**الفصل 298: لقاء غير متوقع**
تجاهل ليون قلق لوريل ؛ فربما كانت تلك الفتاة الذئبة تسير في نفس الاتجاه فحسب ، ولا داعي لإطلاق الافتراضات. دفع الأبواب الخشبية الضخمة ليدخل مبنى نقابة المغامرين ، بينما كانت سيخارجين ولوريل تكتنفانه من جانبيْه.
وما إن عبروا العتبة حتى تعالت الهمسات والأقاويل التي بالكاد كانت مكتومة لتنتشر في أرجاء القاعة. حيث كان مظهرهم مميزاً لدرجة لا تسمح بتجاهله ، فلاحقتهم أعين الجميع في المكان بحركاتهم.
همس مغامرٌ لرفيقه بصوتٍ مسموع "أليس هؤلاء هم من زعموا أنهم قادمون من سولاريس ؟ "
فردَّ الآخر بتهكم "أجل قد سمعت بذلك. هراءٌ محض ، من الواضح ذلك. "
أضاف الأول "مع ذلك هل رأتهم ؟ يبدو ذلك الفتى ذو الشعر الفضي قوياً. "
كانت المحادثات تدور حولهم كدبابير غاضبة ، لكن ليون لم يعرهم أي اهتمام ؛ فقد توقع رد الفعل هذا. دخلت سيلفيا مباشرةً خلفهم ، متسللةً عبر الأبواب قبل أن تنغلق. سمعت هي الأخرى القيل والقال ، وانتصبت أذناها عند ذكر "سولاريس ".
"هذا ليس أمراً يمزح الناس بشأنه. أن يزعم المرء أنه من مكان أسطوري كهذا... "
لقد كانت مصدومة ، على أقل تقدير ؛ فهذا التصرف ليس طبيعياً. والقوة التي أظهروها سابقاً -وخاصة ذلك الشاب طويل القامة ذو الشعر الأبيض الفضي والعينين الغامضتين الذي يدعونه ليون- توحي بأن وراء ادعاءاتهم ما هو أكثر من مجرد أوهام.
تبعتهم من بعيد ، محافظِةً على مسافة آمنة لكنها أبقتهم تحت ناظريها.
اقترب ليون من الرجل الضخم القابع خلف المنضدة الرئيسية ، وهو نفسه الذي سجل بياناته كمغامر في وقت سابق من ذلك الصباح. دون تكلّف ، وضع "إخطار المهمة " على السطح الخشبي ، ثم أخرج الفطر من مخزنه البُعدي.
ظهرت مائة عينة على المنضدة من العدم ، مرتبةً في صفوفٍ متراصة ومنظمة. حيث كان التموج البُعدي طفيفاً ، لكنه كان جلياً لكل من كان منتبهاً.
*لقد زعمت بالفعل أنني من مكان أسطوري ، وإخفاء قدرتي البُعدية لم يعد له طائل الآن. و من الأفضل إظهارها علناً وتوفير العناء على نفسي.*
لقد رأى في وقت سابق بعض المغامرين يحملون حقائب ظهر ضخمة عبر أروقة النقابة ، يترنحون تحت ثقل ما جمعوه من مواد ؛ وبدت فكرة فعل الشيء نفسه أمراً مزعجاً للغاية بينما هو يمتلك مخزناً بُعدياً يعمل بكفاءة. وهذا بالضبط هو السبب الذي جعله يختار إظهار هذه القدرة للعلن.
اتسعت عينا الرجل الضخم حتى بدتا كطبقين من الطعام ، وفتح فمه وأغلقه عدة مرات دون أن ينبس ببنت شفة.
*عنصر الضوء أولاً ، والآن القدرة البُعدية. و هذا أكثر مما ينبغي.*
تأججت الغيرة في صدره ، وكيف لا ؟ فقد شعر كغيره من المغامرين الذين شهدوا هذا المشهد بظلم الواقع ؛ فكيف يمكن لشخص واحد أن يتمتع بهذا القدر من الموهبة ؟ وكيف يمكن للمرء أن يمتلك أكثر من قدرة نادرة ؟
*ليس هذا عدلاً ، ليس عدلاً على الإطلاق.*
لكن ، سواء كان ذلك عدلاً أم لا ، فقد كان الواقع يقف أمامه متمثلاً في هذا الشاب الفضي الشعر الذي بدا غير مبالٍ تماماً بكل هذا الاهتمام. و تجاهل ليون ردود الفعل التي كانت تتلاطم في القاعة ، وتحدث ببساطة "لقد أتممت هذه المهمة. "
تنحنح الرجل الضخم ، مجبراً نفسه على العودة إلى وضعه المهني "حسناً ، أجل. عليك التوجه إلى القاعة الثانية لتسليم المهام المنجزة والحصول على مكافأتك. " أشار نحو ممرٍ ما وأضاف "امضِ في ذلك الممر ، خذ الانعطاف الثاني يساراً ، وستجد الأبواب التي تحمل الرقم اثنين. "
كانت النقابة ضخمة ، تضم قاعات وطوابق متعددة مخصصة لمهام مختلفة ، وكان من الطبيعي أن يضل القادمون الجدد طريقهم في متاهة الأروقة تلك.
"مفهوم. شكراً لك. " أومأ ليون برأسه واتجه نحو الوجهة المحددة ، بينما كانت سيخارجين ولوريل تتبعان خطواته عن كثب.
بمجرد مغادرتهم ، ثارت جلبة أكبر داخل قاعة النقابة. استغرق الأمر وقتاً حتى يتعرف الناس عليها -إذ بدا الاحتمال ضعيفاً ومصادفاً جداً- ولكن شيئاً فشيئاً ، انتشر الإدراك كالنار في الهشيم بين الحشود.
"هل هذه... سيلفيا أيروين ؟ "
"مستحيل. لا يمكن أن تكون هي. "
"انظر إلى شعرها! تلك الأذنان! إنها هي بالتأكيد! "
سيلفيا أيروين ، المغامرة الشهيرة ذات النجوم الأربع من "فرقة النار القرمزية " وإحدى أفضل مائة فرقة مغامرين في العالم أجمع. حيث كان المغامرون العاديون ينظرون إليها كما ينظر المعجبون إلى أحد المشاهير ، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب ؛ فوجودها وحده كان يشكل حاجزاً غير مرئي يُبعد الناس -فشيءٌ ما في وقفتها ، وطريقة سيرها كان يحذر من التودد العابر.
كان السؤال الذي يلح على أذهان الجميع بسيطاً: ما الذي تفعله مغامرة مرموقة وشهيرة كهذه في مدينتهم الحدودية ؟
تعددت التوقعات ؛ فربما كانت تمر بالمنطقة ، أو تأخذ استراحة من المهام عالية المستوى ، أو ربما تحقق في أمرٍ جاد. و لكن أحداً لم يعرف الإجابة الحقيقية سوى سيلفيا نفسها.
بدا الأمر كما لو أنها كانت تتبع هؤلاء الغرباء الجدد الذين زعموا أنهم من "سولاريس " لكن معظم الناس استبعدوا ذلك واعتبروها مصادفة ؛ إذ لا يُعقل أن تقطع مغامرة بمكانتها كل هذه المسافة من أجلهم.
أليس كذلك ؟ سيكون هذا أمراً غير منطقي.
وصل ليون إلى القاعة الثانية التي كانت أكبر من القاعة السابقة. حيث كانت هناك مكاتب متعددة مرتبة في صفوف منظمة ، يعمل بها موظفو النقابة لإنجاز مختلف المهام الإدارية.
كانت معظم المكاتب تشهد طوابير من المغامرين ، لكن مكتباً واحداً كان خالياً تماماً ، فاتجه ليون نحوه دون تردد. خلف المكتب ، جلست الفتاة الصغيرة الوجه ، ذات أذني أرنب بيضاويْن ترتجفان بقلق ، وعينين حمراوين لافتتين. و في اللحظة التي وقعت عيناه عليها ، وجدها ظريفة -كانت لطيفة بصدق بطريقة يصعب تجاهلها. بدت صغيرة جداً ، ربما في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمرها.
لكنه لاحظ أيضاً السوار الأسود حول معصمها.
*عبدَة. و هذه أول موظفة في النقابة أراها مستعبدة.*
لم يعرف إن كان هذا هو سبب خلو طابورها ، أم أنها مجرد صدفة. فلم يكن هناك الكثير من الناس في القاعة الثانية ليُشغلوا الموظفين السبعة ، وكان هناك مكتب واحد يزدحم بطابور طويل -ربما لأن الموظفة التي تديره تمتلك حضوراً طاغياً يجذب اهتمام الرجال. قد يكون الأمر مجرد توقيت.
واصل ليون التقدم رغم أن الفتاة بدت في غاية التوتر ؛ فقد كانت تتململ باستمرار ، وأذناها تتذبذبان بسرعة ، ويدها تشتبكان وتنفصلان على سطح المكتب. أخرج "إخطار المهمة " مع الفطر الذي ظهر مباشرة من مخزونه على المكتب.
أطلقت فتاة الأرنب صرخة صغيرة ، وانتصبت أذناها من الصدمة قبل أن تلتصقا برأسها. حيث كانت ردة الفعل تلك طريفة ولطيفة ، ولم يستطع ليون إلا أن يبتسم.
قال بلطف محاولاً تهدئتها "لقد أتممت المهمة. "
سارت الإجراءات بسلاسة رغم تململها المفرط وتوترها الواضح. تحققت من الفطر ، وراجعته مقابل متطلبات المهمة ، ثم أومأت برأسها عدة مرات.
قالت بتلعثم وهي تسحب كيساً صغيراً من تحت المكتب "كـ-كل شيء يبدو في محله. و هذه مكافأتك. عـ-عشر عملات ذهبية. "
أخذ ليون الكيس ووضعه جانباً "هل سيرتفع ترتيبي بعد هذا ؟ "
عبثت بكتاب كبير يحمل شعار نقابة المغامرين محفوراً على غلافه الجلدي ، وقلبت الصفحات بأصابع مرتجفة "د-دعني أتحقق... لا ، أنا آسفة. حيث كانت هذه مهمتك الأولى فقط. تحتاج إلى إتمام المزيد قبل الترقية للرتبة التالية. عادةً خمس إلى سبع مهام من نفس مستوى الصعوبة. "
"مفهوم. شكراً لمساعدتك. "
في تلك اللحظة ، حدث ما لم يتوقعه أيٌّ منهما. حيث صرخت فتاة الأرنب فجأة -صوتٌ حادٌ يشي بذعرٍ خالص- وغاصت تحت المكتب ، مختفيةً عن الأنظار تماماً. جاء صوتها المكتوم من الأسفل ، محملاً بالهلع والارتجاف:
"لا ، لا ، لا! و لماذا هي هنا ؟! و لماذا الآن ؟! "
رمش ليون بحيرة ، متلفتاً حوله ليرى ما أرعبها بهذا القدر.
كانت سيلفيا قد وصلت للتو إلى القاعة الثانية ، وشعرها الرمادي وأذناها الذئبيتان جعلاها معروفة فوراً لأي شخص يعرف من يراقب. وقفت متجمدة عند المدخل ، عيناها الذهبيتان مثبتتان على شيء ما -أو شخص ما- بتعبيرٍ يملؤه الذهول التام.
*هل أتوهم ؟ أم أنني رأيت حقاً شخصاً كنت أعرفه ؟*
خفق قلبها في صدرها وهي تحدق في المكتب الخالي حيث كانت تقسم أنها رأت وجهاً مألوفاً قبل لحظات. وجهاً لم تره منذ سنوات ، وجهاً لا ينبغي أن يكون هنا ، في هذه المدينة الحدودية ، يعمل كموظف في النقابة.
*لا يمكن. مستحيل.*
كانت تفكر طوال الوقت في كيفية الاقتراب من الأشخاص الذين أنقذوا حياتها. وأثناء تتبعهم عبر شوارع المدينة كانت سيلفيا تتدرب على جمل افتتاحية مختلفة في رأسها ، وتنبذ كل واحدة منها باعتبارها محرجة أو غير كفؤ.
لم تكن تجيد التواصل مع الآخرين -لم تكن تجيده يوماً- فالتفاعل الاجتماعي كان يستنزفها بطرق لا تفعلها محاربة الوحوش. و لكنها أرادت شكرهم بشكل لائق ، وكان هناك شيء آخر أيضاً.
*فقط عرّفي بنفسك. قولي شكراً. اطلبىهم إن كان بإمكانك دعوتهم لوجبة طعام. بسيط.*
ومع ذلك فقد استحوذ هذا الشخص غير المتوقع على كامل انتباهها الآن ، متجاوزاً شخصيتها الانطوائية وتخطيطها الدقيق.
دون تفكير ، ودون ترددها المعتاد ، تحركت سيلفيا. قطعت القاعة الثانية بخطوات سريعة ، وأذناها الذئبيتان متوجهتان للأمام بتركيز. بالكاد لاحظت نظرات لوريل المريبة وهي تقترب من المكتب الذي يقف عنده ليون.
تسمرت عيناها الذهبيتان على المساحة الموجودة تحت الطاولة حيث اختفت الفتاة ذات أذني الأرنب. التقطت رائحة مألوفة ، وتصادمت الذاكرة مع الواقع في ذهنها ، وفجأة تيقنت. رغم مرور السنين ، ورغم استحالة الموقف كانت تعرف تماماً من يختبئ هناك.
خرج صوت سيلفيا أعلى مما قصدت ، ليتردد صداه في القاعة التي خيم عليها الصمت فجأة:
"بونبون ؟! "
