الفصل 301: الخديعة...
أنصتت سيلفيا لصديقتها بجدية بالغة ، ولم تحِد عيناها الذهبيتان عن وجه "بونبون ". أما ليون الذي كان يقف على بُعد عدة أمتار ، فقد كان يتنصت خفية على كل ما يدور عبر حاسة الإدراك المكاني لديه ، ناقلاً المعلومات إلى سيخارجين ولورييل عبر رابطهما الذهني.
تابعت فتاة الأرنب قصتها ، وقد اكتسب صوتها قوة طفيفة وهي تشرح قائلة:
"خططت لبدء مغامرتي في مدينة صغيرة في أرض غريبة—حيث يمكنني بناء سمعتي بعيداً عن ظلال اسم عشيرتي. ولهذا السبب ، وصلتُ هنا إلى مدينة كونان قبل ستة أيام ".
توقفت للحظة ، وعيناها الحمراوان شاردتان في ذكرياتها.
"سجلتُ اسمي كمغامرة على الفور وبدأت برتبة نجمة واحدة ، كما يفعل الجميع. و لكنني كنت أرتقي في المراتب بسرعة كبيرة—أسرع مما توقعه معظم الناس. ففي غضون ثلاثة أيام ، وصلتُ بالفعل إلى رتبة النجمتين ".
تسلل شيء من الفخر إلى نبرتها رغم الظروف المحيطة بها.
"كان كل شيء يسير على ما يرام. بل بشكل رائع حقاً. فكنتُ أسعى جاهدة للوصول إلى رتبة المغامر ذي الثلاث نجوم ، وكان الهدف نصب عينيّ ، بل كدتُ ألمسه بيدي ".
عقدت سيلفيا حاجبيها في حيرة. و إذا كان كل شيء يسير بهذا النحو الممتاز ، وإذا كانت صديقتها تنجح تماماً كما خططت ، فكيف إذاً... ؟
"انتظري " قاطعتها سيلفيا ، غير قادرة على كتم حيرتها أكثر من ذلك. "إذا كان كل شيء يسير على ما يرام ، فكيف انتهى بكِ الحال كجارية ؟ "
انخفض صوت فتاة الأرنب ، وتلاشى ذلك الفخر السابق كضباب الصباح. تدلت أذناها أكثر حتى كادتا تلامسان كتفيها.
"أجل... كان كل شيء يسير على ما يرام. إلى أن... " أخذت نفساً مرتعشاً. "إلى أن تلقيت دعوة لحفلة سرية عبر رسالة كانت موجهة للمغامرين الواعدين في المدينة ".
عبثت أصابعها بحافة زي النقابة الذي ترتديه.
"ذكرت الرسالة أنني سأحصل على عشاء فاخر مجاني. بدت الدعوة رسمية ؛ فالخط كان متقناً ، والختم بدا حقيقياً ، وكل شيء كان يوحي بالثقة. لذا توجهت إلى العنوان المذكور ".
شعرت سيلفيا ببوادر الضيق تتصاعد في صدرها. حيث كان السيناريو الذي يتشكل في مخيلتها متوقعاً لدرجة مؤلمة—صديقتها التي كانت ثرية بالتأكيد وفقاً للمعايير العادية رغم مغادرتها للعشيرة ، قد استُدرجت إلى حفلة مجهولة وتعرضت لنصبة مدبرة. فمن المحتمل أن إحدى المنظمات خططت لكل ذلك لاختطاف المغامرين الشباب الواعدين واستعبادهم.
بدأت نيتها القاتلة تتسرب مجدداً ، مما جعل الهواء ثقيلاً ومقبضاً.
"هل تعرفين هوية هؤلاء الذين فعلوا بكِ هذا ؟ " سألت سيلفيا ، بصوت مشحون بغضبٍ بالكاد تسيطر عليه. "وأين هم الآن ؟ "
لم تكن تتوقع إجابة حقاً ؛ فعقود العبودية عادة ما تتضمن أوامر تمنع المستعبَدين من كشف معلومات عن آسريهم. حيث كانت تلك ممارسة معتادة بين تجار الرقيق غير القانونيين لحماية أنفسهم.
ومع ذلك لم يخطر ببال سيلفيا أن شيئاً مروعاً قد حاق بصديقتها ؛ فـ "بونبون " كانت حية وتبدو غير متأذية عدا ما يخص السوار ، مما يعني أن بعض الاحتمالات مستبعدة. حيث كانت تدرك يقيناً أن صديقتها كانت ستقاتل حتى الموت بدلاً من أن تسمح بانتهاكها. حيث كانت بنود عقد العبودية على الأرجح تتعلق باستغلال "بونبون " مالياً من خلال عملها ، لا أكثر من ذلك.
كان ذلك السيناريو الوحيد المنطقي بالنظر إلى سوار العبودية ووضعها الحالي.
لكن الإجابة جاءت ، مباغتةً سيلفيا تماماً.
"كان العنوان في حي التجار الشرقي ، المستودع الثالث من أرصفة النهر " قالت فتاة الأرنب بصوت واضح لا يعيقُه شيء. "واسم ذلك الشخص هو لوك. لوك ثورن ".
ومض الغضب في وجهها وهي تنطق الاسم ، وتجعد أنفها اشمئزازاً.
*هاه ؟*
تعمقت حيرة سيلفيا على الفور ؛ فقد كشفت صديقتها للتو عن موقع آسرها واسمه بكل أريحية ، دون أي مقاومة واضحة من عقد العبودية.
"انتظري—كيف استطعتِ إخباري بكل هذا ؟ " بدأت سيلفيا تطلب ، والذهول بائن في نبرتها. "من المفترض أن يمنعكِ عقد العبودية من... "
لكنها قطعت حديثها في منتصف الجملة حين أدركت حقيقة أخرى. قبضت على يد صديقتها بقوة ، وبشدة كادت تؤلمها.
"دعينا أحرركِ الآن " أعلنت سيلفيا ، وصوتها يقطر حدةً وتصميماً. "وبعد ذلك سأقتل هذا اللقيط لوك ".
في عقل فتاة الأرنب ، سيطرت فكرة واحدة: *ما الذي سمعته للتو ؟*
"توقفي! " صرخت فجأة ، بصوتٍ عالٍ يملؤه الذعر. "سيلفيا توقفي! "
كانت متأثرة حقاً—ممتنة للغاية لأن سيلفيا مستعدة للذهاب إلى هذا الحد من أجلها ، ومستعدة للمخاطرة بأن تصبح مجرمة دون تردد. و لكنها لم تستطع السماح لصديقتها بإضاعة كل شيء من أجل هذا الأمر.
"لا يمكنكِ فعل ذلك! " احتجت فتاة الأرنب بيأس. "ستُزجّين في السجن إذا قتلتِ لوك! سمعتكِ ، فريقكِ و كل شيء—سينهار تماماً! "
ظل تعبير سيلفيا هادئاً ، بل ومخيفاً في هدوئه بالنظر إلى طبيعة إعلانها العنيف السابق.
"يبدو أنكِ لا تدركين قانون الاتحاد جيداً " قالت بلهجة تقريرية ، وكأنها تناقش الطقس لا جريمة قتل. "وفقاً للمادة السابعة والأربعين ، القسم الثالث: في الحالات التي يستعبد فيها شخصٌ آخرَ دون سند قانوني سليم أو تبرير موثق ، تكون العقوبة هي الإعدام. لا اختبار ، ولا استئناف—مجرد تنفيذ للحكم ".
توقفت قليلاً ، تاركة كلماتها تترسخ في ذهنها.
"وحتى لو قتلته بالخطأ أثناء المواجهة ، فلن أضطر سوى لدفع غرامة. لا أكثر. وستظل رخصتي كمغامرة سارية ".
حدقت فتاة الأرنب في صديقتها بذهول. لم تكن تعلم حقاً بوجود هذه الحماية القانونية. حيث كان الاتحاد يأخذ قوانين العبودية على محمل الجد ؛ فالعبودية المشروعة لا تُسمح إلا في ظروف محددة جداً ، وأي شيء خارج تلك الحدود يُعامل كجريمة كبرى.
ومع ذلك رفعت يديها لتمنع سيلفيا من الاندفاع على الفور.
"انتظري ، أرجوكِ! استمعي إلى قصتي كاملة أولاً! " حمل صوتها نبرة استعطاف جعلت سيلفيا تتوقف.
تأملت سيلفيا وجه صديقتها بحذر. ثمة شيء ليس على ما يرام هنا ، فالقطع لم تكن تتناسب كما توقعت.
"حسناً " قالت ببطء. "أخبريني بكل شيء ".
أخذت فتاة الأرنب نفساً عميقاً وتابعت:
"وصلتُ إلى الحفلة ، وبدا كل شيء بخير في البداية. حيث كان هناك بالفعل عشاء لذيذ ومجاني—أطباق متعددة ، ونبيذ باهظ الثمن ، وكل ما يخطر ببالكِ. لكن المكان... كان في الحقيقة كازينو ".
ارتجفت أذناها بتوتر.
"لم يسبق لي دخوله من قبل ، وكنت فضولية لمعرفة كيف تسير الأمور هناك ، وكيف يبدو المكان من الداخل ".
تضيقت عينا سيلفيا حتى صارتا كشقيّ سيف ، ونظراتها تخترق صديقتها بحكم صامت. و لكنها ظلت صامتة ، تاركة القصة تستمر.
"أخبرتُ نفسي أنني لن أقامر أبداً " قالت فتاة الأرنب بسرعة ، وكأنها تحاول إقناع نفسها بقدر ما تحاول إقناع سيلفيا. "تذكرتُ كلمات والدي عن عدم المقامرة أبداً ، وكيف تدمر الحياة. فكنت أنوي فقط المشاهدة ، وتناول الطعام المجاني ، وربما بناء بعض العلاقات ".
ساد صمت طويل وثقيل.
"لكن... " ابتلعت ريقها بصعوبة. "كان كل من حولي يفوز. رأيت الناس يحتفلون ، ويجمعون عملاتهم ، ويضحكون بجذل. بل شاهدتُ شخصاً تحول من عملة فضية واحدة إلى عملة بلاتينية كاملة في أقل من ساعة ".
كانت هناك مسحة من الغيرة والإثارة العالقة في صوتها وهي تستحضر المشهد.
"لذا قررت أن ألعب. مرة واحدة فقط. لأرى كيف يبدو الأمر ".
أطبقت سيلفيا فكها ، لكنها لم تنبس ببنت شفة.
"في البداية ، كنت أفوز! مبالغ صغيرة ، لكن بشكل مستمر. حيث كان الشعور رائعاً ، وكأنني أملك موهبة طبيعية في ذلك. ولكن بعد ذلك... " انخفض صوتها حتى كاد يصبح همساً. "بدأت أخسر. وخسرت كل مالي. عملتين بلاتينيتين كاملتين—كل ما كسبته من مغامراتي ".
نظرت إلى يديها ، والخجل يصبغ وجنتيها.
"كان لوك هو الرجل الذي يفوز على الطاولة المجاورة. بدا ودوداً جداً وسخياً. عرض عليّ إقراض المال لأتمكن من اخذ ما خسرته. و قال إن مغامرة واعدة مثلي تستحق فرصة ثانية. وكل ما كان عليّ فعله هو توقيع عقد بسيط للقرض ".
أصبح صوتها أصغر.
"خسرتُ مرة أخرى. ومرة تلو الأخرى. وكنت أستعير المزيد من لوك في كل مرة ، موقنة أن اللعبة القادمة ستغير مجرى الأمور. حتى انتهى بي المطاف... "
لم تعد قادرة على النظر في عيني سيلفيا.
"حتى وصل الدين إلى مائة عملة بلاتينية ورفض أن يقرضني المزيد! " ظهر الغضب في نبرتها وهي تذكر رفضه إقراض المزيد من المال.
حتى سيلفيا التي حافظت على رباطة جأشها طوال معظم القصة ، اختنقت بكلماتها. و اتسعت عيناها وسعلت من شدة الصدمة.
"مائة ؟! "
كانت قد شكت بالفعل في أن صديقتها تعرضت للخديعة—كان ذلك واضحاً من إعدادات الكازينو وسلسلة الانتصارات غير الواقعية التي بدت أن الجميع يحققونها. و لكنها شعرت بالضيق حقاً من حقيقة أن صديقتها التي يفترض بها الذكاء احتاجت للوصول إلى دين مائة عملة بلاتينية قبل أن تدرك أنها في ورطة حقيقية.
"ثم ماذا حدث ؟ " سألت سيلفيا بصوتٍ متهدج.
عكست وضعية جسد فتاة الأرنب شعوراً بالهزيمة المطلقة.
"نص العقد الذي وقعته على أن عليّ سداد عشرة بالمائة من القرض في اليوم التالي مباشرة. لم أعتقد أن ذلك سيكون مشكلة حين وقعت—بدت العشرة بالمائة مبلغاً يمكن تدبره. و لكن في اليوم التالي لم أستطع سداد العملات العشر للوك ".
أشارت بوهن إلى السوار الأسود في معصمها.
"لذا انتهى بي الأمر بهذا السوار حتى أتمكن من سداد مبلغ القرض كاملاً على الأقل. و لقد كُتب في العقد كـ ’إجراء احترازي‘ حتى لا أتمكن من الهروب من ديني. فالجارية لا يمكنها التسجيل كمغامرة بمفردها ، ولا يمكنني العثور على فريق للانضمام إليه الآن ، لذا كنت محظوظة بما يكفي للحصول على عمل هنا في نقابة المغامرين ".
أصبح كل شيء واضحاً كالشمس لسيلفيا في تلك اللحظة. و لقد استُغلت صديقتها بالتأكيد—كان ذلك مؤكداً. بدا العقد مشكوكاً فيه قانونياً على أحسن تقدير ، ومن المرجح أنه صُمم بثغرات لغوية خادعة.
الطريقة التي وصفت بها "بونبون " الكازينو ، حيث كان الجميع يفوزون باستمرار بينما تخسر هي كانت تصرخ بالخداع. و لقد استدرجوها ، وجعلوها تشعر بالأمان والحماس ، ثم استنزفوا مواردها بشكل منهجي.
الطريقة الوحيدة لإخراجها الآن هي سداد المال. أو قتل لوك ، ولكن بالنظر إلى الموقف القانوني للعقد...
خطر لسيلفيا فكرة ، وبدأ الذعر يتسرب إلى عظامها.
"هل هناك فائدة على القرض ؟ " سألت بحذر ، وهي تكاد تخشى الإجابة.
أجابت فتاة الأرنب وكأن الأمر من بديهيات الأمور ، بنبرة تقريرية:
"بالطبع ، هناك فائدة. واحد بالمائة يومياً فقط ".
فرغ عقل سيلفيا تماماً. الطريقة العفوية التي أوردت بها صديقتها هذه المعلومة العبثية جعلتها ترغب في الصراخ.
واحد بالمائة يومياً. واحد بالمائة يومياً!
