الفصل 558: المحاولة الأخيرة (3)
هوى اللورد غريغور بفأسه مصحوباً بزمجرة مدوية، فشقّت الشفرة عظمة الترقوة واللحم كما لو كان الرجل مصنوعاً من ورق وهباء. أطلق الجندي صرخة قصيرة مكتومة قبل أن ينهار ككومة هامدة عند قدميه، وتناثرت الدماء في أقواس حادة على التراب. انغرز الفأس للحظة في العظم، فانتزعه غريغور بقوة أحدثت طقطقة رطبة، متبعاً إياها بلعنة غاضبة.
انتصب حصانه الحربي بجانبه، وارتجف عُرفه الأسود في ضوء النيران، وضرب بحوافره الأرض بقوة مرعبة، فسحق ذراعي جندي آخر كان قد اقترب منه أكثر مما ينبغي. صرخ الرجل وتكسرت أطرافه كالأغصان الجافة تحت وطأة الوحش الثائر.
بصق غريغور وحثّ جواده على التقدم مجدداً، شاقاً طريقه بوحشية وسط الفوضى، ودرعه يلمع بدماء لم تكن دماءه. كان وجهه مضاءً بالنيران المتصاعدة خلف الخيام، ولم يكن في عينيه أثر للخوف، بل سطعت فيهما نشوة القتال الوحشية.
وخلفه، بمنأى عن وطيس المعركة، وقف روبرت.
لم يكن في المقدمة، لكنه لم يكن مختبئاً أيضاً. لم يكن سيفه في غمده، وكان تنفسه بطيئاً ومنتظماً. لم تلتئم جراحه بعد، وكانت ضماداته لا تزال طرية وتشد مع كل حركة يقوم بها. ولكن عينيه... كانت عيناه تتابعان كل حركة، وكل جندي ملكي ينسحب، وكل وميض من النار يتصاعد.
لم يشكك غريغور في المسافة التي التزم بها روبرت؛ ليس الليلة على الأقل.
كان يعلم لماذا هم هنا، وكان يعلم من الذي منحهم هذه الفرصة.
إذا كان للمعركة اسم، فقد نُقش في معاناة روبرت. وإذا كان من الممكن إعلان النصر، فقد بدأ في اللحظة التي خرج فيها روبرت يعرج من بين الأشجار، نصف ميت، محملاً بالكلمات التي أشعلت الآن هذا المعسكر.
لذلك تركه اللورد غريغور، الملطخ بالدماء والهادر، وشأنه؛ فالمحارب العجوز استحق صمته الليلة.
شيئاً فشيئاً، شقّت فرقة غريغور طريقها نحو قلب المعسكر، حيث تزداد الخيام الحريرية ضخامة وفخامة، وترفرف الرايات ثقيلة الوزن، وتنتصب الأعمدة أكثر طولاً. كانت تلك الدائرة التي يقيم فيها النبلاء، حيث يحتفظ القادة بالخرائط مطوية ويفتحون زجاجات النبيذ. وفي كل معسكر كان الأمر سيان: كلما زادت فخامة البطانة الذهبية، كان المرء أقرب إلى مركز القيادة.
لا بد من القول إنه حتى وهو في خضم العداء، شعر غريغور بالرهبة من عدد الخيام في المعسكر؛ فالمشاة عادة ما ينامون في العراء، وحدهم من يملكون قدرة مالية يستطيعون شراء خيمة، وهو أمر لم يكن متاحاً للمجندين عند سوقهم للخدمة.
"بيفاك".
لذا فإن حقيقة وجود هذا العدد الكبير من الخيام كانت شيئاً أثار إعجاب غريغور، لأنها تعني أن التاج يمتلك الكثير من المال لينفقه.
فإذا كان لديهم الفضة الكافية للخيام، فليس من المستحيل تصديق القول بأن كل عضو من أعضاء "فرقة الخطوط السوداء" كان مجهزاً بدرع صدري، ودرع ساق، ودرع فخذ، بالإضافة إلى قطع أخرى؛ وهي عادةً معدات عالية المستوى لا يستخدمها إلا فارس ذو مكانة مرموقة.
ومع ذلك، كان يقود معركة، ولم يكن لديه وقت يضيعه في مثل هذه التفكيرات.
دوى صوت اصطدام السيوف في أزقة الخيام وبين الحبال، بينما كان جنود المتمردين يشقون طريقهم بين فلول المدافعين المرتبكين الذين نهضوا من أسرّتهم نصف مدرعين، وبعضهم ما زال يمضغ بقايا وليمة الأمير. تناثرت الدماء على اللحم نصف المأكول والنبيذ المسكوب.
لكن مع كل خطوة يتم اكتسابها، كان التشكيل يزداد ضعفاً.
ولم يكن الأمر يتعلق بالاستنزاف فحسب.
واحداً تلو الآخر، واثنين اثنين وثلاثة ثلاثة، انفصل الجنود عن صفوف غريغور؛ إذ انجذبوا إلى الصرخات، أو بريق الكنوز في الصناديق المقلوبة، أو رائحة اللحم المشوي الذي ما زال دافئاً. في خضم الفوضى، تضاءل الانضباط، وأصبح للإغراء تأثير أقوى من أوامر أي سيد.
دخل رجل إلى خيمة ولم يخرج منها.
وانحرف آخر جهة اليسار، ينهب جيوب الجنود القتلى.
لاحظ غريغور ذلك بالطبع، واشتدّ كزّه على أسنانة مع كل جندي ينشق عن الصف. لكن لم يكن هناك وقت، ولا حتى متسع من الأنفاس، لمطاردة المنشقّين. ليس الآن. فلو أمضى كلّ لحظة في ملاحقتهم، لكانوا قد سُحقوا جميعاً مع شروق الشمس بينما لا يزال اللوردات آمنين خلف خط الوسط.
لذلك تركهم لشأنهم، مقرراً شنقهم لاحقاً.
أولئك الذين بقوا قريبين، استمروا في المعركة، والمعركة لا تزال مستعرة.
حاول جندي ملكي حشد دفاعه قرب عربة، ورمحه يرتجف بين يديه. بالكاد أطلق تحذيراً قبل أن يغرز متمرد مطرقة في صدره، فمزق درعه كما لو كان صفيحاً. وبينما كان الرجل يلهث ويصدر حشرجة الموت، ركله المتمرد أرضاً وهو يضحك، وانتزع الرمح ليرميه جانباً كأنه غصن محطم.
"ألا تبدو مثيراً للشفقة؟" سخروا منه وهم يدورون حوله. "كل هذا الدرع، ولم تستطع حتى أن تحظى بمتعة أخيرة قبل أن تموت؟" تأوه الحارس حتى حطمت ضربة ثانية جمجمته. "هاك مشروبك الأخير اللعين!"
ليس بعيداً، حاول جنديان ملكيان آخران تشكيل جدار دروع عند مدخل ممر ضيق بين الخيام. لم يتقدما سوى خمس خطوات قبل أن يندفع نحوهما متمرد يحمل فأساً بزئير مكتوم، ملوحاً بسلاحه بقوة ووحشية. انشطر درع الأول تماماً من الضربة، وتراجع الثاني متعثراً ليقع في قبضة متمردين آخرين، انتزعا خوذته وغرزا خنجراً في حلقه.
حاول صبي صغير، لا يتجاوز عمره ستة عشر عاماً، الركض حافي القدمين، مرتدياً ثياب نومه الملطخة ببقع النبيذ المسكوب. أمسك به أحد المتمردين بسهولة، وقبض على قميصه وجذبه أرضاً.
توسل الفتى يطلب الرحمة،
لكن المتمرد اكتفى بالابتسام، وتألقت أسنانه المعوجة في ضوء النار.
ولم يترك الصبي يرحل إلا بعد أن غرس الخنجر في ظهره.
تابعوا الحلقات الجديدة على "نوفل الأولى".
سقط الصبي دون أن يصدر صوتاً.
في جميع أنحاء المعسكر، تكررت القصة نفسها بأشكال قاتمة؛ جنود ملكيون يقاتلون بأيدٍ مرتعشة، بعضهم يبدي مقاومة شرسة لكنها يائسة، وآخرون يلقون أسلحتهم ليتم سحقهم على أي حال.
تجمّع المدافعون عن المعسكر هنا وهناك في مجموعات يائسة، سيوفهم نصف مرفوعة ودروعهم ممسكة بذعر، لكنهم دُفعوا جانباً كجذوع الشجر. فمعظمهم لم يربطوا دروعهم بعد، وأسقط كثيرون سيوفهم لحظة رؤيتهم لفرسان غريغور يندفعون نحوهم، متوسلين رحمة لم تأتِ أبداً.
لم يُبدِ المتمردون أي رحمة.
كانت المعركة تسير على ما يرام بكل المقاييس، ومع ذلك كان لدى غريغور شعور قوي بأن هناك خطباً ما. لم يستطع فهم السبب، إذ كانت الأنظار كلها متجهة نحو النصر، وهم يقتربون أكثر فأكثر من الخيمة المركزية.
توقف للحظة وجيزة، ودوى نبض المعركة في أذنيه كطبول حرب تُقرع على مقربة شديدة.
ثم رآها؛ ألسنة اللهب.
في البداية لم يُثر الأمر أي قلق، فالحرائق شائعة في الغارات الليلية، بل اعتبرها العديد من القادة تكتيكاً مفضلاً لنشر النار وبث الرعب ومحو أي أثر للتعقل من عقول الرجال، لكسر الروح المعنوية وتشتيت التشكيلات وإخماد إرادة الجيش.
لكن غريغور قطب حاجبيه.
كانت النيران... في المقدمة. وكانت كتيبته، طليعة المتمردين، هي رأس الحربة. فلم يكن ينبغي لأحد أن يتقدمهم، على الأقل ليس في صفهم...
تسللت برودة غريبة تحت درعه، تلسع العرق على ظهره.
حدّق في الأفق البعيد المليء بالدخان، لكن فجأة وصل إلى أذنيه صوت مختلف، اخترق ضجيج الحرب كسكين ساخن. كانت صرخات، لكنها لم تكن من الأمام.
كانت من الخلف.
أدار غريغور حصانه الحربي، وجسده الضخم يلتوي في السرج. وما رآه عند مدخل المعسكر جعل دمه يتجمد في عروقه.
الثغرة التي ناضلوا بشدة لإحداثها تحولت إلى مسلخ. تجمّع متمردوه - الرجال الشجعان الذين تبعوه إلى عرين الأسد - كقطعان الماشية، ووجوههم مشوهة بآثار الخوف البدائي. ألقى بعضهم أسلحتهم ليحاولوا يائسين الفرار، بينما اندفع آخرون للأمام بشكل أعمى، وكأن ما يطاردهم من الخلف أسوأ من السيوف التي تنتظرهم في الأمام.
اصطدموا كأمواج في عاصفة، يتخبطون ببعضهم البعض بلعنات وفوضى. قرع الفولاذ، لكنه لم يكن مجرد فولاذ الغزو؛ لقد كان فولاذ الذعر.
لم تكن الصرخات مجرد أنينٍ أجوفٍ لرجالٍ يحتضرون، بل كانت حادةً وعاليةً ومليئةً بالرعب؛ رعبٌ حيوانيٌّ خالص. لقد سمعها غريغور من قبل في الكمائن، وفي الهزائم، وفي الليالي التي لم يكن فيها إلهٌ يصغي.
تذبذب ضوء النار خلفه، مُلقياً بظلال غريبة ومتزايدة.
كان هناك خطأ فادح.
شد غريغور فكه، وقبض على فأسه مرة أخرى.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لم يكن يملك إجابة.
ومع ذلك، كان يعلم أن شيئاً جسيماً على وشك الوقوع.
————————————————————————-
بعيداً عن ضجيج المذبحة، وبعيداً عن الفوضى الملطخة بالدماء التي تتدفق عبر البوابة المحطمة، انتظر الجيش الملكي الحقيقي؛ ساكناً كالموت، متخفياً في ظلام الليل. لم يضيء القمر البدر السماء في تلك الليلة، ولم يكشف أي بريق فضي عن الفخ. فقط سماء سوداء وأرض أشد ظلمة امتدت حولهم، تخفي الرماح والصمت على حد سواء.
على نتوء صخري صغير تحجبه الأشجار والشجيرات، وقفت دائرة صغيرة من القادة على ظهور خيولهم، وقد بدت عليهم ملامح الجدية. لم تكن دروعهم التي خفت بريقها لتجنب اللمعان تُصدر صوتاً إلا عند تحركهم. وفي وسطهم وقف ألفيو، وجهه نصف مضاء بفانوس خافت، وعيناه مثبتتان على الأفق؛ على التوهج المتصاعد من المعسكر في الأسفل، وعلى ظلال المتمردين المجنونة وهم يندفعون كالكلاب الجائعة نحو وليمة.
زفر، وتصاعد الهواء من شفتيه كالدخان. "انظر إليهم..." همس بصوت منخفض ينم عن استمتاع. "إنهم ينهشون اللحم دون أن يبصروا الشفرة المعلقة فوق الطاولة."
وإلى جانبه، اتكأ أساج على سرجه، بينما كانت الظلال تحتضن جسده وتخفي ندوبه. أمال رأسه قليلاً، يراقب الفوضى المتصاعدة.
تمتم ألفيو بصوتٍ خافتٍ بالكاد يحرك شفتيه: "تبدو مخاوفي سخيفةً بعض الشيء الآن. ولكن انظروا—" وأشار إلى المعسكر المضاء بالنار "لقد نجحت الخطة. مرةً أخرى. للمرة الثالثة حتى الآن."
قام بعدّ الأسماء على أصابعه المغطاة بالقفازات.
"أورموند تم استدراجه إلى كمين مثل طفل يطارد كرة."
الكمين في الشمال الذي أفسده فقط ذلك السكير الذي غيّر ولاءه - ومن المفارقات، أن هذا هو السبب الذي يجعل هذا الثالث ينفث النار الآن.
ابتسم أساج ابتسامة خفيفة لأميره. "حتى العقول المدبرة تحظى بلحظات من الحظ."
قال ألفيو: "لقد بالغت في تقديرهم. ظننت أنهم سيشمون رائحة الفخ، ولكنهم اندفعوا إلى الداخل كضيوف حفل زفاف أخطأوا القاعة."
أطلق أساج ضحكة قصيرة. "في أغلب الأحيان، يكون الطرف الآخر هو من يُسبب الإخفاقات. إنه شعور غريب أن تكون أنت المحظوظ."
ضحك ألفيو ضحكة خافتة ماكرة، ونظر جانباً ويده مستقرة بهدوء على مقبض سيفه، وقال: "أليس هذا جميلاً؟ سيتصاعد الذعر ببطء في البداية؛ همسة بين الصفوف، ثم صرخة، ثم سحقٌ شامل. وبحلول الوقت الذي يدركون فيه أنهم محاصرون—"
أشار بحركة ذبحٍ على رقبته: "سيكون الأوان قد فات بالفعل."
حدق أساج نحو المعسكر. "هل يجب أن نهاجم الآن؟"
"ليس بعد، أريدهم غارقين في النشوة. أريدهم سكارى بالنصر، ينهبون الخيام، يخلعون الدروع، يضحكون مسترخين، وبالطبع... بلا مخرج."
انحنى قليلاً إلى الأمام على السرج، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. "أريد الرأس كله على المقصلة عندما تسقط الفأس، وليس مجرد أذن."
أومأ أساج برأسه ببساطة، وأخذ نفساً عميقاً بينما كانت صرخة بعيدة تصعد التل.
من الظلال خلفهم، وقف ألف ومئتان جندي ملكي ينتظرون؛ رماحهم مستريحة، وسيوفهم متعطشة، وعيونهم مترقبة في الظلام.
لم يُخلق هذا الفخ بعد شهور من التخطيط، بل في غضون ساعات قليلة، وربما أقل. لقد نُحت على عجل بدافع الضرورة وشُحذ سراً كخنجر تحت مائدة الوليمة.
لطالما راودت ألفيو شكوكٌ بأن بعض النبلاء الذين شربوا نبيذه كانوا يمالئون العدو، ومع ذلك حتى بعد أن أدرك الجميع من سيكون المنتصر الحقيقي، ظلت تلك الشكوك تراوده. وهكذا، نُصِبَ الفخّ في سرية تامة، بحيث لم يعلم به إلا أقل عدد ممكن من الناس.
لم يُخبر بالحقيقة إلا قلة قليلة، أما البقية، فقد أُمروا ببساطة أن يكونوا مسلحين ومستيقظين هذه الليلة دون أي إجابات، بل أُلقيت إليهم الأوامر كأنها أحجار في أفواههم.
في جيش إقطاعي، كان هذا المستوى من السرية أشبه بمحاولة إدخال خيط في سمّ الإبرة أثناء ركوب حصان جامح؛ فمن المستحيل نصب فخ بجيش كامل دون كشفه. ولكن بطريقة ما تمكن ألفيو من ذلك، ومما ساعده أيضاً أن معظم التحضيرات تمت في معسكره الخاص.
ومع ذلك فقد نجحت الخطة، والآن حان وقت شد الحبل.
انطلق الرسل مسرعين إلى المعسكرين الملكيين الآخرين، كشرارات تتسابق نحو البارود. كانت أوامرهم بسيطة وقاتلة: "تقدموا. الآن. قابلونا في المركز. أحضروا كل شيء."
من موقعه المرتفع على التلة، حوّل ألفيو نظره نحو الظلام، بعيداً عن جمر المعركة، تاركاً لخياله العنان للحظة. تخيّل نفسه لا أميراً يحمل سيفاً خلفه وآلافاً تحت إمرته، بل جندياً من جنود المتمردين؛ متسخاً، منهكاً، وربما ما زال يتناول حساء اليوم السابق، جندياً ظنّ في قرارة نفسه أن كفة الحرب قد رجحت لصالحه.
تساءل ألفيو: هل سيدرك ذلك الجندي أنه بمجرد تجاوز تلك البوابة قد أُغلق الطريق خلفه؟ هل سيشعر في أعماق عظامه بأنه توقف عن السير إلى معسكر وبدأ يسير إلى قبره؟
التفتَ عائداً إلى المعسكر، يراقبه وهو يزأر بالحركة واللهب، وقد تجمّع فيه الآن أكثر من نصف جيش المتمردين، كالنمل على العسل. كاد يسمع وقع أقدامهم على الأرض، وضحكاتهم وصيحاتهم، وصوت سيوفهم وهي تضرب جيوب المقاومة.
انقبض فك ألفيو.
لقد دخل منهم ما يكفي.
التفت إلى أحد مساعديه القريبين وقال بصوت هادئ وحازم: "أرسلوا الأوامر. تقدموا أيها المشاة؛ الرماة في الخطوط الأولى يطلقون وابلاً من النيران ثم يتراجعون. أطبقوا الخناق."
انحنى الرسول وانطلق كالحجر من المنجنيق.
وراقب الأمير جيشه الخفي، المختبئ خلف الأشجار والصمت، وهو يبدأ بالتحرك كسحابة عاصفة، مستعداً للانقضاض على فريسته وإنهاء هذه الحرب بشكل نهائي.
