الفصل 914: كلبٌ مكمّم
كان يقف في وجارٍ للكلاب.
أرهقه أسبوعان من الابتسامات الزائفة والكلمات المسمومة أكثر مما أرهقته سنتان من الحرب. لقد تحولت المسيرة جنوباً إلى مهزلة متقنة لدرجة أن أكثر الممثلين وقاحةً في "يرزات" كانوا سيخجلون من الأداء المطلوب منه.
"يقسم السيد دوبرينا بالولاء الأبدي لحارس المدينة الخالدة، وراعي المؤمنين، وحامل الأرجوان".
انحناءة أخرى. صوت مرتعش آخر. قسم آخر.
قاوم ألفيو رغبته في البصق على التراب؛ أكاذيب متراكمة فوق أكاذيب، ووعود تُقطع اليوم لتُخلف غداً. وهؤلاء الحمقى يتوقعون من الآلهة أن تستمع، وينتظرون من السماء أن تأخذ قسمهم الثالث على محمل الجد، بينما أقسامهم الأولى والثانية قد فسدت منذ أسابيع؟
تنفد قوة الأيمان عند تكرارها، وتكرارها ثلاث مرات يكاد يجرّدها من كل معنى.
كان السيد الأول الذي ركع أمام الرجل الذي أقسم ألفيو على قتله بيديه، يسهب في الحديث عن الولاء والواجب والإيمان؛ تلك الكلمات الرنانة المعتادة التي تلوكها ألسنة النبلاء عندما يخشون على أراضيهم. والآن، ها هو آخرهم يقف، وقد بدأ يتصبب عرقاً رغم برودة الشمال الخفيفة، وهو يسجد أمام سيده الجديد.
أبعد ألفيو نظره عن المشهد؛ فقد شاهد هذا العرض يتكرر ست مرات على الأقل، وفي كل مرة كان يزداد إثارة للشفقة عما قبله. وبدلاً من ذلك، ثبّت عينيه على بوابات "دوبرينا" المشرعة، المفتوحة على مصراعيها بإغراء، كما لو أن المدينة نفسها قد أنهكها التظاهر بالولاء لجثة ترتدي تاجاً.
كان يحتقر الرجال الذين يذلون أنفسهم تحت أقدام الغاصب، لكنه لم يستطع إنكار الحقيقة: استسلامهم كان النتيجة الأفضل. أفضل بكثير من حصار مرير، وأفضل من الدماء والوقت اللذين كانا سيُهدران في محاولة كسر هذه الصخرة الشمالية العنيدة.
كانت "دوبرينا" العائق الأخير… المدينة الأخيرة التي تقف بين جيشهم وبين "الأصابع". بينه… وبين الرأس الذي كان يحلم بقطفه.
بانحناء "دوبرينا"، انفتح الطريق إلى "الأصابع". وفي اللحظة التي يسيرون فيها، سيُحكم الخناق عليهم. وأخيراً، فإن هذا الفصل الذي طال أمده، والذي كلف الكثير من الدماء، والكثير من العقل، يقترب من نهايته.
كان من المفترض أن تدفئه هذه الفكرة، لكنه بدلاً من ذلك ارتجف.
ليس خوفاً، بل من برد الشمال القارس. سرعان ما سيغطي الثلج الأرض هنا، فهم في أقصى الشمال بما يكفي لذلك. لو قاومت "دوبرينا"، لكانوا مضطرين لإضاعة شهور ثمينة في إنشاء خطوط إمداد، مما كان سيحرمهم من فرصة الانتقام لأجل "مافيوس"، ويضمن ألا تُهدر السنوات القادمة في إنقاذ زميله الخنزير.
مرّ نصف شهر منذ ذلك اليوم… وما زال الألم لم يبرح مكانه. كان متعباً؛ متعباً لدرجة أن النوم لم يستطع أن يمنحه الخلاص.
لقد طالت هذه المهزلة أكثر من اللازم، وكل لحظة قضاها في لعب دور السياسي زادته دناءة. ولكن، على الأقل، كانت النهاية تلوح في الأفق. "دوبرينا"، هذه القطعة الأخيرة على رقعة الشطرنج، استسلمت أخيراً.
ولم يُعلن استسلامها بصدح الأبواق، ولا بالبيانات الرسمية، بل بدويّ خمسة عشر ألف حذاء تقتحم بواباتها.
استنشق ألفيو الهواء البارد، تاركاً لسعته تُعيد إليه توازنه. مدينة أخرى خلفهم، وحصن أخير أمامهم، ورأس أخير ينتظر القطع.
"أنت تجعل الأمر واضحاً للغاية"، تمتم ألفيو، وخرجت الكلمات بمرارة عابرة كفكرة لاحقة بينما كان يدفع حصانه إلى الأمام.
في الحقيقة، لم يكن ينقص أساج سوى أن يبصق على الأرض وينعت السيد الراكع بالكلب. كاد الرجل أن يلتصق بالأرض أمام الملك الصبي، وصوته المرتجف يقطر بوعود ولاءٍ سبق أن باعها مرتين من قبل. أثار هذا المشهد اشمئزاز ألفيو أيضاً.
ارتجف أساج بشكل واضح بجانبه، وسأله بنبرة متوترة، تكاد تكون متوسلة، وكأنه بحاجة إلى أن يؤكد له ألفيو مدى الاشمئزاز الذي ينخر في صدره: "ألا يزعجك هذا؟"
نعم، لقد أزجعه؛ وبالطبع فعل.
لكن ألفيو حافظ على تعبير وجهه جامداً كالحجر في صقيع الشتاء.
ذكّره بصوت مقتضب: "أنا من اقترح ذلك على الصبي".
"أوه، صحيح." رمش أساج وكأنه فوجئ حقاً. "لقد فعلت."
شعر ألفيو بانزعاجٍ يتصاعد كالحرارة تحت درعٍ من السلاسل الحديدية. فلم يكن أساج غبياً، بل كان صادقاً بما يكفي ليتجاهل مقتضيات السياسة عند التحدث إليه، أو ربما كان صريحاً جداً لدرجة أنه لم يستطع التظاهر بغير ذلك. وعرف ألفيو تماماً ما يثير غضبه، ففي نهاية المطاف، كان الأمر يؤلمه بشدة أيضاً.
كانت خيانة سيد "دوبرينا" والآخرين هي السبب في وقوعهم في هذه الورطة، والسبب في تقدم المدعي إلى هذا الحد وبهذه السرعة. والسبب في أن "إيغيل"…
انقبض فك ألفيو.
هو أيضاً لم يكن يرغب بشيء أكثر من رؤية رؤوس هؤلاء الأوغاد مكومة كأحطاب الشتاء. ولكن الانتقام كان ترفاً لم يعد في متناوله.
قال أخيراً، وهو يختار السبيل الوحيد المتبقي لهما: "أنت تبالغ في تفسير الأمور. ما الذي سنجنيه من ذبحهم؟ هل سنضيع أياماً ثمينة في تصفية الحسابات بينما الجائزة الحقيقية ستفلت منا وتعود ضاحكة في العام التالي؟ أن نرى جيشه يُدمر هنا ثم نضطر لمواجهته مرة أخرى؟ تباً لذلك. أنا هنا لأضع حداً لكل شيء".
لن أدع تضحية صديقي تذهب سدىً من أجل أمرٍ تافهٍ كهذا.
ابتلع أساج ريقه بصعوبة، وتمتم بهدوء: "الحمد للإله".
كاد ألفيو أن يقول "شكراً لإيغيل"، فشعور بالاختناق ارتفع في حلقه فجأة، لكنه تمالك نفسه.
بدلاً من ذلك، أومأ برأسه وقال بصوت رصين: "ما سيحدث بعد أن نمنع هذا المكان من الانهيار ليس من شأننا. كل ما نحتاجه هو استقرارهم بما يكفي لكي لا يجرّونا معهم إلى الهاوية. فالجار الضعيف خير من الجار القوي، سواء كان حليفاً أم لا. والآن، حتى لو نجوا، فسيكونون واهنين للغاية ومعتمدين علينا لدرجة تجعلهم عاجزين عن تشكيل أي تهديد".
انحنى وأمسك بكتف أساج، وضغط عليه بقوة وثبات. شعر بالتوتر هناك؛ الغضب، والخجل، والاستياء، كلها كانت متشابكة كجذور ملتوية.
قال بهدوء: "أعرف ما تشعر به، وأنا أشعر به أيضاً".
كانت نظرة أساج تعكس انكسار كل جندي ركب تحت إمرة ألفيو، وكل رجل كتم غيظه من أجل الخطة، وكل نفس اختنقت بحقيقة لم تستطع البوح بها. فبعض الجراح كان لا بد أن تبقى مدفونة لكي تستمر الحرب.
تابع ألفيو، وهو غير قادر على النظر في عيني صديقه أكثر من ذلك: "لكن مهما بلغ الألم، لا يمكننا الالتفات إلى الوراء، بل المضي قدماً فقط. وعندما نسيطر على الأصابع…" قبض يده على اللجام. "سينتهي الأمر أخيراً".
أطلق أساج ضحكة متقطعة وقال: "أنا متأكد أنك أكثر من قضى وقته في التفكير في ذلك".
توقف حصان ألفيو في منتصف خطوته، وشعر برعشة خفيفة تسري في جسده.
هل فعل ذلك حقاً؟
قال أساج، دون أن يلحظ توقف ألفيو: "نحن نسير ضد أحد أكثر الأماكن تحصيناً في العالم. 'توروغونتولي' لا تُقارن بها أبداً. سنحتاج إلى تدبير ذكي، إلى ضربة كبرى إذا أردنا اختراق 'الأصابع' وشنق تلك الحقيرة من رقبتها".
تشكلت على وجهه ابتسامة ساخرة، ومدّ يده ليقلّد حركة ألفيو السابقة، وربت على كتفه قائلاً: "لقد رأيتك تقضي ليالي لا تُحصى ساهراً في خيمتك، تحاول أن تجد مخرجاً ما".
شعر ألفيو بالكلمات وكأنها نصل يغرز بين أضلاعه.
ليالٍ لا تُحصى فعلاً، ولكن لم يُقضَ أي منها في التخطيط.
لا شيء على الإطلاق.
"بالفعل"، كذب بسلاسة، على الرغم من أن صوته افتقر إلى حدته المعتادة.
لبرهة طويلة، بدا ألفيو وكأنه غائب عن السرج، عائداً إلى وحدته، وحيداً مع الأفكار التي كان يخشاها أكثر من أي سيف.
لم يلاحظ حتى أن أساج كان لا يزال يتحدث بجانبه.
لم يستعد وعيه إلا عندما أمسك أساج بكتفه وهزه هزة خفيفة.
"هل هم أضعف؟"
"ماذا؟"
ألحّ أساج: "الرومليون… هل هم أضعف منا؟"
أجبر ذلك ألفيو على التفكير ملياً. اشتدت قبضته على اللجام بينما يتردد السؤال في ذهنه: هل "يارزات" أضعف من الإمبراطورية؟ بالطبع كانت كذلك. فلم يكن هناك كبرياء ولا وهمٌ قادر على إنكار هذه الحقيقة البسيطة.
حتى الآن، وبعد سنوات من الحرب والتمرد… لا تزال الإمبراطورية قادرة على حشد ضعف عدد الرماح التي يمكن أن تحلم بها "يارزات".
قال أخيراً: "لا، لا أعتقد أنهم كذلك".
كانت خيولهم تضرب الحجارة وهي تمرّ تحت ظلّ بوابة "دوبرينا"، وانحنى الحراس انحناءةً عميقةً كادت جباههم أن تلامس الأرض المتجمدة. كانت المدينة خاضعةً، صامتةً، غارقةً في سكونٍ مريب، وكأنّ كلّ صوتٍ يخشى إزعاج الخزي الذي يخيّم على المكان.
ومع ذلك…
"لكنني لن أبدل مكاني بمكانهم مهما كان الثمن".
نظر إليه أساج بنظرةٍ مذهولة وسأله: "ولماذا؟ أليست الإمبراطورية أسمى من الإمارة؟"
كاد ألفيو أن يضحك، لكن الصوت تلاشى من بين أسنانه، ليحل محله صوتٌ أكثر رقةً وإرهاقاً. ولأول مرة في ذلك اليوم، ابتسم.
بدا الأمر غريباً على تقاسيم وجهه.
قال ببساطة: "لا".
قطب أساج جبينه وهو ينتظر تكملة الحديث.
نادراً ما كان ألفيو يجيب على الأسئلة بأسئلة أخرى؛ فقد كان يرى في ذلك عبثاً لا طائل منه، يليق برجالٍ يهيمون بصدى ألغازهم. ولكن هذه المرة، لم يستطع كبح جماحه، فخرجت الكلمات منه عفواً.
"أخبرني"، همس وهو يحوّل نظره إلى الأمام بينما كانوا يتوغلون في المدينة المهزومة: "هل الشجرة المحترقة تساوي أكثر من شتلة صغيرة طرية؟"
