الفصل 215: الغارة
أخذ غارفين نفساً عميقاً وهو يقف أمام الباب ، وشعر بقشعريرة خفيفة تسري في عموده الفقري. حيث كان وقت شروق الشمس ، متأخراً عما كان يأمل أن تتحرك فيه القوات الإمبراطورية ، لكنه كان يعتقد على الأقل أنهم ما زالوا لا يعلمون أنه على قيد الحياة ، فلو كانوا يعلمون لربما قرروا تغيير المكان.
لم يكن ما يفعله يتعلق بالتكفير عن الذنب ، فهو لا يكترث لذلك إطلاقاً. حيث كان الأمر يتعلق بالبقاء. و إذا نجح هنا ، فلن يضطر بعد الآن للقلق من القتلة المختبئين في كل زاوية ، ينتظرون القضاء عليه بأوامر من أرباب عمله السابقين. صحيح أن السؤال ما زال قائماً عما إذا كان الوصي سيفي بوعده ، لكن بصراحة كان هذا هو طريقه الوحيد ، لذا لم يكن هناك جدوى من التفكير في مدى أمانه.
كان كيفال دقيقاً في تخطيطه: فقد قام مئة وخمسة وعشرون جندياً بإغلاق المحيط بالكامل ، وسدّوا كل طريق ممكن للهروب. أما الخمسة والسبعون جندياً المتبقون ، فقد وقفوا خلف غارفين ، صامتين ومستعدين ، وعيونهم مثبتة عليه وعلى الباب أمامهم.
رفع قبضته وضربها بقوة ، وقلبه يخفق بشدة وهو ينتظر. وبعد لحظة انزلق قناعٌ مفتوحٌ بصوت احتكاك خفيف ، ونظرت إليه عينان ضيقتان مريبتان.
"غارفين ؟ " كان صوت الحارس مرتبكاً ، وعيناه ترمش بسرعة عندما تعرف على الرجل الموجود بالخارج.
أرجوكم لا تدعوهم يعلمون أنني أرسلت قاتلاً مأجوراً لقتلي.
صلى غارفين إلى أي إله يستجيب له ، ألا يعلم المجرمون الصغار شيئاً عن كيفية تعامل صاحب العمل معهم.
أومأ غارفن برأسه ، محافظاً على تعابير وجهه محايدة. سمع همهمةً خلف الباب ، تلاها صوت إغلاق المزاليج. انفتح الباب ببطءٍ كافٍ ليدخل ، وأجبر غارفن نفسه على التزام الهدوء.
دون تردد ، استلّ خنجره وانزلق إلى الداخل ، ثم غرزه في رقبة الحارس ، فأسكته على الفور. ترنّح الحارس ، ورفع يده نحو الجرح ، لكن نصل غارفين كان قد أتم مهمته. و سقط الرجل أرضاً بينما فتح غارفين الباب على مصراعيه.
وبعد لحظات ، اقتحم خمسة وسبعون جندياً المكان ، ودوت خطواتهم وهم يتدفقون إلى الممرات الضيقة للمبنى. تنحى غارفين جانباً ، يراقبهم وهم يمرون من أمامه ، أسلحتهم مسلولة وعيونهم مثبتة على مهمتهم.
استعاد غارفين خنجره ، ومسحه بسرعة على عباءة الحارس الميت قبل أن يتبع عن كثب موجة الجنود الذين يتدفقون على المبنى.
مسحت عيناه الفوضى ، وهناك - أمامه مباشرة - كان وجهٌ عرفه: الفارس الذي أغمى عليه أثناء عملية الاختطاف. تراجع غارفين غريزياً ، متوارياً بين الظلال ، على أمل ألا يُلاحظ ، متسائلاً عما إذا كان الفارس يحمل ضغينةً تجاهه.
اندلعت المعارك في الممرات المظلمة ، وامتلأ الجو بصليل المعادن وصيحات الرجال. حيث كان المدافعون عصابة من المجرمين المرتزقة - ضخام البنية ، فظّين ، لكنهم يفتقرون إلى أي مهارة حقيقية يمتلكها الحرس الملكي. بل إن معظمهم لم يبدُ أنهم يعرفون من استأجرهم أو سبب هذه المعركة.
اندفع الحراس للأمام ، ومنحهم تفوقهم العددي وأسلحتهم المتطورة اليد العليا. غرز أحد الحراس سيفه في صدر خصمه ، بينما أجبر آخر اثنين من المجرمين على التراجع بضربات سريعة ودقيقة. تراجع المرتزقة ، وهم يكافحون ضد الجنود المدربين ، بينما تحرك غارفين بحذر وسط الفوضى ، متجنباً لفت الأنظار إليه ، لكنه بقي قريباً بما يكفي لمشاهدة الفوضى التي ساهم في إطلاقها.
لم يكن مقاتلاً ، وبالتأكيد لم يكن يحب المخاطرة بحياته ، ولذلك لم تكن لديه رغبة ولا تظاهر بالمساعدة في أي قتال ، حيث استمر ببساطة في الركض في الممر المظلم ، وذاكرته تتسارع بسرعة قدميه.
وخلفه و تبعه اثنا عشر رجلاً ، أسلحتهم جاهزة وخطواتهم تتردد في أرجاء الجدران الحجرية. تلاشت أصوات اصطدام السيوف وصيحات المعركة كلما توغلوا في المبنى ، تاركين بقية الحراس يقاتلون المجرمين المتبقين في قاعة المدخل.
فجأةً ، تعرّف غارفين على الممر ، وجدرانه المتصدعة المألوفة ، وأرضيته البالية. خفق قلبه بشدة وهو يتوقف فجأةً أمام باب سميك متآكل. التفت إلى الرجال الذين يتبعونه ، وكان صوته يلهث ويكاد لا يتنفس.
"هذا هو! " صاح وهو يومئ برأسه نحو الباب.
رفع أحد الحراس كبشاً صغيراً ، وثبّته قبل أن يضرب به الباب الخشبي بقوة. وبصوت تحطم مدوٍّ ، انفتح الباب على مصراعيه ، وتدفق الحراس إلى الغرفة ، وأسلحتهم مسلولة ، وعيونهم تبحث عن الصبي الذي جاؤوا لإنقاذه.
في الداخل ، تجمدوا في أماكنهم. حيث كان يقف قرب منتصف الغرفة المعتمة صبي صغير - ليس سوى الإمبراطور الشاب - ممسكاً بإحكام أمام رجل مألوف ذي وجه عابس: خارجينيوس. حيث كان يمسك في يده فأساً ثقيلة ، حافتها الحادة تحوم بشكل خطير بالقرب من رقبة الصبي. خلف خارجينيوس ، برزت شخصية أخرى - غريبة عن غارفين ، ولكن من الواضح أنها مجرد عامل مأجور.
تحرك الحراس بانزعاج ، وأسلحتهم جاهزة ، لكنهم كانوا مترددين بينما اجتاحتهم نظرات خارجينيوس المتحدية والثابتة. تقدم أحدهم خطوة إلى الأمام ، وهو يصيح "ألقوا الفأس! دعوا الإمبراطور يذهب! "
لكن قبضة خارجينيوس اشتدت ، وضاقت عيناه بنظرةٍ حادةٍ باردة ، وكأنه يتحدى أي شخصٍ أن يقترب. تردد الحراس ، وأيديهم قابضة على سيوفهم بقوةٍ شديدة ، وهم ينتظرون فرصةً للتحرك دون تعريض حياة الإمبراطور الشاب للخطر.
كانت الغرفة ضيقة ، بالكاد تتسع لعدد قليل من الحراس الذين تمكنوا من اقتحامها. ثبتوا في مواقعهم ، عاجزين عن الالتفاف حول خارجينيوس بالكامل ، محافظين على مسافة آمنة بينما كان فأسه يحوم بشكل مُرعب بالقرب من عنق الإمبراطور.
ثم تجوّلت نظرات خارجينيوس بين الحراس ، تتنقل عيناه ببرود بينهم حتى استقرت على غارفين. ارتسمت ابتسامة غريبة على وجهه ، وأطلق ضحكة خافتة ساخرة. و شعر غارفين بقشعريرة تسري في جسده - لقد كان الأمر مزعجاً. خارجينيوس الذي يعرفه كان دائماً صامتاً ، متأنياً ، لا يُهدر الكلمات أبداً ، فضلاً عن أن يضحك.
قال خارجينيوس بصوتٍ يحمل نبرة سخريةٍ قاتمة "الآن فهمت ما كان الخطأ. و لقد كان الجواب موجوداً هنا طوال الوقت. "
تقدم غارفين بحذر ، وقلبه يخفق بشدة ، وضيّق عينيه. وقال محاولاً الحفاظ على ثبات نبرته "كنت آمل أن نلتقي في مناسبة أخرى ".
ضحك خارجينيوس ضحكة مكتومة ، وقبضته محكمة على الفأس. و قال بصوت منخفض لكنه مسموع بوضوح في الغرفة الصغيرة "آه ، غارفين. كم أنا سعيد برؤيتك ، كما تعلم ، من بين كل من وظفتهم ، كنت أنت الشخص الذي أردت توظيفه أكثر من غيره ". لوّح بالفأس ببطء ، وكأنه يتصرف بعفوية ، وانعكس الضوء الخافت على نصله وهو يتابع حديثه "بينما كان ذلك 'الحارس ' المزعوم للصبي يشق طريقه بين رجالي ، كنت أنت من تمكن من إسقاطه أرضاً ". تقدم غارفين خطوة إلى الأمام ، ووجهه جامد وهو ينظر إلى عيني خارجينيوس.
أجاب ببرود "لم أسمعك تتحدث بهذا القدر من قبل ".
تلاشت ابتسامة خارجينيوس للحظة وجيزة قائلاً "أرى أن القاتل قد فشل... "
تمتم غارفين بنظرة حادة "كان ينبغي أن نوظف شخصاً أفضل ".
عند ذلك أطلق خارجينيوس ضحكة خفيفة ساخرة ، وعادت الابتسامة القديمة إلى وجهه. "ربما " أقرّ "مع ذلك يا غارفين أنت شخص نادر. و لقد تألمت حقاً عندما رأيتك تغادر. و لكن اطمئن " قال بنبرة نصف مازحة "ما زال تقديري لك كما هو حتى الآن. "
التقت عينا غارفين بعينيه ، وهز كتفيه قليلاً ، وكان صوته حازماً. أجاب بثبات "جيد أن أعرف ". تبادل الاثنان النظرات دون أن ينبسا ببنت شفة ، وكذلك الحراس التزموا الصمت وظلوا يراقبون الموقف.
الرجل الذي كان يقف خلف خارجينيوس ، والذي ظل صامتاً طوال الوقت ، تقدم فجأة للأمام رافعاً سيفه عالياً ، ووجهه ملتوٍ بعزيمة جامحة ومذعورة.
بعد سماع كل شيء ، أدرك الرجل على ما يبدو شيئاً ما: أولاً وقبل كل شيء كانوا محاصرين ، ثانياً لم يكن هناك ممر سري أو نافذة للقفز منها ومحاولة الوصول إلى بر الأمان ، ونتيجة لذلك استنتج أنه إذا أراد البقاء على قيد الحياة ، فسيتعين عليه خيانة خارجينيوس وقيادة الإمبراطور إلى بر الأمان بنفسه.
كان الأمر صعباً للغاية ، لكنه ربما أدرك أنه الخيار الوحيد الذي يمكنه القيام به.
لكن خارجينيوس كان أسرع. لوّح بفأسه بدقة وحشية ، فارتطم نصله بعنق الرجل ، قاطعاً صرخته بينما تناثر الدم في أرجاء الغرفة. و في تلك اللحظة ، انتهز غارفين فرصته. اندفع للأمام ، ممسكاً بيد الإمبراطور المرتجفة وجاذباً إياه نحو بر الأمان.
بعد أن أدرك خارجينيوس ما حدث ، سحب الفأس من رقبة الرجل وألقى به بقوة باتجاه الصبي ، مدركاً أن هناك طريقة واحدة فقط سينتهي بها هذا اليوم.
قام غارفين بسحب الإمبراطور خلفه ، واستعد ، وحمى ميشا بجسده بينما تحرك فأس خارجينيوس في الهواء.
انغرز الفأس في كتف غارفين. حيث أطلق صرخة حادة وهو ينهار على الأرض ، يشعر بكتفه يحترق ويثقل بسبب الفأس المغروس فيه.
فور رؤيته الحارس يتقدم ، تحسس خارجينيوس عباءته وأخرج قارورة صغيرة. فتحها ، وبدون تردد ، قلبها وابتلع محتوياتها ، وعيناه تلمعان بشدة مقلقة بينما يختفي السائل في فمه.
ما إن تم تأمين الإمبراطور حتى تقدم عدد من الحراس بسرعة ، وأحاطوا ميشا بحمايتهم. دوّت صرخة غارفين المؤلمة في أرجاء الغرفة ، وشعر بألم حارق في جرح كتفه مع كل نبضة قلب ، لكن الحراس لم يكترثوا له ، وانقضوا على خارجينيوس الذي كان يلوح بسيفه نحوهم بعنف.
"خنازير قذرة! " بصق خارجينيوس ، وعيناه تلمعان بازدراء بينما طرحه الحراس أرضاً. ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة ، مدركاً تماماً أنه مهما كان العقاب الذي ينتظره ، فلن يعاني معاناة حقيقية. ساند حارسان غارفين بحرص من ذراعيه ، وساعداه على الوقوف. تذبذبت رؤيته ، لكنه كافح ليحافظ على ثباته بينما كانا يقودانه إلى الخارج. و نظرت ميشا من فوق كتفه ، تراقبهم بنظرة قلقة.
"هل سيكون... هل سيكون ذلك الرجل بخير ؟ " سأل ميشا بصوت شاب مليء بالقلق.
أومأ أحد الحراس باحترام ، وكانت نبرته جادة. "سنأخذه إلى معالج يا جلالة الملك. سيحظى برعاية جيدة. "
أومأ ميشا برأسه بحزم ، وعيناه لا تفارق غارفين. و قال بصوت حازم "جيد. و لقد أنقذ هذا الرجل حياتي. افعل كل ما يلزم لعلاجه. "
انحنى الحارس انحناءة عميقة ، مُقراً بالأمر. حيث تمكن غارفين الذي كان ما زال مُتشبثاً بوعيه ، من إبقاء عينيه مفتوحتين وهو يُحدق في الطفل الذي ساعد في اختطافه أولاً ، ثم ساعد في إنقاذه في المقابل ، مما جعله يتساءل عن مدى تقلب الحياة ومدى سهولة تغيرها من يوم لآخر.
