الفصل 21: رفيق جديد
مرّر دامون يده على وجهه ليزيل آخر آثار النوم ، وشعر ببرودة بشرته تحت أصابعه. لم تكن الليلة التي قضاها في الإسطبل غير مريحة تماماً - فقد نام في أماكن أسوأ بكثير - لكن برد الصباح الباكر أثقل كاهله.
ظلّ الحصان الأسود يراقبه ، كما لو كان يتوقع نوعاً من الانتقام أو المقلب. اكتفى دامون بالشخير ، ورفع ياقة عباءته ، وفتح الباب الجانبي الصغير للإسطبل.
هبت عليه نسمة الصباح الباردة كصفعة باردة. و في الخارج كان يندهار مستيقظاً بالفعل وعلى قيد الحياة. حيث كان التجار يفككون أغطية الأكشاك المؤقتة ، ويدفع عمال التوصيل عربات محملة بالخبز الطازج وبراميل الجعة ، ويتصاعد البخار من مطابخ الشوارع في أعمدة رفيعة ، حاملاً معه روائح المرق الساخن واللحم المدخن والخبز الطازج.
أخذ دامون نفساً عميقاً. حيث كانت هذه المدينة مختلفة تماماً عن أي مدينة زارها منذ شهور. حتى في الشتاء كانت يندهار تنبض بالحياة والحركة والألوان... وطاقة تكاد تكون ملموسة.
عدّل الحقيبة التي تحتوي على "الغنيمة " على كتفه ، وتأكد من إحكام ربط الجلد. حيث كان رأسه ما زال متجمداً بما يكفي لعدم انبعاث أي رائحة منه ، وكان يفضل أن يبقى كذلك حتى يعثر على نقطة استلام المكافأة.
وبينما كان يعبر الفناء ، رأى غاريك وكيلان على الجانب الآخر ، يتحدثان إلى رجل يرتدي درعاً بسيطاً ، وفي يده لفافة. بدا أنهم يناقشون أمور السفر ، ربما يرتبون لمرافقة إستر إلى وجهتها النهائية.
لاحظ غاريك دامون فرفع يده في تحية سريعة ، مع تلك الابتسامة الباهتة المتعبة. لوّح دامون بيده وردّ التحية ، ثم تابع سيره. فلم يكن في مزاجٍ للحديث ، على الأقل ليس قبل أن يحسم أمر المكافأة.
انفتحت أمامه شوارع يندهار المحنه وهو يمشي. امتزج صوت حدوات الخيول مع قرع المطارق في الأفران وصيحات بائعي السمك والتوابل. وفي كل منعطف ، شعر بثقل الكيس يتأرجح على وركه.
مرّ بمجموعة من حراس المدينة الذين نظروا إليه بفضول و ربما بسبب الحقيبة الجلدية ، أو ربما بسبب وقفته التي بدت مسترخية أكثر من اللازم لشخص يحمل شيئاً مريباً. و لكن لم يوقفه أحد.
وأخيراً ، وجد المبنى الذي كان يبحث عنه: مبنى حجري عليه شعار نبالة مرسوم فوق الباب - قبضة تحمل ميزاناً. مكتب تسجيل المكافآت والصيد.
دخل ، وشعر بدفء وجفاف الهواء في الداخل. حيث كانت هناك رفوفٌ مليئةٌ بالرقّات ولوحاتٌ معدنيةٌ منقوشةٌ عليها أسماءٌ وقيم. رفع رجلٌ يقف خلف منضدةٍ عاليةٍ نظره عن الكتاب الذي كان يكتب فيه. حيث كان ذا لحيةٍ قصيرةٍ ، وكتفين عريضتين ، وندبةٍ تمتد من زاوية فمه إلى ذقنه.
"هل لديكم أعمال مبكرة ؟ " سأل بصوت أجش.
أومأ دامون برأسه ، ووضع الحقيبة على المنضدة بصوت مكتوم. رفع الرجل حاجبه.
"هل هذا ما أعتقد أنه عليه ؟ "
فكّ دامون الأربطة وفتح الجلد ، فظهر رأس زعيم الكلاب المتجمد. شكّلت عيناه الزجاجيتان والجليد الذي ما زال يغطي جزءاً من لحيته صورةً بشعةً لدرجة أن الرجل الذي يقف خلف المنضدة أطلق صفيراً خافتاً.
"حسناً... يبدو أن أحدهم قضى ليلة سعيدة. "
أخرج الموظف زوجاً من القفازات الجلدية وفحص "الجائزة " عن كثب. وسرعان ما تأكد من هويتها ، وقارنها بصورة مرسومة مثبتة على لوحة كتابة.
"إنه هو. خمسمائة قطعة فضية. "
بينما اختفى الرجل في الخلف ليأخذ أجره ، أسند دامون مرفقه على المنضدة ، محدقاً في اللوحات المعلقة على الحائط. أسماء كثيرة مشطوبة... لكن بعضها ما زال ظاهراً. وجوه مبتسمة ، وأخرى باردة ومهددة. تساءل في قرارة نفسه كم منهم سيتمكن من مواجهتهم... وكم منهم سيشبه إستر في طريقة قتلهم.
عاد الرجل ، وسلمه كيساً ثقيلاً من العملات المعدنية. حيث كان صوت رنينها مُرضياً ، يكاد يكون موسيقياً. رفعها دامون بيده ، وشعر أن الأمر كان يستحق عناء البقاء في الإسطبل.
"التوقيع هنا. " دفع الموظف ورقة من الرق.
وقّع دامون بسرعة وغادر ، وعباءته ترفرف خلفه.
غادر دامون مركز المكافآت وحقيبة النقود ملفوفة بإحكام حول خصره. حيث كانت المدينة أكثر ازدحاماً الآن ، والشمس لا تزال خافتة ، لكنها ساطعة بما يكفي لتُظهر بريقاً معدنياً من الأسلحة المعروضة على أبواب ورشة الحدادة. تتبع صوت طرق متواصل حاد ، يتردد صداه في زقاق جانبي حيث كانت رائحة الحديد الساخن والفحم المحترق تكاد تخنقه.
لم تكن ورشة الحدادة التي وجدها أنيقة للغاية ، بل بدت وكأنها تعود لعقود مضت. حيث كانت الجدران متسخة بالسخام ، وكان الدفء يتسرب من الباب المفتوح ، مشكلاً موجات دافئة تتناقض مع هواء الصباح البارد.
في الداخل كان رجل ذو ذراعين كجذوع الأشجار يطرق نصلاً على سندان. حيث كان وجهه مغطى بالعرق ، على الرغم من الشتاء ، وكانت لحيته القصيرة تحمل آثار الرماد والفحم.
قال بصوت ثابت وثابت "هل يمكنني مساعدتك ؟ "
أجاب دامون وهو يدخل إلى الداخل ويترك نظره يتجول على الأسلحة الموضوعة على الرفوف والمعلقة على الجدران "أحتاج إلى رمح ".
أسقط الحداد المطرقة ، وغمس الشفرة المتوهج فى الماء مصحوباً بصوت أزيز ، وأشار بذقنه إلى زاوية حيث كانت تقف مجموعة من الرماح الجديدة ، مصنوعة من خشب شاحب ، ورؤوسها مصقولة ولامعة.
مرر دامون أصابعه على واحدة ، ثم على أخرى. حيث كانت جيدة ومتوازنة... لكن شيئاً ما فيها بدا "نظيفاً " أكثر من اللازم. جديداً جداً. فلم يكن هذا ما يريده.
ثم رأى شيئاً مختلفاً على منصة أبعد. رمح قديم ، سودّت عصاه بفعل الزمن وآثار سنوات الاستخدام ، لكن الشفرة... يا إلهي كانت الشفرة حاداً كالشفرة ، يعكس الضوء ببريق بارد.
أمسك دامون بها بيد واحدة ، وشعر بثقلها على الفور. فلم يكن ثقيلاً للغاية ، لكنه كان كثيفاً. سلاح يتطلب قوة وتحملاً ، وليس مجرد مهارة.
"هذا... " أدار الرمح ، متفحصاً طرفه ومفصله بالخشب. "...كم من الوقت مضى وهو هنا ؟ "
نظر الحداد إليها ، ومسح العرق بساعده ، ثم اقترب.
"هذا ؟ تركه رجل عجوز هنا قبل بضعة أشهر. و لقد استبدله بواحد جديد. "
"لماذا ؟ " رفع دامون حاجبه.
قال "قال إنه أصبح ضعيفاً جداً على ذلك. " ابتسم الحداد ابتسامة خفيفة. "ليس كل شخص قادراً على استخدام هذا الرمح. إنه جيد وقوي... لكنه ثقيل. و معظم من يمسكه لا يستطيع استخدامه بشكل صحيح ، أو يشتكي بعد ساعة من التدريب. "
اختبر دامون الثقل مرة أخرى ، متأرجحاً به كما لو كان امتداداً لذراعه. صحيح أن الثقل يتطلب قوة ، لكنه يمنح أيضاً إحساساً بالصدمة العنيفة. فضربة دقيقة به كفيلة بإسقاط ليس رجلاً فحسب... بل فارساً بأكمله.
"وكم تريد مقابلها ؟ " سأل ، وهو يثبت نظره على الشفرة.
[لقد عثرت على سلاح من فئة 3 نجوم]
ههه... رفيق جديد...
