الفصل 61: في المدينة (3)
مع بزوغ الشمس فوق الأفق، وإرسال خيوط أشعتها عبر الشوارع المرصوفة بالحصى، دوّى وقع الأحذية الثقيلة وقعقعة الأسلحة في أرجاء المدينة. جاب المرتزقة، الذين تزيّنوا بدروع متباينة وعباءات رثّة، الأزقة وهم يجهرون بأعلى أصواتهم بأن "رابطة العمل الحر" تفتح باب التوظيف.
صاح رجلٌ أشعث الشعر، تطلّ من بين ثنايا لحيته الكثيفة ابتسامة عريضة: "هل تبحثون عن الإثارة، وبعض المال، وندوب معارك تتباهون بها؟ انضموا إلى صفوف رابطة العمل الحر واكسبوا عيشكم ذهباً! عملتان فضيتان مقدماً، وثلاث عملات أخرى في كل شهر. قاتلوا إلى جانبنا واجنوا الثمار!".
وانضم إليه مرتزق شاب، يرتدي زياً جلدياً أسود أنيقاً تعلوه دروع زردية، قائلاً بابتسامة ساخرة: "قد لا نكون الأكثر هنداماً، لكننا ننجز المهام على أكمل وجه، ودائماً ما نعود بقصصٍ تبهر الحسان. فمن يبتغي مغامرة حقيقية وجيوباً عامرة بالذهب، فليقصد السوق وينضم إلى رابطة العمل الحر".
وفي أنحاء المدينة، ردد مرتزقة آخرون نداءات مماثلة، فتردد صدى أصواتهم في الشوارع الصاخبة، جاذباً انتباه كل من تناهى إلى مسامعه النداء. توقف الكثير من المارة يفكرون في إغراء الانضمام إلى فرقة استأجرها أميرهم؛ إذ كان الوعد بالحملات العسكرية الوشيكة، المليئة بفرص الغنيمة والمجد، إلى جانب تلك الدفعة المقدمة البالغة عملتين فضيتين، إغراءً لا يُقاوم لمن يتوقون للمغامرة والثراء.
وهكذا، وجد الكثيرون أنفسهم يهرعون نحو السوق، وقد عقدوا العزم على مراقبة مسؤول التوظيف أولاً ثم تقرير خطوتهم التالية.
توافد المزيد والمزيد من الناس نحو السوق، حيث كان "ألفيو"، العقل المدبر وراء جهود التجنيد، يجلس في دعة على كرسي خشبي متين، وفي يده تفاحة يقضمها. ومن حوله، وقف رفاقه المخلصون - جارزا، وكليو، وإيجيل، وحتى أساج - يحرسون المكان، وتراقب أعينهم الحشود بحثاً عن أي نذير شؤم. بدا لهم أن "ألفيو" كان يزجي وقته فحسب، منخرطاً في محادثة مسلية لدفع الملل مع ذلك الفتى، ولم يعلموا أن نيته الحقيقية كانت تقييم مدى استعدادهم ويقظتهم فيما لو كُلفوا يوماً بحمايته.
ومع مرور كل لحظة، ازداد السوق ازدحاماً، وتوافد الناس زرافاتٍ ووحداناً لمشاهدة ما يجري. راقب "ألفيو" المشهد بعين ثاقبة، غير مبالٍ كعادته، ملاحظاً كفاءة رجاله في الحفاظ على النظام وسط تلك الفوضى. وبينما كان ينهش تفاحته المقرمشة، علقت قطعة صغيرة بين ثنايا أسنانه، فشتتت انتباهه للحظات عن المشهد الماثل أمامه؛ وبحركة سريعة من إصبعه، أزاح القطعة العالقة ونبذها بعيداً، ليرى جرذاً ينقضّ على تلك الفريسة الصغيرة قبل أن يختفي مسرعاً بين الجموع.
نهض من كرسيه وأجال بصره حوله، وفكر وهو يرمق الحشود المتجمهرة نحوهم: "الأعداد تتزايد باطراد". كان الرجال الخمسون الذين عُينوا للتنظيم يصارعون لدفع الناس إلى الوراء، حتى إن بعضهم اضطر لاستخدام العصي لإجبارهم على التراجع.
"لم أتوقع رؤية كل هذه الجموع..." تمتم جارزا وهو يقترب من "ألفيو" بجبين معقود.
أومأ "ألفيو" موافقاً، وهو يدرك حجم التحدي، وأوضح بابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه: "معظم هؤلاء يمنون أنفسهم بغزوة سريعة يظفرون فيها بالمغانم. إنهم يرون في شركتنا فرصة للعثور على الذهب قبل العودة إلى ديارهم، ويظن هؤلاء الحمقى أننا لا نريد منهم سوى بضعة أشهر من الخدمة".
تنهد جارزا، وظلت نظراته معلقة بجموع المجندين المأملين، وقال: "يا للأسف، لا يمكننا توظيف المزيد، فزيادة عدد السيوف قد تقلب الموازين كما تعلم".
ظلت ابتسامة "ألفيو" هادئة، وإن خفت حدتها بسبب الزحام الشديد، واعترف وهو يمرر يده في شعره مفكراً: "لا يسعنا توظيف أكثر من مئة نبال. علينا أن نكتفي بما لدينا ونستغله على الوجه الأمثل. لو كان بين أيدينا متسع من المال، لكان لدينا جيش عرمرم من الرجال".
"ولكن إذا كنا نعاني من ضيق ذات اليد، فلماذا نقاتل من أجل متسول؟" بصق جارزا كلماته في حنق واضح.
وضع "ألفيو" يده مطمئناً على كتف جارزا، وبنظرة ثاقبة وحازمة قال: "هناك طرق أخرى للدفع غير الذهب يا صديقي، فالذهب ليس غاية المراد حتى بالنسبة لنا نحن المرتزقة".
حك جارزا رقبته وهو يتدبر كلمات "ألفيو"، وتمتم: "ما زلت لا أرى في هذا الأمر أي مغنم".
رد "ألفيو" بلطف ونبرة حازمة: "عدم رؤيتك للشيء لا يعني انعدامه". ثم أومأ برأسه نحو السوق الصاخب مشيراً للآخرين باتباعه: "لقد آن الأوان لنختار إخوتنا الجدد".
بينما كان "ألفيو" يتقدم بخطوات واثقة، راقبت عيناه تلك الفوضى، ولاحظ معاناة الرجال المكلفين بضبط النظام. وعندما دنا من "ليديو" الذي كان يتحمل عبء احتواء المجندين، استقبله الأخير بنظرة ملؤها الارتياح.
"أيها القائد، الرجال يجدون مشقة في كبح جماح هؤلاء الرعاع. ألا ينبغي لنا البدء بالاختيار؟" كشف صوت "ليديو" عن الإرهاق الذي نال منه، بينما رسمت قطرة عرق مساراً على عنقه.
تأمل "ألفيو" الموقف للحظة قبل أن يومئ برأسه بحزم، وأمر وهو يلقي نظرة خاطفة على الحشود الهائجة: "أدخلوا خمسين رجلاً في كل مرة. استخدموا غمود سيوفكم للحفاظ على النظام عند الضرورة، ولكن إياكم وإزهاق الأرواح. ابدأوا بالعصي، ولا تشهروا السيوف إلا كآخر ملاذ إذا خرج الأمر عن السيطرة".
أومأ "ليديو" متفهماً وانطلق لتنفيذ الأوامر. ولحسن الحظ كانت العصي كافية، وسرعان ما تم اقتياد خمسين رجلاً من مختلف الأعمار إلى المنطقة المخصصة، حيث زُوّدوا بأقواس لبدء الاختبار.
طقطق "ألفيو" رقبته وتقدم للأمام، بينما كان المجندون الخمسون يرقبونه باهتمام وهو يشق طريقه بينهم. تناول قوساً من أحد الرجال وتوقف هنيهة.
أعلن بصوت جهوري يخترق ضجيج الحشد: "نحن نوظف رجالاً يحسنون استخدام القوس. والشرط الوحيد الذي نبحث عنه هو القوة". وبحركة بارعة، قبض على الوتر وشده، موضحاً الوضعية المطلوبة.
أمر بنبرة ثابتة: "مدوا أذرعكم بأقصى ما تستطيعون، ثم اسحبوا الوتر حتى يحاذي صدوركم. ستبقون على هذه الوضعية ما دمت أرى ذلك ضرورياً، ومن لا يستطيع الحفاظ عليها وفق معاييري فسيُستبعد".
وبعد أن رمق المجندين بنظرة شملتهم جميعاً، تابع موضحاً شروط التعاقد: "إذا اجتزتم الاختبار، فستحصلون على راتب قدره ثلاث عملات فضية شهرياً، بالإضافة إلى مكافأة قدرها عملتان فضيتان. مدة العقد ثلاث سنوات، وأي إخلال ببنوده عاقبته الإعدام شنقاً".
توقف لحظة ليترك لكلماته صدى في أذهانهم قبل أن يختم: "من لم يوافق منكم على هذه الشروط، فليترك مكانه للمرشح التالي".
لم يبرح أحد مكانه. فكر "ألفيو" قائلاً: "جيد"، وأومأ برأسه نحو الرجال الذين تولوا مهمة الفحص، فتقدموا بمهارة واقتدار لإدارة العملية.
واقتداءً بـ"ألفيو"، طبق الرجال المختارون الاختبار عملياً أمامهم، منفذين كل خطوة بدقة، ثم طلبوا من المجندين محاكاتهم. أخذ المرشحون أنفاساً عميقة، وقبضوا على أوتار الأقواس جاذبين إياها نحو صدورهم مع مد أذرعهم. كانت المهمة تبدو بسيطة لكنها تستهلك الجهد: الحفاظ على الوضعية للمدة المحددة قبل إرخاء الوتر.
ظلت عينا "ألفيو" تراقب ما يجري باهتمام، وقد استهواه مشهد التحمل هذا. ومع توالي التكرارات، بدأ التناقص التدريجي في أعداد المشاركين؛ وبحلول التكرار الثاني عشر، تعثر الكثيرون وخرت قواهم دون المستوى المطلوب. ومع ذلك، وسط هذا العدد المتناقص، صمدت قلة قليلة بصلابة.
عندما انتهى الاختبار، لم يبقَ من الأفواج الأولى سوى عدد قليل، ثمانية عشر مرشحاً فقط، نجح ستة عشر منهم في الصمود حتى النهاية. وبالنسبة لـ"ألفيو"، لم تكن دقة الرماية ذات بال في هذا المقام، فالمطلب الأساسي هو القدرة على التحمل؛ ففي أتون المعركة، سيُكلف رماة "ألفيو" بإطلاق وابل من السهام على جحافل الأعداء، مما يجعل جلَدهم أكثر أهمية من أي براعة منقطعة النظير في القنص. وهكذا، اقتيد الستة عشر إلى منضدة حيث طُلب منهم توقيع العقد بوضع بصمة إبهامهم بالحبر على الورق، ثم أفسحوا المجال لخمسين آخرين ليجربوا حظهم في نيل فرصة خوض غمار الحرب.
