الفصل 597: تغييرات عظيمة
ترك دوريان نظره يجول ببطء في أرجاء الغرفة الفسيحة، حيث ألقت أشعة شمس الأصيل خيوطاً ذهبية طويلة على الأرضيات الحجرية المصقولة حديثاً. كان من الغريب، بل ومن السريالي، التفكير في مدى تغير هذه الزاوية المنسية من العالم في ثلاث سنوات قصيرة فقط؛ "يرزات" - تلك البقعة النائية المتربة والمتداعية التي كان يُهمس عنها في ردهات البلاط بوصفها "الحديقة الخلفية المهملة لروميليا".
كان من المغري التركيز على المظاهر الجلية: الشوارع المرصوفة التي لم تعد تتحول إلى برك من الطين مع أول زخة مطر، والقنوات المائية المتينة التي تتدفق منها المياه عبر نوافير كل ساحة، والأسوار القديمة التي رُممت ودُعمت بأسوار جديدة. لكن دوريان كان يعلم أن التحول الحقيقي أعمق من مجرد حجرٍ وملاط؛ لقد كان تحولاً سياسياً جذرياً، إذ تغيرت روح المكان بالكامل.
صعدت "يرزات" إلى القمة على يد سيدها غير المتوقع - مَن لُقب بـ "الأمير الفلاح". يا لها من مزحة بدت في السابق، لكن أحداً لا يجرؤ على الضحك الآن.
في غضون تلك السنوات القليلة التي شهدت صراعاً مريراً، تمكن الأمير من تطويع الإرادات العظيمة لأسيادها نحو التاج، مما جعل الإمارة تبدو أكثر فأكثر كالنواة الأولى لمملكة صاعدة محتملة.
وبعد أن كان القراصنة ينهشون هذه الشواطئ، بات أسطولٌ ناشئٌ لكنه عنيدٌ يُسيّر دورياتٍ على طول الساحل، ويطرد أوباش البحر الذين كانوا يجوبونها دون رادع. ثم كانت هناك الحرب؛ تلك المعركة الدامية الشرسة التي خرج منها الأمير مُنهكاً لكنه شامخ الرأس، مُدافعاً عن أرضه دون أدنى مساعدة تُذكر من "روميليا".
تنفس دوريان بعمق، وبدا الهواء نفسه أكثر نقاءً مما كان عليه عندما وصل لأول مرة. لم تعد يرزات مجرد بقعة خضراء تُداس بالأقدام أو تُعجب الأقوياء فحسب، بل أصبحت قوة الآن - لا تزال فتية، لكنها تنمو، ومثل شجرة بلوط شابة في حقل مهمل، ستلقي بظلالها الوارفة إذا تُرِكت وشأنها.
لقد أدرك أكثر من غيره ما تنبئ به تلك العلامات: الصعود البطيء ولكن المطرد لقوة صغيرة جديدة. وفي زمن آخر، في أيام الأباطرة الأقوياء والطموحات الجامحة، ما كان لمثل هذا الأمر أن يترسخ، ولكان تحول يرزات قد وُئد في مهده.
وعلى مرّ الأجيال، لم يعامل أباطرة روميليا الإمارات الجنوبية كأنداد، ولا حتى كدول تابعة بالمعنى الحقيقي، بل كأنها كنزٌ يُنهب متى شاؤوا. لقد تدفق ذهب وفضة الجنوب شمالاً عبر قوافل روميليا التي احتكرت طرق التجارة بقبضة حديدية، تحدد الأسعار وتجني الأرباح، بينما يراقب أمراء الجنوب المشهد باستسلام كئيب.
وعندما كانت الخلافات تنفجر حتماً بين الأمراء المتناحرين – حول الحدود، أو حقوق المياه، أو عروس مسروقة، أو كبرياء جريح – كان غالباً ما يصل مبعوث "روميلي"، ليس بجيش لجب ولكن بختم الإمبراطور، لإملاء الشروط وتسوية الأمور بما يضمن استمرار الهيمنة الروميلية.
وفي وقت من الأوقات، فكر بعض ساسة روميليا في إخضاع الأراضي الجنوبية بالكامل عن طريق الغزو العسكري، إلا أن الحكمة سادت في النهاية؛ فقد كان من الأسهل بكثير -والأكثر ربحية- إدارة الأراضي الجنوبية وهي ممزقة.
كان من الأفضل ترك الأمراء الصغار يتقاتلون فيما بينهم تحت إشراف روميليا بدلاً من توحيدهم تحت وطأة القمع المشترك. لقد كانت سياسة استغلال هادئة، سمحت للإمبراطورية بتوجيه أنظارها شمالاً، متجاوزة جبال "أيدي الآلهة" الشاهقة. وبالفعل، في غضون قرن واحد، وسّعت روميليا نفوذها إلى الأراضي الشاسعة والبرية، مُعززةً إمبراطوريتها بمقاطعات جديدة، وجزية جديدة، ومجد جديد.
لكن الأوضاع كانت تتبدل، وشعر دوريان بذلك كما لو كانت ريحاً متغيرة تلامس جلده. فالجنوب الذي كان قانعاً في السابق بكونه مأوى للأمراء المتناحرين، بدأ يستيقظ - وكان الرجل القابع في يرزات دليلاً على أن بعض الأحلام التي كان يُعتقد أنها دُفنت تحت ذهب الإمبراطورية وجشعها، لا تزال حية.
وإذا لم يستطع الرومليون كبح جماح الإمارات الجنوبية بالسيف والنار، فبإمكانهم على الأقل كبح جماح طموحها وأموالها؛ فالتبعية غالباً ما تكون قيداً أمتن من الفولاذ، وقد برعت الإمبراطورية في ذلك.
ففي نهاية المطاف، لم يكن الصراع بين الطرفين مفيداً لأحد سوى أعدائهما.
𝓫𝙫.𝓶
انتُزعت أفكار دوريان بعنف من أعماقها المتشعبة بفعل طرقات على باب البلوط الثقيل. رمش بعينيه، وجلس مستوياً، وسرعان ما سوّى طيات سترته العنابية الداكنة. "من؟" نادى بصوت ازداد حدةً بنبرة سلطة متمرسة.
انفتح الباب قليلاً، ودخل أحد الحراس الذين كان قد وضعهم خارج الغرفة -رجل مسنّ ذو عينين خاويتين كمن اعتاد الوقوف بلا حراك لساعات- وانحنى باحترام، ثم قال بصوت هادئ ورزين: "سيدي، صاحب السمو يطلب الإذن بالدخول".
خفق قلب دوريان خفقة صغيرة لا إرادية. "صاحب السمو".. استقام في جلسته أكثر وأومأ برأسه بجدية: "أدخلوه فوراً، فنحن ضيوف في منزله".
انحنى الحارس مرة أخرى واختفى بهدوء كما أتى. وبعد لحظة، انفتحت الأبواب الثقيلة على مصراعيها، ودخل الصبي الذي رآه قبل ثلاث سنوات، مع أن وصفه بـ "الصبي" الآن بدا بعيداً كل البعد عن الواقع. في الحقيقة، لم يتغير "ألفيو" كثيراً في ملامحه، فما زال يحمل تلك النظرة الشابة الخادعة، بعينيه الحادتين الصافيتين وهيئته التي تليق بملوك العصور الغابرة أكثر من أي أمير من أمراء الأقاليم.
نهض دوريان على الفور من مقعده، وانحنى انحناءة عميقة، وكانت حركته شبه غريزية، وقال: "صاحب السمو".
ابتسم ألفيو ابتسامةً دافئةً صادقة، ولوّح بيده وهو يدخل الغرفة: "لا داعي لهذه الرسميات يا دوريان. أعتذر عن هذه الزيارة المفاجئة، فقد كان يومي أكثر انشغالاً مما توقعت، وكنت أتمنى أن ألتقي بك قبل ذلك".
أجاب دوريان على الفور وهو يقف منتصباً مرة أخرى ويشير بيده مرحباً: "أبداً يا سمو الأمير، غرفي - ووقتي - دائماً تحت تصرفك".
أومأ ألفيو برأسه شاكراً، ثم عبر الغرفة بخطوات رشيقة وسلسة، وجلس على أحد الكراسي ذات الظهر العالي الموضوعة حول الطاولة المركزية، تاركاً الكرسي المقابل له لدوريان. لم يتردد المبعوث إلا للحظة قبل أن يعود إلى مقعده، مواجهاً الأمير عبر الخشب المصقول.
بينما كانت يدا دوريان تستريحان برفق على ركبتيه، لمح بنظره الحاد الطاولة، فلعن نفسه في سره؛ إذ كانت خالية تماماً؛ لا نبيذ، ولا فواكه، ولا حتى إبريق ماء. إنه تقصير فادح عند استضافة ضيف، لا سيما إذا كان الضيف أميراً حاكماً. ودون تردد، صفق دوريان بيديه بقوة، مستدعياً الخدم الذين كانوا يقفون خلف المدخل كالأشباح.
"الشراب! وأسرعوا!" صاح بصوت حاد كالسوط. انحنى الخدم انحناءة عميقة وسارعوا للتنفيذ، وصدى حفيف أثوابهم ووقع نعالهم الخفيف يتردد في الغرفة التي امتلأت فجأة بالحيوية.
وبينما كان الخدم يهرعون، ابتسم دوريان ابتسامة اعتذار، رغم أن هيئته ظلت رصينة: "أرجو المعذرة على هذا التأخير يا صاحب السمو، لم أكن أتوقع هذا الشرف بهذه السرعة".
ضحك ألفيو ضحكة خافتة وآسرة: "أنت تعاملني كسيد عجوز متيم بالبروتوكولات يا دوريان. لقد أتيت إلى هنا دون سابق إنذار، وسأكون أحمق لو توقعت أن يكون كل شيء معداً مسبقاً".
بينما كان الخدم يضعون صينية فضية عليها إبريق فاخر وكأسين، انحنى دوريان قليلاً إلى الأمام، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. بدأ حديثه رافعاً أحد الكأسين ومقدماً إياه باحترام إلى ألفيو: "قبل أن نتابع يا صاحب السمو، اسمح لي أن أهنئكم من صميم قلبي على انتصاراتكم. إن جميع أهل يرزات يتغنون بها - وهذا حقاً ما تستحقونه".
تقبّل ألفيو الكأس بإيماءة، وانعكس ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ العالية على الفضة، ثم ابتسم.
قال وهو يُدير النبيذ برفق في كأسه: "شكراً لك. لقد كانت... حرباً بشعة وقاسية. قد يقول البعض إن الحظ لعب دوراً فيها، ولكن إن كان حظاً، فقد كان حليفاً لولاء رجالي وقوتهم. لولاهم، لما كانت هناك أغانٍ تُنشد، بل مراثٍ تُبكى".
رفع دوريان كأسه في نخب صامت، ثم ارتشف رشفة صغيرة قبل أن يعيده إلى مكانه. ضحك وقال: "إذن، لا بد أن رجالكم من طينة فريدة تفوق أقرانهم، ومع ذلك، أرى أن الحظ غالباً ما يحالف من استعد له جيداً".
اتسعت ابتسامة ألفيو، وأومأ برأسه تأكيداً. "لن أنكر ذلك أيضاً. وبمناسبة الحديث عن الامتنان،" أضاف بنبرة أكثر رسمية ولكنها لا تزال دافئة: "يجب أن أطلب منكم نقل شكري إلى جلالة الإمبراطور. إن معونة الحبوب، على الرغم من تواضع قدرها الآن، قد سدت رمق الكثيرين في تلك الأشهر الأولى القاسية. لقد كانت هبة لا تُنسى".
لوّح دوريان بيده بخفة، وكأنه يقلل من شأن الأمر: "لا عليك، لقد كان معروفاً بسيطاً، كقطرة في بحر صداقتنا الطويلة. لطالما نظرت روميليا بعين الرضا إلى يرزات، خاصةً عندما تكون الأيدي التي تقبض على زمام الحكم فيها ثابتة".
ضحك ألفيو ساخراً، رافعاً كأسه قليلاً في تحية متهكمة: "حسناً، اعلموا أن يرزات لا تقل حرصاً على الحفاظ على هذا الود؛ فقد كانت الصداقة بين ممالكنا مثمرة وسلمية... وهما أمران نادران في هذه الأيام".
ساد صمتٌ قصير لم يقطعه سوى رنين الكؤوس وهمس الحياة البعيدة خارج الغرفة، قبل أن يميل دوريان قليلاً، وقد ازدادت نظراته تركيزاً. قال بصوتٍ خافت يكاد يكون همساً: "في الحقيقة يا صاحب السمو، لقد طلبتُ لقاءك اليوم على أمل تعميق هذا التعاون".
وضع ألفيو كأسه بحذر، فكان صوت ارتطام الفضة بالخشب خفيفاً لكنه حمل ثقلاً مفاجئاً. نظر مباشرةً إلى عيني دوريان، وتلاشى بريق الصبا في عينيه ليحل محله حزم الملوك وصرامتهم. قال بصوت ناعم كالفولاذ المصقول: "وأنا أيضاً متشوق لسماع ما لديك".
استند دوريان إلى خلفية كرسيه، ووضع ساقاً فوق الأخرى بتأنٍّ، ثم تمهل للحظة قبل أن يتحدث مجدداً، بصوت ناعم وعذب كالحرير ينساب فوق الفولاذ.
بدأ دوريان حديثه قائلاً: "لقد بلغنا أن جيوشكم قد استفادت استفادةً عظيمة من بعض التطورات المذهلة في الطب، ومن علاجاتٍ زادت بشكلٍ ملحوظ من فرص نجاة الجندي الجريح". ثم أمال رأسه قليلاً، مبتسماً كما لو كان يتحدث عن حيلةٍ بارعةٍ لتاجرٍ لا عن مسائل تتعلق بالحياة والموت، وتابع: "سيكون شرفاً عظيماً لو تفضلتم بمشاركة هذه المعرفة مع أطبائنا، لكي يستفيد المزيد من الناس من ثمار تلك الاكتشافات العظيمة التي نبعت من أرضكم".
عند سماع تلك الكلمات، رفع ألفيو كأسه مرة أخرى، ومنح نفسه لحظةً مع رشفة بطيئة من النبيذ الداكن الغني. وبينما كان يعيد الكأس إلى مكانه، سمح لعقله بلحظة وجيزة من التأمل.
إذن... لقد خرج السر أخيراً من الصندوق المغلق.
تأمل في الأمر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة عندما وقعت عيناه على الرجل الجالس أمامه.
