الفصل 1144: تحت نير الحديد
رفع "آساج " الكأس الخشبية إلى شفتيه ، تاركاً نبيذها الحامض الخفيف يغسل ما علق بحلقه من بقايا ثلاثة أشهر من الرماد والحديد. فلم يكن ذلك النبيذ المعتق الفاخر الذي عرفه في العاصمة ، لكنه كان كافياً ليخفف من حدة الأصداء التي ظلت تطارده بعد أن اقترب من الموت قاب قوسين أو أدنى.
أطبق بأسنانه على حافة الكأس ، وشعر بملمس خشبها الخشن بين فكيه.
خلال فترة الحصار كان قد نذر نفسه للكهنوت ، رافضاً تجرع قطرة واحدة من المسكرات. حيث كان من السهل جداً أن يجد سلوى زائفة في برميل من الشراب حين بدت الجدران وكأنها تنطبق على أنفاسه. ولكن ، كيف كان سيتمكن من النظر في أعين رجاله إن سقط الحصن وهو غارق في سكره ؟ وكيف كان سيواجه أماً ثكلى أو أرملة ليخبرها أن ابنها قضى لأن قائده كان أوهن من أن يرى سلالم العدو وهي تعلو الأسوار ؟ كان ليفضل أن تقتلع الغربان عينيه على أن يقدم لهم هزيمة وليدة لضعفه الشخصي.
المرة الوحيدة التي نقض فيها ذلك العهد كانت عندما قامت امرأة سليطة اللسان تحمل هراوة بتحويل عظام ساعده إلى كيس من الحصى المهروس. فلم يكن بوسعه تعاطي الأفيون ، فالقائد يحتاج إلى كامل وعيه حتى في أشد لحظات الألم ، لذا اختار الطريق الوسط ، وتجرع من الجعة ما يكفي لتغبيش حواف العالم من حوله.
لم ينجح الأمر كما ينبغي ، وبالنظر إلى الوراء ، ربما كان الأفيون خياراً أفضل.
أصبحت تلك القصة ، بطبيعة الحال محور عشاءهم الحقيقي الأول. فلم يكن هناك أبهة البلاط هنا ؛ بل كانت الطاولة لوحاً من خشب البلوط مليئاً بالندوب ، تعلوه مؤن الحصن الآخذة في النفاد وطرائد هزيلة جُلبت من الغابات المحيطة.
وبينما كان "آساج " يتناول ملعقة من البطاطس المهروسة ، انحنى "باسيل " - ذلك الفتى العزيز والمثابر - إلى الأمام بعينين متسعتين ، يسأل عن الوشاح الذي يلف ذراع "آساج ". شعر "آساج " بوخزة خجل وهو يبدأ في سرد الحكاية. وبجانبه كان "زانثيوس " يسيطر على الحوار بقصص أكثر دموية وبطولة.
كانت قصة "باسيل " المفضلة هي كيف تمكن "زانثيوس " من هزيمة فارس شهير من "الرابطة " يُدعى "ميرس ". زعم الأسرى أن معنويات الرابطة قد تحطمت حين رأوا "ميرس " يهوي من فوق الشرفات ، لتنكسر عنقه كغصن يابس حين ارتطم بالصخور في الأسفل.
بدأ "آساج " حديثه قائلاً "تلك العاهرة التي كانت تحمل الهراوة استهدفت ذراعي خلال اختراق للتحصينات الغربية. فكنت قد غرست رمحي في ترقوة نذل آخر ، وكان عالقاً بشدة ، محشوراً في العظم. لم أستطع سحب نصل الرمح في الوقت المناسب لأتصدى لها ، فتلقيت ثقل الضربة كاملاً على ساعدي. لحسن الحظ تمكن رفيقي من ضرب الرجل بمقبض فأسه قبل أن يجهز عليه بطعنة في حنجرته. حيث يجب أن أشكر ’غالريم‘ لأنني لم أعد في تابوت ".
أخذ "آساج " جرعة طويلة من النبيذ ، فذكرى حشرجة الموت تلك كانت واضحة في ذهنه ؛ ذلك الصوت المكتوم والمبلل حين مزقت الإبرة الفولاذية أحد الأوتار الصوتية. و لقد شهد ألف ميتة وميتة ، ومع ذلك ظلت تلك اللحظة حية ، لتذكره بمدى قرب الستر الفاصل بين الحياة والموت.
تابع "آساج " "بعد ذلك لم أعد قادراً على تلويح الرمح ولو لإنقاذ حياتي. اقترح الطبيب أن أقود من الصفوف الخلفية ، فاقترحت عليه ردي بالبصق في عينيه ".
أطلق "باسيل " ضحكة طفولية مشرقة ، وحتى شفتي "ألفيو " ارتجفتا بابتسامة خفيفة.
قال "آساج " وهو يهز رأسه "تحولت إلى نصل بيد واحدة ، ولم يستمر الأمر لأكثر من يومين. قابلت نذلاً آخر - دائماً ما يكون لديهم تلك الهراوات اللعينة - وجه ضربته لجانب عنقي. و لقد قرعت أسناني بقوة جعلتني أرى النجوم خلف جفوني. و سقطت على ركبتي على الحجر ، مشوشاً ، وأنا أراقب تلك الهراوة ترتفع وتترفع فوق رأسه ، استعداداً لإنهاء القصة ".
أخذ نفساً عميقاً ، وضغطت أصابعه على كأسه "دون تفكير ، كورت قبضتي وضربته مباشرة بين فخذيه. و شعرت بشيء يتمزق ". تشكلت ابتسامة خفيفة وأضاف "لم أشعر بالألم الحقيقي إلا بعد أن أنهيت أمره بخنجري. و بعد ذلك قال لي الطبيب صراحة: إن أردت يوماً أن تتمكن من تنظيف نفسك بيدك اليسرى مجدداً ، فعليك تعليقها وإبقائها ساكنة. وها أنا ذا ، أرتدي هذه الخرقة البيضاء كمن يطلب الهدنة. أما عن العرج في فخذي ؟ ".
هز كتفيه وكأنه يتحدث عن أمر تافه "سهم شارد وجد ثغرة في الدرع ، لا أكثر ".
أخذ "آساج " رشفة أخرى محسوبة من كأسه ، محاولاً التواري خلف حافة الخشب بينما خيم السكون فجأة على الطاولة.
"تباً للجحيم! لقد قاتل كالكلب المسعور الجائع طوال ثمانين يوماً ، والآن يقول ’لا أكثر‘! " زأر صوت "زانثيوس " ليرج الصحون. حيث كان حاكم "براكوم " قد وصل إلى كأسه العاشرة من النبيذ وحصته الثالثة من الغزال المشوي الذي كان يمزقه بشراسة تليق بسمعته. ولوح بعظمة ضلع مدهونة بالدسم بحركات انفعالية.
"عندما سألته عن تلك الجروح أثناء الاختراق كان ذلك اللعين متجاهلاً للأمر كأنه سيد يواجه ابناً غير شرعي في حضور زوجته المصونة! ها! لطالما علمت أن خلفه قصة تستحق الرواية! ". انحنى "زانثيوس " مقترباً ، وكاد ذراعه الضخم كجذع الشجرة أن يهرس كتف "آساج ". "إنه دائماً غارق في التفكير ، هذا الفتى ، أتعلمون ؟ لم يكن عليك البحث عنه ، يكفيك فقط أن تجد أعلى حجر وأكثره برودة على الأسوار ، وهناك تجده ، ليلاً ونهاراً ، تاركاً الرياح تعبث بشعره الأسود وهو غائص في أفكاره ".
سألته مرة إذا كان لا يخشى أن يتجمد حتى الموت ، فنظر إلي بجمود وقال "الموت وحده هو البارد ". ها! "الجبل الذي يغرق في التفكير " سيكون ذلك اسمه! ".
انفجرت ضحكات مجلجلة حول الطاولة ، اهتزت معها ألواح الأرضية. و شعر "آساج " بالحرارة تعلو رقبته ، مكتسياً بلون أحمر ينافس لون الطماطم الناضجة تحت الشمس. تنحنح محاولاً بيأس تغيير وجهة الحديث.
قال "آساج " وهو يشير نحو الفتى "ربما يود باسيل أن يأخذ زمام الحديث ؟ كيف كانت الحرب بالنسبة إليك يا بني ؟ ".
اعتدل "باسيل " في جلسته ، وما زالت ابتسامة مشرقة تلوح على وجهه من جراء المزاح "قضيت معظم وقتي بجانب ’جارزا‘. كنت أسير بين الصفوف ، وأستمع للرجال. حتى أنه أخذني معه في بضع غارات ليلية ، وسمح لي بإطلاق بضع سهام من القوس الطويل. للأسف كان الظلام دامساً ، فلم أستطع معرفة ما إذا كنت قد أصبت أحداً ". تنهد وهو يبدو محبطاً بصدق من غياب هدف مؤكد.
تابع "باسيل " وعيناه تلمعان "كان الجنود مقتضبين ، لكنهم لطفاء بطريقتهم الخاصة. لم أشعر بالملل قط. و لكن والدي استدعاني وأخذني إلى الغابات العميقة. فكنت حزيناً لمغادرة المعسكر ، رغم أن الأمر أصبح أكثر إثارة حين أخذني لمقابلة ذلك الأمير ’الهابادي‘ الذي يشبه الفأر القبيح ".
ارتفع حاجبا "آساج ". إذن ، هذا هو السر وراء التناقص المفاجئ في صفوف العدو. تذكر اللحظة التي رأى فيها صباحاً أن صفوف العدو قد انقسمت إلى النصف في ليلة واحدة ؛ لقد كاد يبكي من الارتياح لأن النهاية أصبحت تلوح في الأفق أخيراً.
تمتم الفتى بابتسامة تزداد رقة وهو ينظر إلى عمه "أنا سعيد لأنك هنا الآن ، حقاً ". وبفضل ذلك الأنف الحاد ، بدا "باسيل " أشبه بوالده أكثر من أي وقت مضى في ضوء المشاعل المتراقص.
"لا يمكنني القول إنني فضلت رفقتي السابقة ". نظر نحو النوافذ المظلمة التي تطل على خطوط الحصار "أن يكون أولئك الأوغاد يلوحون بالحديد فوق رأسي ليل نهار لم يفعل شيئاً لتحسين رأيي في ضيافتهم. و لقد اكتفيت من هؤلاء ’الضيوف‘ لمدى الحياة ".
أضاف "ألفيو " "كانوا ضيوفاً لا يعرفون متى يغادرون. و لكننا علمناهم بعض الأدب. وقريباً ، سنعلم ’سورزا‘ أن بعض الأبواب من الأفضل تركها دون طرق. لا يمكننا السماح لهم بالاعتقاد بأنهم يستطيعون المجيء دون دعوة وقتما يشاءون. حيث يجب أن نجعل منه عبرة لمن يعتبر ".
أشرقت عينا "باسيل " ببريق حاد وهو ينظر إلى وشاح "آساج " "في المرة القادمة ، سأكون أنا من يحمل القوس خلفك. و لقد كنت أتدرب على التصويب كل صباح و ربما سأكون أنا من يصيب أمير ’أوزين‘ نفسه! ".
زمجر "زانثيوس " ضاحكاً "تلك قصة سأدفع المال لسماعها! " ثم مد يده ليمسح لحيته الكثة قبل أن يدرك أن أصابعه ملطخة بدهن الغزال.
أطلق لعنة ملونة وهو يتحسس شيئاً يمسح به الفوضى. وسرعان ما ناولته "إيدريك " منديلاً لم يكن من الحرير.
وحين تلاشت الضحكات وعاد صمت ثقيل للحظات ليسود الطاولة ، شعر "آساج " بالحاجة إلى طرح سؤال:
"إذن ، ما الخطوة التالية ؟ ".
أجابت "إيدريك " فوراً "نتجه نحو جيش ’أوزين‘ ".
هز "آساج " رأسه ببطء "إن أمكن ، أود شرحاً أفضل من مجرد تهديد. و لقد قضيت الأشهر الثلاثة الماضية محبوساً بين أربعة جدران من الحجر الرمادي ؛ والعالم خارج هذه الأسوار لغز بالنسبة إلي. إن كان لي أن أكون ذا فائدة ، فعليّ أن أُحاط علماً بالواقع الراهن ".
توقف لحظة ، وعيناه تجولان عبر الطاولة ، ملاحظاً الكراسي الفارغة حيث كان ينبغي أن يجلس الأصدقاء والقادة. "بينما أنظر حولي ، لا يسعني إلا ملاحظة أن بعض الوجوه ، بقبحها الذي نحبه ، ليست هنا لتشاركنا الخبز. أحتاج إلى معرفة وضعنا الحالي. كيف نتحرك الآن وقد تحررنا أخيراً من الوجود غير المرغوب فيه لـ ’الإزفانيين‘ ، و’الكاكونيين‘ ، و’الهاباديين‘ ؟ بالطبع ، لتهلكهم الجحيم الخمسة عن آخرهم ، ونأمل أن يكون ذلك على أيدينا. و لكنني أفترض أننا بحاجة إلى خطة ، أليس كذلك ؟ عملية ’الجبارفول‘ كان يجب أن تنتهي لحظة فتح بوابة الحصن ، فالسؤال الحقيقي هو: ماذا بعد ؟ ".
