الفصل 1639: المارد في القنينة
[أيها الغريب، لقد نلتَ بصيرةً حول "القط" و"التحول".]
ذكّرته "هي" بلطف، فأومأ "قط الشظايا" برأسه، ثم تحدث إلى الإلهة التي بدت مهيبة وباسقة بشكل لا يُضاهى:
"اكتملت الاستعدادات، ويرغب المسافر تحت ضوء القمر في الصعود على متن السفينة مرة أخرى."
نظر الإله إلى القطتين، وابتسم، ثم واصل سرد قصة الرحلة:
"سار المسافر الذي تحوّل إلى قط نحو الرصيف، وهذه المرة لم يوقفه الملاح ذو الرداء الأسود. غادرت السفينة الرصيف، وبدا سطح الماء الممتد بلا حدود وكأنه بحر لا شاطئ له. لا تعلم ما يكمن تحت تلك المياه المظلمة، ولا إلى أين ينوي الملاح أن يأخذك؛ ربما تكون هذه مؤامرة، وربما يتلصص عليك وحش عملاق من الأعماق، لكنها المغامرة، وهذا هو جوهر السفر. السفينة المتأرجحة هي قدماك، والسطح المتموج أرض غريبة؛ حتى وإن كان الطريق أمامك مجهولاً، فإنك تواصل التقدم بلا هوادة."
"يبدو الأمر أشبه بمحيط منه ببحيرة أو نهر."
قال شاد في هيئته القطنية، بينما كانت ميا، المستلقية أمامه، تحتك به بحفاوة، مما أجبره على تحويل انتباهه لصد حماس القطة المفرط.
"لكن الخبر السار أيها المسافرون، هو أن الملاح يخبركم أن الوصول إلى الشاطئ المقابل سيستغرق يوماً كاملاً، ولن تتمكنوا من الرسو إلا مع بزوغ فجر اليوم الثالث. لذا، في اليوم الثاني من الرحلة، لن تضطروا لقطع مسافات طويلة سيراً على الأقدام."
أطلق الفارس العجوز تنهيدة ارتياح، فشخصيته "الحصان العجوز" كانت الأضعف من حيث القدرة على التحمل.
"وبما أن المسافر تحت القمر قد صعد إلى السفينة بهذه الهيئة، فإنه لن يستطيع استعادة هيئته البشرية حتى ترسو السفينة."
ضحك الإله وهو يقول ذلك مشيراً بإصبعه إلى شاد، الذي شعر على الفور بقوة لا تقاوم تُطبق عليه.
[أيها الغريب، تم تعزيز مدة تأثير جرعة السحر "القط في الزجاجة".]
[أيها الغريب، لقد اكتسبت نظرة ثاقبة حول ماهية "القط".]
"يبدو أنك ستبقى على هذا الحال لفترة، لكن هذا الشكل على الأقل أهونُ من مظهرك المعتاد."
داعبته الساحرة التي كانت بجانبه مازحة، بينما ردت القطة الفضية، بعد أن تمكنت أخيراً من إبعاد ميا قليلاً، بروح دعابة غاضبة:
"سيدتي، لنكن صريحين، هل شكلي البشري غير جذاب حقاً؟"
واثقةً من السحر الذي ازداد في مظهرها بعد أن استقرت روحها تدريجياً في جسدها، ضمت الساحرة الشابة شفتيها لكنها لم تنطق بما يخالف ما في قلبها، بل صَفعت الخادمة التي كانت تضحك بجانبها خلسة. أما الفارس العجوز والشاعر، فتظاهرا بالانشغال وعدم رؤية ما حدث.
"عندما يحين وقت الظهيرة، تتناولون الغداء على متن السفينة، فماذا سيحدث بعد الظهر؟"
أشار الإله إلى الخمسة لسحب البطاقات، بينما ازداد صوت تلاطم الماء في الغابة الضبابية تدريجياً، وفي الوقت نفسه، زادت الرطوبة في الهواء المحيط.
نظرت الساحرة إلى القطة الفضية، بينما كانت قطة الشظايا تتكئ على ميا الصغيرة، وكان سلوك القطة وديعاً بشكل مدهش، وإن كان متحمساً فوق العادة:
"السيد ديك إنريكيس، هذه المرة دورك."
قالت القطة للشاعر الذي أومأ برأسه وهو يجز على أسنانه قلقاً، ومد يده ليسحب بطاقة، كاشفاً عن صورة زجاجة ينبعث منها دخان بألوان الطيف السبعة.
"في فترة ما بعد الظهر، طلب الببغاء من صاحب القارب صنارة صيد، محاولاً اصطياد سمكة لإعداد العشاء. ولحسن حظه، اصطاد على الفور زجاجة ملونة. وقبل أن يتمكن المسافرون من إبداء رأيهم، انفتحت السدادة، وظهر من الدخان المتصاعد ماردٌ عملاق أزرق فاتح وشفاف."
أخرج الإله زجاجة حقيقية تطابق صورة البطاقة من حقيبة الظهر البالية بجانبه، وفتح سدادتها، ووضعها بجانب كومة البطاقات في المنتصف.
وسط تصاعد الدخان الحالم، ضحك المارد الشفاف ذو اللون الأزرق من أعماق قلبه وهو يمثل أمام المجموعة. كان الجزء العلوي من جسده مغطى بسترة بلا أكمام وأزرار مفتوحة، بينما كان نصفه السفلي متصلاً بالزجاجة على شكل سحابة ضبابية.
أدار المارد ظهره للإله، ونظر إلى البشر الأربعة والقطتين المحيطين به، ثم فتح ذراعيه بحماس وقال:
"أيها المسافرون، لقد أنقذتموني من سجني، اسمحوا لي أن أردّ لكم الجميل بتحقيق ثلاث أمنيات. سأحققها لكم، وفي المقابل، سأنال حريتي!"
نظر الفارس العجوز والشاعر إلى المارد أمامهما بدهشة، وعقدت الساحرة حاجبيها قليلاً. ورغم جهلها بطبيعته، فقد ظلت حذرة كعادتها.
"هذا النوع من الآثار القديمة يثير الريبة. عندما كنت متدرباً، أخبرني معلمي أن التمني يتطلب حذراً شديداً، خاصة عند استخدام أثر قديم. أمنيات بلا عواقب معلنة؟ أعتقد أنه من الأفضل ألا نلدغ من هذا الجحر."
أمسك شاد (في شكله القطني) بميا النشيطة لتهدئتها. تأملت عيناه السوداوان المارد المبتسم، وشعر بقوة مألوفة تتدفق منه.
"رؤية شيطانية!"
تحولت السحابة الزرقاء المرئية بالعين المجردة تدريجياً إلى سوادٍ حالك تحت بصره الثاقب. أرواحٌ لا تُحصى تصرخ من داخل الضباب الأسود، وما بدا وكأنه زجاجة فارغة كان في الواقع محتشداً بأرواحٍ صغيرة تضرب الجدران بيأس.
"إنها قوة شيطان."
قال شاد، مما دفع الفارس العجوز والشاعر إلى رفض فكرة التمني على الفور. فمهما اختلف العصر، تظل سمعة الشياطين تسبقها بالشر.
"يا سيدي، لا ترمِ التهم جزافاً."
بعد أن سمع المارد تحذير شاد، انحنى نحوه. اقترب وجهه الضخم من وجه شاد الصغير، واتسعت ابتسامته بشكل مريب:
"ما هي أمنيتك؟"
"مواء!"
قبل أن يتمكن شاد من الرد، نهضت ميا وزأرت في وجه المارد. كان شاد متأكداً من أنه لم يخطئ الرؤية؛ فعندما "زأرت" ميا، انطلقت شرارات حقيقية من فمها.
"همم؟ أليس من المفترض أن تخرج النيران من ذيل ميا فقط؟"
وبينما كان شاد في حيرة من أمره، استقام المارد الأزرق وابتعد عنهم فجأة بسبب "زئير" القطة الصغير.
نظر إلى ميا بريبة، غير مدركٍ ماهية هذا المخلوق الذي يشبه القطة ظاهرياً لكنه يفيض بالخطر. ولأنه شعر بالتهديد، قرر توخي الحذر.
"لماذا كل هذه الشراسة؟ هل أبدو شريراً إلى هذا الحد؟"
فقد المارد اهتمامه فجأة، ولوّح بيده عرضاً للقطتين، مشيراً إلى ضرورة الإسراع:
"إن لم تتمنوا، فلن أستطيع العودة لسباتي. تمنوا أي أمنية بسيطة؛ لا تُغيّروا الواقع، لا تطلبوا شهوات جسدية، فقط قولوا شيئاً ودعوني أعود لأنتظر شخصاً أكثر جشعاً. أمركم عجب؛ تحملون آثار الجشع والنهم، ومع ذلك فأنتم تفيضون حذراً!"
وبينما كانت كلمات المارد تتلاشى، تكلم الإله:
"قرر المارد المختبئ في الزجاجة، بعد أن داخله الخوف، حل المشكلة بأمنية. إنه لا ينصب الفخاخ الآن، بل سيسمح للمسافرين بتحقيق غاية سريعة. فماذا أنتم فاعلون؟"
بدا المارد أصم تماماً عن صوت الإله. ومع ضمان الإله بأنه لن يخدعهم هذه المرة، تحولت الأمنية من خطر محقق إلى فرصة سانحة.
"من منكم يريد أن يجرب؟" سأل شاد رفاقه.
كان هدف شاد الأساسي هو الحصول على معلومات، لكنه أدرك أن هذا الشيطان لن يملك الإجابات التي يبحث عنها.
ألقت الساحرة نظرة خاطفة على خادمتها وهي تفكر بصمت. هز الشاعر رأسه بسرعة رافضاً، بينما انتظر الفارس العجوز قرار الساحرة أولاً.
"أين هم أولئك الذين ضللنا طريقهم ونرغب في ملاحقتهم؟" سألت الساحرة.
نظر الفارس العجوز فوراً إلى المارد الذي أومأ برأسه وقال:
"الأمر بسيط. الحبيبة الشابة التي فقدها 'الببغاء' أصبحت الآن زوجة للإيرل، لكنها لا تزال تذكر وعد الطفولة القديم."
"آه؟"
تسمّر الشاعر في مكانه، غير متوقع أن يكون الأمر مرتبطاً به شخصياً. استرجع ماضيه، وتحوّل تعبيره المندهش إلى حزن عميق حتى انهمرت دموعه رغماً عنه.
"هل تزوجت فعلاً؟"
التفت المارد إلى الفارس: "أما عائلة هذا 'الحصان'، فقد فارقوا الحياة منذ زمن بعيد بسبب الطاعون والحروب. ولكن إذا كنت مستعداً لدفع الثمن، فستلتقي بأرواحهم في نهاية هذه الرحلة."
صُدم الفارس العجوز، ولم يكن يتوقع مثل هذا الجواب المر في طريق عودته.
ثم أكمل المارد: "المرأة التي يبحث عنها هذا 'الحصان وحيد القرن' وهذا 'الكلب' تائهةٌ أيضاً في ثنايا هذه الرحلة. لكنها لم تمت بعد؛ وإذا حالفكم الحظ، فستصادفونها في الطريق المتبقي. أما إمكانية اصطحابها معكم فتعود إلى مقدار ما ستقدمونه من تضحيات."
أمسكت الساحرة بيد خادمتها بإحكام، وتنفست الصعداء: "طالما أنها لا تزال على قيد الحياة، فهذا يكفي."
أما بالنسبة لهاتين القطتين… نظر المارد نحو شاد:
"أحد من تبحث عنه موجود بجانبك تماماً… والآخر… همم…"
ظهرت عليه علامات الحيرة، وتردد قبل أن يهمس بتلميح:
"الساحرة نصف الإلهة التي تبحث عنها موجودة في جبل الثلج خلال هذه الرحلة. إذا اخترتم التوجه نحو الجبل لاحقاً، فستراها."
ودون أن يمنحهم فرصة لسؤال آخر، انكمش المارد وعاد إلى قنينته. استعاد الإله الزجاجة، وساد صمت ثقيل بين المسافرين.
على الرغم من أن أحداث الظهر لم تكن دامية، إلا أن وقعها في النفوس كان أشد من مواجهة بيت الحلوى أو العملاق ذي العين الواحدة.
لكن الرحلة لا تتوقف عند الخواطر. تراقصت فرقعات نيران المخيم، بينما واصل الإله سرد حكايته الليلية:
"قادت كلمات المارد المسافرين إلى تفكير عميق؛ ربما تجد ضالتك في هذه الرحلة، ولكن حين تصادفها وجهاً لوجه، هل ستملك القوة لنيلها حقاً؟"
توقف المسافر المغبر برهة، ثم تابع:
"مع حلول الليل، تدخل الرحلة على متن السفينة نصفها الأخير. ورغم أن ضوء القمر الفضي لا يزال يغمركم، إلا أن الأجواء تنذر بأمر جلل سيحدث هذه الليلة. قرر المسافرون تكليف أحدهم بالحراسة حتى الفجر. لكن الحراسة تعني الحرمان من النوم، مما سيُضعف القدرة على التحمل والطاقة الروحية في اليوم الثالث والمنشود. فكيف سيكون قراركم؟"
