الفصل 188: أمسية غير مرغوب فيها
جلس ألفيو في الغرفة الخافتة الإضاءة ، وأوراق البردي لمخطوطة قديمة تستقر برفق بين يديه. تتبعت أصابعه ملمسها الخشن وهو يقلب صفحة أخرى. صرّ الكرسي تحته صريراً خفيفاً وهو يميل إلى الخلف ، عابساً مما يقرأ.
يا له من فظاظة!
فكر وهو يدير واحدة أخرى.
انفتح الباب فجأة ، ودخلت چاسمين الغرفة ، وقد عبست جبينها بالفعل تعبيراً عن الاستياء. "لماذا لم ترتدي ملابسك بعد ؟ "
ألقى ألفيو نظرة خاطفة على سترته البسيطة ، ثم تنهد بعمق ، وأغلق الكتاب بصوت مكتوم. "لقد... ضعت " اعترف بصوت خافت وكأن التفسير موجه لنفسه بقدر ما هو موجه لها. نقرت أصابعه على البردية المغلقة للحظة قبل أن ينهض ، متجهاً ببطء نحو خزانة الملابس.
راقبته چاسمين ، وذراعاها متقاطعتان ، وعبسها يزداد حدة. "أنت تعلم أننا بحاجة إلى أن نكون هناك. "
"هل هذا صحيح ؟ " سأل ألفيو وهو يُلبس السترة ، ويطويها بعناية. ثم تناول رداءه الرسمي - رداءً أزرق داكناً - وبدأ يرتديه بمهارةٍ متمرسة. "كان لديّ بعض العمل لأنجزه " تابع بصوتٍ يملؤه التردد وهو يُحكم إغلاق أزرار الرداء. ثم ارتدى حزاماً جلدياً عريضاً ، وعدّله قبل أن يتناول الأساور الفضية اللامعة ، ويُلبسها معصميه.
ضيّقت چاسمين عينيها. "نعم ، يجب أن نكون هناك. لا يهمني مدى كرهك لهذه العشاءات. "
أومأ ألفيو بشرود ، وهو يلتقط حذاءيه ويرتديهما تباعاً. "لا أفهم لماذا علينا تحمل كل هذا التباهي. هناك أمورٌ يمكنني القيام بها ، أمورٌ ذات قيمة حقيقية. " ثم عدّل ياقته بتنهيدة ، وسحب شعره الداكن إلى مكانه ، وأصابعه تتخلل خصلاته.
لمعت عينا چاسمين بمرح وهي تقترب ، وقد امتزجت نبرتها الآن بسخرية لاذعة. "في هذه الحالة ، من الأفضل أن نكون كلانا هناك. أنتِ تعلمين مثلي تماماً أن ذلك العجوز الخرف قد يفشي بكلمة لا نريدها أن يقولها أبداً. "
ابتسم ألفيو ابتسامة ساخرة ، وقال بصوت عادي "أنا أثق بك بما يكفي لتتولى الأمر بنفسك. لطالما كنت بارعاً في تلطيف الأجواء. "
وبدون سابق إنذار ، أمسكت چاسمين وجنتي ألفيو بيد واحدة ، وضغطت عليهما للأمام بضغط كافٍ لجذبه إليها.
قالت بصوت ناعم وهي تُقرب وجهه منها "أُقدّر ثقتك ، لكن عليك حقاً أن تتحرك. " ثم دفعته بعيداً.
ضحك ألفيو ضحكة مكتومة عميقة ودافئة ، وهو يُنهي تعديل الطية الأخيرة من ردائه. و قال "أنا جاهز. أترى ؟ " رافعاً ذراعيه قليلاً ليُظهر جهوده.
تنهدت چاسمين ، وأزاحت أصابعها عن وجهه وهي تهز رأسها بتظاهر بالضيق. "ما زلت لا أفهم لماذا لا تدع الخدم يرتدونك. فكنا سنخرج من هنا أسرع بكثير. "
هزّ ألفيو كتفيه ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "لا أشعر بالراحة في السماح للآخرين بلمس أغراضي إلا إذا كانت دروعاً. وحتى في هذه الحالة ، أترك هذه المهمة لراتو. "
𝙫.𝓶.---------------
جلس ألفيو على أحد طرفي مائدة طويلة مزينة ببذخ ، عليها تشكيلة من الأطباق والمشروبات ، تعكس ثراء القصر وسلطته. حيث كانت أطباق اللحوم المشوية والخبز العطري والفواكه الملونة مبعثرة أمامهم ، وتفوح منها روائح شهية. و لكن نظرات ألفيو لم تكن موجهة إلى الطعام ، بل إلى الرجل الجالس قبالته - المبعوث الإمبراطوري الذي كان يطلب هذه العشاء مراراً ، متلهفاً للقاء ما يُسمى بالعبقري.
على الجانب الآخر من الطاولة كان يجلس الرجل العجوز ، أرستولييه ، العقل المدبر المزعوم وراء هذه المنتجات الشهيرة. حيث كانت يداه النحيلتان ترتجفان وهو يحرك ببطء لقمة أخرى من الخبز نحو شفتيه ، وأصابعه ترتجف بشكل واضح ، كما لو أن هذه الحركة البسيطة تتطلب جهداً كبيراً. حيث كانت عيناه ، الغائمتان من أثر السن ، ترمش ببطء تحت حاجبيه الكثيفين ، وكان فمه يتحرك بلقمات صغيرة وحذرة ، كما لو أن كل مضغة تتطلب تركيزاً عميقاً.
استند دوريا إلى الخلف مستمتعاً بوجبته بينما التفت نحو چاسمين. وقال بنبرة هادئة ودبلوماسية "مرة أخرى ، يجب أن أعرب عن امتناني لصاحبة السمو لتلبيتها طلبي ".
ردت چاسمين الابتسامة بلطف. "إنه لمن دواعي سرورنا ، يا سيد دوريا " أجابت ، على الرغم من أن عينيها لمعتا للحظة وجيزة نحو الرجل العجوز في نهاية الطاولة ، في تذكير خفي بسبب وجودهم هنا.
بعد أن تناولت دوريا لقمة من الدجاج ، ألقت نظرة خاطفة على أرستولير النحيل الذي كان يجلس ويده ترتجف قليلاً وهو يرفع لقمة أخرى إلى فمه. و قالت دوريا بنبرة مهذبة ولكنها متسائلة "أرستولير ، متى نجحت أخيراً في عملك ؟ متى أصبحت هذه الابتكارات واقعاً ؟ "
رمش الرجل العجوز عدة مرات ، وارتجفت شفتاه وهو يحاول أن ينطق بكلماته. "أنا... أنا... آه ، نعم كان ذلك... بعد بضعة... بضعة أسابيع من... قبولي في المحكمة " تلعثم ويداه ترتجفان وهو يضع طعامه.
انحنى دوريا قليلاً ، وقد أثار فضوله. وسأل بصوت هادئ لكن مُلحّ "وقبل ذلك ؟ ماذا كنت تفعل قبل انضمامك إلى العائلة المالكة ؟ "
عبثت أصابع أرستولييه بحافة سترته وهو ينظر بعصبية حول الطاولة. "أنا... أنا... كنت أعمل... في المعابد ، في الغالب... نعم ، نعم ، كـ... ناسخ ، أنسخ... النصوص والمخطوطات " تلعثم وكلماته تتقطع وكأن كل جملة تكلفه جهداً كبيراً. "لكن في وقت فراغي... كنت... كنت أجري تجارب ، تجارب صغيرة... نعم ، صغيرة... آه ، أنا... لم أكن أستطيع تحمل تكلفة سوى تجارب صغيرة... "
رفعت دوريا حاجبها. "وأفترض أن ميزانيتك كانت محدودة للغاية ؟ "
أومأ الرجل العجوز برأسه مرتعشاً ، بالكاد يُسمع صوته. "نعم يا سيدي ، خفيف جداً... خفيف جداً. و لكن الآن ، مع... مع الدعم الملكي... أنا... لست مضطراً... للقلق بشأن هذه الأمور بعد الآن. " توقف للحظة ، وابتلع ريقه بتوتر قبل أن يضيف "الآن أستطيع التركيز... كلياً على عملي. "
أومأ دوريا برأسه بحذر ، وهو يراقب الرجل العجوز عن كثب بينما كان يأخذ رشفة أخرى مرتعشة من كأسه ، وكان من الواضح أنه غير مرتاح تحت وطأة الحديث.
ألقى نظرة خاطفة على الشاب الجالس في الطرف الآخر من الطاولة.
أوي ، هذا لم يكن ما اتفقنا عليه.
قال الرجل العجوز وهو ينظر إليه "... " وعند هذه النقطة لم يستطع ألفيو إلا أن يحول نظره متجاهلاً النظرات الاتهامية.
لم يكتفِ دوريا بعدُ بفضوله ، فوضع شوكته جانباً وحدق في أرستولييه. و قال وهو يميل إلى الأمام قليلاً "الصابون وعصير التفاح... إنجازات رائعة حقاً ، لا بد لي من القول. و لكن ما يثير فضولي حقاً هو كيف تمكنت من إتقان كلا المنتجين في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن. "
رمش الرجل العجوز ، وبدا عليه التوتر من السؤال. ارتجفت يده وهو يمد يده ليأخذ كوبَه ، ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة ، شدّ ألفيو فكّه بخفة ، وتوترت ملامحه للحظة وجيزة. ثم أخفى ذلك سريعاً بهدوءٍ ظاهري.
في هذه الأثناء ، أطلق أرستولييه نفساً مرتعشاً ، وصوته الضعيف يتقطع وهو يتحدث. "آه... حسناً ، كما ترى... لقد كانت... معجزة يا سيدي... نعم ، معجزة! " أومأ برأسه لنفسه ، وكأنه يُقنع نفسه بالقصة. "في جوف الليل... زارني العليم... في حلم ، نعم ، نعم... لقد... أراني... أشياءً عجيبة... "
توقف للحظة ، وارتجفت يداه بشكل واضح وهو يتابع حديثه "لقد أراني... كيف أصنع الصابون... وعصير التفاح. كل تفصيل... كُشف لي... كما لو... كما لو كان هدية... من السماء نفسها. "
ضاق دوريا عينيه ، وقد أثار فضوله الرد الغريب ، لكنه حافظ مع ابتسامة مهذبة. "حلم ، كما تقولين ؟ أمرٌ غريب حقاً... "
أومأ أرستولييه بقوة ، وهو يمسح العرق عن جبينه. "نعم... إنه لأمر استثنائي حقاً ، يا سيدي... لقد... لقد كان حقاً... نعمة من العليم بكل شيء " تلعثم وكان من الواضح أنه غير مرتاح تحت نظرات دوريا الفاحصة.
شعر ألفيو بالتوتر في الأجواء ولاحظ ازدياد انزعاج أرستولييه ، فقرر تغيير مسار الحديث. تشكلت ابتسامة خفيفة ، ثم التفت إلى دوريا وتحدث بنبرة أكثر لطفاً "سيدي دوريا ، بالحديث عن النعم ، متى نتوقع أن يستلم رجالك القوافل ويسددوا المبلغ النهائي ؟ "
أدرك دوريا التحول في مسار الحديث ، فأجاب بسهولة "في غضون أسبوعين على الأقل ، سيكون كل شيء جاهزاً يا سيد ألفيو. ستصل القوافل ، وسيتم تسوية الدفعة على الفور. "
أومأ ألفيو برأسه ، واتسعت ابتسامته. "هذا رائع. حيث يجب أن أقول ، إنني متشوق بشكل خاص للدروع التي تشتهر بها عائلة أشيا. و لقد سمعت الكثير عن براعتهم في صناعتها. "
ضحك دوريا ، وتحسنت حالته المزاجية أكثر عندما تحول الحديث إلى شيء أكثر ألفة. "آه ، أنا متأكد من أن الإمبراطور سيكون سعيداً للغاية بإهداء درع أكياني لأصدقائنا الجدد ، وخاصة درعاً يليق بمحارب شجاع مثلك. "
لوّح ألفيو بيده بتواضع مبتسماً "محارب شجاع ؟ أخشى أن أمامي الكثير لأتعلمه قبل أن أستحق هذا اللقب. و لكنني سأبذل قصارى جهدي بالتأكيد ، خاصةً إذا كان ذلك يعني أنني سأتمكن من إظهار هذه الموهبة الثمينة. سيكون ذلك حافزاً قوياً لي لأبذل جهداً أكبر. "
رفع دوريا فنجانه برشاقة متمرسة ، وابتسم بحرارة وهو يخاطب الحاضرين على المائدة. و قال بصوت ناعم كالحرير "إذن فلنرفع نخباً لذلك للبدايات الجديدة والفرص التي تجلبها المشاريع الجديدة ". ثم نظر إلى چاسمين التي ردت ابتسامته بإيماءه مهذبة ، ثم إلى الرجل العجوز ، أرستولييه الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة مترددة ، بينما كان ما زال يعبث بأدواته بتوتر.
وبينما كان دوريا يرفع كوبه عالياً ، رمقت عيناه لفترة وجيزة عبر الطاولة إلى ألفيو ، الشاب الذي يقف أمامه.
"إلى المستقبل وإلى ما يحمله... " أنهى كلامه بصوت ثابت ، وهو يرفع الكأس إلى شفتيه.
