الفصل 729: جني الثمار
شدّ السير آرون معطفه حول صدره، وكان يحمل في إحدى يديه كومة من الأوراق المجلدة بعناية؛ نتاج أسابيع من المفاوضات والحسابات والصياغة التي لا تنتهي، لُخّصت في موجز دقيق يحدد مصير الجهود بين النجاح والفشل.
كانت الغرفة التي أمامه تضم ركائز السلطة التي كان يخدمها.
لقد سار في هذه القاعات من قبل، لكنه في كل مرة كان يقف أمام المهندسين الحقيقيين للمملكة؛ الرجال الذين يوجهون مصير المقاطعات بجرة قلم.
وحتى الآن، وبعد أن أصبح عضواً في البلاط، ورجلاً ذا صوت ومكانة، ما زال ذلك الارتعاش القديم يتسلل إلى أوصاله.
تجاوز ارتباكه واستجمع شتات نفسه.
"صاحب السمو،" بدأ حديثه وهو ينحني انحناءة عميقة، "سادتي."
أبقى رأسه منخفضاً للحظة أطول من المعتاد قبل أن يتابع قائلاً: "بناءً على توجيهات صاحب السمو الأمير، أجريت سلسلة من اللقاءات مع التجار الأجانب والمحليين، وكلها تتعلق بسياسة تأجير الأراضي الموضوعة حديثاً، والتي رأت حكمتكم أنه من المناسب سنّها."
استقام في وقفته ونظر إلى تقريره: "خلال الشهر الماضي، التقيت بتسعة وعشرين تاجراً؛ انسحب اثنا عشر منهم عندما أدركوا افتقارهم إلى رأس المال اللازم للالتزام، بينما مضى ثلاثة عشر منهم قدماً، واختاروا التوقيع مع إدراج بند الدعم المالي من التاج، ووقع أربعة منهم بشكل مباشر، ممولين عقود الإيجار بالكامل من مواردهم الخاصة."
رفع عينيه ليقيس ردة الفعل.
جلس الأمير على رأس المائدة، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة راضية، هادئة، لكنها لا تخطئها العين، وكان ذلك كل ما يحتاجه آرون من طمأنينة. ارتخت عضلاته، ومع انفراج توتره أخيراً، وجد نفسه يتأمل الأمير عن كثب.
كان زي الأمير ألفيو أنيقاً بشكل لافت؛ سترة من الحرير النيلي الداكن، مزينة بتطريز دقيق من خيوط مذهبة تعكس الضوء مع كل حركة يقوم بها، أما عباءته المزينة بفراء ثعلب أبيض -وهو حيوان لم يره آرون من قبل- فكانت تنسدل بمثالية من على كتفيه.
يبدو أن عيني آرون ظلتا تحدقان لثانية أطول من اللازم، وهو ما لاحظه الأمير.
رفع ألفيو حاجبه بابتسامةٍ مزجت بين المرح والمكر، وقال: "أنت معجبٌ بالخياطة يا سيد آرون؟"
احمرّ وجه آرون واتسعت عيناه وهو ينحني مجدداً على الفور: "سامحني يا صاحب السمو، لم أقصد أي إساءة."
لكن الأمير ضحك فقط، بصوت دافئ يملؤه الود: "لا عليك، فهذه غنائم من قصر هرقل، من الحرب الأخيرة. وإذا كان لا بد من إراقة الدماء، فلنستمتع بثمار النصر، ألا توافق؟"
أطلق الحضور ضحكة خفيفة مهذبة، وسمح آرون لنفسه بأخذ نفس عميق من الراحة.
لوّح ألفيو بيده، وما زالت الابتسامة تعلو وجهه: "تفضل يا سيد آرون، أود أن أسمع الباقي."
أومأ آرون برأسه شاكراً، ورفع الصفحة التالية من كومة أوراقه، وقد استعاد صوته ثقته وهو يتابع تقريره.
وواصل آرون تصفح أوراقه بأصابع سريعة متمرسة: "في المجمل، وقع تسعة تجار عقود إيجار لأراض مخصصة لزراعة الحبوب، واختار خمسة منهم الاستثمار في مزارع الكروم، واثنان في بساتين الزيتون، وخصص أحدهم أموالاً لإنتاج الأصباغ."
سأل الأمير وهو يزيح خصلة من شعره الداكن عن جبينه، وعيناه شاردتان في تفكير عميق: "كم تبلغ مساحة الأرض التي خُصصت لكل بند؟"
"نعم يا صاحب السمو،" قلب آرون صفحات الأوراق، "تبلغ مساحة الأرض المستأجرة لزراعة الحبوب مئة وخمسة وثلاثين فداناً، وتشكل مزارع الكروم اثنين وسبعين فداناً، وبساتين الزيتون عشرين فداناً، ومصانع الصباغة تسعة أفدنة."
لاحظ شهاب وهو يرفع كوباً من عصير التفاح بكسل إلى شفتيه: "يبدو أن كل تاجر قد حصل على أقصى مساحة مسموح بها لمشروعه المختار."
أومأ ألفيو موافقاً: "بالتأكيد، تكلفة تجهيز الأرض ضئيلة مقارنة بالعائد عند الحصاد، فبمجرد شراء البذور، تكون تكلفة العمالة هي العبء الأكبر، وحتى هذه لها أجور ثابتة؛ لذا فمن المنطقي أن يرغبوا في تعظيم أرباحهم."
بالطبع كان هناك حدٌّ لا يمكن تجاوزه، وهو "بند ألفيو" الذي أُدرج لضمان عدم تمكن أي تاجر، خاصة الأجانب، من أن يصبح مالكاً كبيراً للأراضي داخل حدود "يرزات".
لم يقتصر الأمر على منع تركز السلطة الاقتصادية في أيدي الأجانب فحسب، بل شمل أيضاً مسألة استغلال الأراضي؛ فغالباً ما يعمد ملاك الأراضي، إذا غابت الرقابة، إلى ترك حقولهم الخصبة بوراً للتحكم في العرض ورفع الأسعار، أو ببساطة لافتقارهم للأيدي العاملة الكافية. لم تكن سياسة ألفيو تهدف لمجرد تحصيل دخل ضئيل من التأجير، بل كانت أداة لتحويل "يرزات" نفسها.
لجعلها تتجاوز كونها مجرد ملتقى طرق للتجارة، وتصبح منتجاً رئيساً للسلع.
فإذا قصد تاجر "يرزات" لشراء براميل النبيذ، فمن المرجح أن يحمل معه ما هو أكثر من ذلك؛ ربما الزيت اليرزاتي، أو الحرير المصبوغ، أو حتى يبرم عقداً جديداً لشراء الحبوب؛ وبذلك يمتد الأثر الاقتصادي لما هو أبعد من الاحتياج المباشر.
وبالإضافة إلى الضرائب المفروضة، تم تنظيم العديد من هذه الصناعات الناشئة بحيث تبقى حصة منها في يد الدولة لمن قبلوا الاستثمار الأولي؛ وبالتالي ستنتعش الخزينة، ليس من الضرائب فحسب، بل من صلب النجاح الصناعي في "يرزات".
كانت استراتيجية متعددة الطبقات، تبدو بسيطة للوهلة الأولى، لكنها تحمل أبعاداً عميقة.
وقد جاء ذلك في الوقت المناسب تماماً.
فالإمبراطورية الروملية العظيمة التي انقسمت يوماً إلى ثلاث دول متناحرة، لم تسمح أي منها للتجار الأجانب بالمرور عبر الطرق القديمة، ولم يتبقَ سوى الطرق الجنوبية... عبر "يرزات".
وبالطبع، يمتد مثل هذا الطريق لمئات الكيلومترات، مما يجعل السفر مكلفاً ومحفوفاً بالمخاطر في آن واحد.
كان النبيذ والزيت، بحد ذاتهما، سلعتين نادرتين وباهظتي الثمن ومطلوبتين بشدة في روميليا، وسرعان ما سيتدفقان من "يرزات" كما يتدفق الدم في العروق؛ حيث ستُفرض الضرائب على كل قطرة، وتُحصى بدقة، وتُسخر لتعزيز أركان دولة الأمير الشاب من الداخل.
استند ألفيو بظهره على كرسيه، وارتسمت على طرف فمه ابتسامة خفيفة، لم تكن ابتسامة غرور بل ابتسامة رضا، وهو يستعد لطرح سؤاله التالي.
سأل ألفيو وهو يشبك أصابعه تحت ذقنه: "كم بلغ حجم الاستثمار حتى الآن، وما هي العوائد المتوقعة؟"
كان آرون مستعداً: "نعم يا صاحب السمو، لقد أنفقت الحكومة ما مجموعه 16,000 سيلفري؛ وُجّهت 12,000 منها لدعم ثلاثة مصانع نبيذ، بينما دُعمت الأربعة آلاف المتبقية أحد مصنعي الزيوت، وفي المقابل تمتلك الحكومة حصة 10% في كل مشروع من هذه المشاريع الأربعة."
سادت الإيماءات أرجاء القاعة، وإن كانت خافتة، فقد كان واضحاً أن اللوردات ينتظرون الأرقام الحقيقية.
وأضاف آرون بسرعة: "يجب أن أوضح أن هذه مجرد تقديرات متوقعة، فستتأرجح الأرباح الفعلية تبعاً لوفرة الحصاد وأسعار السوق السائدة للنبيذ والزيت والأصباغ."
انحنى "جارزا" فجأة إلى الأمام بعد أن كان مسترخياً بنظرة غير مبالية، وبدا صوته متلهفاً: "نعم، نعم، نحن ندرك المخاطر، فقط أخبرنا بتلك الأرقام."
"بالتأكيد يا سيدي،" تنحنح آرون وأعاد النظر في الورق، "بناءً على الأسعار الحالية، نتوقع عائداً سنوياً، بدءاً من ثلاث إلى خمس سنوات من الآن، يبلغ حوالي 5660 سيلفري من صناعات النبيذ والزيت، وقد يضاف إليها 890 سيلفري من عقود استئجار الحبوب، رغم أن هوامش الربح فيها أضيق بكثير كما هو متوقع."
خيم تغيير واضح على جو الغرفة، وظهرت لمحة من خيبة الأمل على وجوه النبلاء، فلاحظ آرون ذلك وتابع حديثه بنبرة أكثر حيوية:
"أحثّ صاحب السمو والمجلس الموقر على عدم الالتفات لتواضع هذه الأرقام الأولية، فهذه ليست سوى ثمار شهرنا الأول، لقد وضعنا الإطار العام، وستكتسب يرزات سمعة طيبة كأرض جاذبة للاستثمار."
رفع الرق قليلاً للتأكيد: "سيأتي التجار، إنهم قادمون فعلاً، وإذا استمر الوضع على هذا المنوال أو تسارع كما أتوقع، فستتضاعف هذه المشاريع ثلاث مرات بسهولة بحلول نهاية العام، والزيادة بمقدار خمسة أضعاف ليست ممكنة فحسب، بل هي المرجحة، والأكثر من ذلك، أن هذه مجرد البداية."
قال وهو ينظر إلى مستشاري الأمير: "مع مرور الوقت، ستشكل هذه الصناعات من نبيذ وزيت وأصباغ وحبوب ما لا يقل عن 15 إلى 20 بالمائة من إيراداتنا السنوية، وهذا لا يشمل ضرائب التجارة أو الرسوم الجمركية على القوافل الأجنبية أو ممتلكاتنا غير المباشرة."
انحنى إلى الأمام ونظره ثابت: "ما نشيده هنا ليس مجرد مصدر دخل إضافي، بل هو العمود الفقري للدولة، وأنا أؤمن بذلك في..."
وبينما كان آرون يواصل حديثه، انفتح باب الغرفة فجأة بصوت مدوٍّ قاطع كلامه.
استدار الجميع نحو الباب.
التفت ألفيو بغتة، وارتسمت على وجهه أمارات الغضب كبرق خاطف، وضاقت عيناه.
صاح قائلاً: "ما الخبر؟ نحن في منتصف الجلسة!"
وقف عند العتبة خادم شاحب كالرماد يلهث بشدة، يده متكئة على إطار الباب ليحفظ توازنه، والأخرى ممسكة بإحكام بجانب سترته، وكان يزفر بقوة كأنه ركض عبر أروقة القصر كلها.
قال وهو يصارع أنفاسه: "الأميرة... لقد داهمها المخاض وانفجر كيس جنينها."
ساد سكون مفاجئ في الغرفة، بدا وكأنه يسحب الهواء من الجدران الحجرية.
ثم، وكأن صواناً ضرب فولاذًا، انفجرت القاعة بالحركة.
مزق الصمت صرير الكراسي وهي تُجرّ على الأرضية الرخامية، وصوت أرجلها الخشبية يئن كصليل السيوف، وسط حفيف الأردية وتبعثر الوسائد.
وبحلول الثانية الأولى، كان ألفيو قد قطع نصف المسافة إلى الباب، حتى قبل أن يستوعب عقله تماماً ما تفعله قدماه.
