الفصل 293: غرابة في غابة "ثورنوود " – 2
جُمعت فِطر ؛ مائة وسبع عشرة ثمرة في المجموع ، وهو ما يتجاوز بكثير متطلبات المهمة. حيث كان بإمكانهم العودة الآن ، والمطالبة بمكافأتهم ، والارتقاء في مراتب المغامرين. و لقد كانت مهمة أولى ناجحة بكل المقاييس!.
قال ليون وهو يتفحص العظام المتناثرة تحت أقدامهم "لن نغادر الآن. وحوش البرق تلك هي السبب الحقيقي لقدومنا إلى هنا ".
كانت العظام تروي قصة مقلقة ؛ فما حدث هنا لم يكن صيداً طبيعياً. حيث كانت البقايا الهيكلية ملقاة في أنماط توحي بالذعر ، والفرار اليائس ، والمقاومة الأخيرة التي باءت بالفشل.
وتابع بصوت حازم "نحن هنا لنتقصى ماذا يجري في هذه الغابة ".
أومأت سيخارجين دون تردد. "أياً كان ما يريده ، فسأتبعه " هكذا فكرت في نفسها. وبصفتها زوجته كانت ستلحق به إلى أي مكان. حيث كان فضولها يشتعل حيال هذا الغموض ، وكانت تدرك مدى قوة ليون غير الطبيعية ؛ فذلك الإيمان بقدراته جعلها لا تعرف للخوف طريقاً.
أما لوريل ، فقد بدت عليها علامات التوتر ، حيث تداخل الخوف والحماس على وجهها. ورغم الخطر ، ورغم العظام التي تهشم تحت وطأة أقدامهم لم تكن ترغب في أن تنتهي هذه التجربة. "مغامرتي الحقيقية الأولى " هكذا حدثت نفسها. و لقد غمرتها إثارة الاكتشاف ، وخوض تجربة تتجاوز حياتها المقدسة المقيدة ، مما أطاح بحذرها الفطري.
توغلوا أكثر في عمق الغابة. ازداد الغطاء النباتي كثافة ، حاجباً المزيد من ضوء الشمس مع كل خطوة. لم تظهر أي وحوش ، لكن العظام كانت تزداد عدداً وحجماً ؛ فكل ما مات هنا تضمن مخلوقات ذات كتلة ضخمة.
ثم ظهرت هياكل عظمية بشرية.
كانوا مغامرين ، إذا ما حكمنا من خلال معداتهم. ركع ليون بجانب كل مجموعة ، يجمع الأسلحة والدروع المهجورة في مستودعه المكاني ؛ سيف هنا ، ورمح هناك. حيث كانت الدروع الجلدية لا تزال سليمة في معظمها رغم تعرضها للعوامل الجوية ، وقوارير زجاجية تحتوي على جرعات ملونة متنوعة كانت مدسوسة في حقائب الأحزمة.
"لن يحتاجوا إليها بعد الآن. "
بحركة واحدة منه ، تدفقت عناصر الأرض من بين يديه. انفتحت الأرض ، وابتلعت البقايا ، ثم استوت من جديد ؛ قبور بسيطة لمن طواهم النسيان. استغرقت العملية ثوانٍ معدودة.
كانوا يسيرون منذ دقائق حين سمع ليون شيئاً ما. حيث كان صوتاً خافتاً وبعيداً ، لكنه لا يخطئه أذن ؛ صوت معركة. و معدن يصطدم بشيء أصلب من الفولاذ. حيث صرخات يائسة. طقطقة سحرية مميزة لانطلاق القوة.
سأل "هل تسمعان ذلك ؟ "
ركزت المرأتان تميلان برأسيهما. وبعد لحظة هزتا رأسيهما نفياً.
*همم... حواسي أكثر حدة منهما.*
"هناك قتال في الأمام. ابقيا بالقرب مني. "
زاد من وتيرة مسيرهم لم يكن يركض تماماً لكنه يتحرك بهدف عاجل. سريع بما يكفي للوصول إلى المعركة ، وبطيء بما يكفي لإبقاء المجموعة متماسكة. ففي أرض معادية ، يعني التفرق الموت.
تزايدت الأصوات وضوحاً مع كل خطوة. حيث كانت بالتأكيد معركة كبرى ؛ مقاتلون كثر ، واليأس بادٍ في الأصوات التي كانت تخترق الضجيج بين الحين والآخر.
حذر ليون واضعاً يده على مقبض سيفه "كونا على أهبة الاستعداد ".
استشعر إدراكه المكاني الذي يغطي خمسين متراً ، حركة تحت أقدامهم قبل لحظة واحدة من الهجوم.
"من تحتنا! تحركا! "
انبثقت جذور من الأرض ، سميكة كجذوع الأشجار وحادة كالرماح. ومض سيف ليون المصنف ضمن "الرتبة الملحمية " ببريق فضي ، قاطعاً الجذر الذي استهدف جذعه. أما كاتانا سيخارجين فقد طقطقت ببرق أرجواني وهي تفعل مهارة "الهبوط الغاضب " وتعزيز "جسد المانا " مخترقة بنصلها المهاجم الخشبي كما يخترق السكين الزبد المذاب.
لم تكن لوريل تملك سلاحاً. التفت مبتعدة عن الضربة الأولى بخفة غير متوقعة ، لكن جذراً آخر طاردها فوراً ، معدلاً مساره في منتصف الاندفاع.
رأت الهجوم قادماً ، لكن قبل أن يصل إليها حتى...
اعترض نصل ليون طريق الجذر ، محولاً إياه إلى شظايا متناثرة.
سأل بسرعة وهو يمد يده إلى مستودعه "أي أسلحة تستخدمين ؟ "
أجابت لوريل وهي تشعر ببعض الارتباك من السؤال المفاجئ لكنها استجابت فوراً "خنجرين ".
استخرج ليون زوجاً من خنجرين من مستوده المكاني ؛ كانا من الرتبة "غير الشائعة " لا شيء مميز مقارنة بسيفه الملحمي ، لكنهما عمليان. حيث كان الشفرتان متوازنين ، وحوافّهما لا تزال حادة.
"استخدمي هذين. "
"شكراً! " قبضت عليهما لوريل بامتنان ، تختبر وزنهما بحركات سريعة. فلم يكن هذا مثالياً ، لكنه أفضل بآلاف المرات من مواجهة ما هو قادم بأيدٍ عارية.
اندفعوا للأمام عبر تضاريس تزداد عدائية. هاجمت المزيد من الجذور في موجات لا تنتهي ، تنفجر من التربة والشجيرات دون سابق إنذار. و بدأ نَفَس سيخارجين يتسارع ، فالقتال المستمر استنزف مخزونها من المانا أسرع مما تستطيع تجديده. وحتى لوريل التي أظهرت قدرة تحمل مدهشة ، بدأت عليها علامات الإعياء.
صارت الأصوات في الأمام أوضح ؛ رجل يصرخ بأوامر تكتيكية ، وامرأة تصرخ متحدية ، والآخرون يتأوهون من الألم أو اليأس.
أمر ليون "وفرا طاقتكما. سأتكفل أنا بالجذور من الآن فصاعداً ".
انقلبت الغابة نفسها ضدهم كلما اقتربوا من مصدر الأصوات. و بدأت الأشجار تقتلع نفسها ، وتتحرك ببطء وبنية قاتلة. انفصلت الأوراق لتصبح مقذوفات ذات حواف حادة تكفي لتمزيق الجلد. حيث كانت الكروم تهاجم كالأفاعي من فوق الأشجار ، واستمرت الجذور في استراتيجيه الكمين من تحت التربة.
شق ليون طريقه خلال كل ذلك بكفاءة آلية. حيث كان سيفه الملحمي يمزق الخشب العتيق كالورق ، وكل حركة كانت محسوبة ودقيقة. ومع ذلك كان هناك شيء يبدو خاطئاً تماماً.
*أنا أستخدم خمسة عشر بالمائة فقط من قوتي. ينبغي أن يكون هذا أمراً تافهاً.*
كان جسده يئن تحت قيود غير مرئية ، وعضلاته تحتج كما لو أنه يدفع نحو أقصى حدوده. بدا أن العشرين بالمائة هي سقف قدراته الآن ، لا تلك المخزنات الهائلة التي ظن يوماً أنه يمتلكها.
*ما الذي يحدث لجسدي ؟*
لم يكن هناك وقت لتقصي هذه الظاهرة. فجأة ، التقط إدراكه المكاني أربعة بشر في الأمام ، محاصرين في قتال يائس مع شيء ضخم. حيث كانت بصمة "المانا " للمخلوق تتوهج كالشمس ، متعالية بطريقة ما حتى الـ "كيرين " الذي واجهه من قبل.
*لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً. الأمازونيهن كان بالفعل يتجاوز الحدود الطبيعية.*
تكثفت هجمات الغابة كلما اقتربوا ، وكأن النباتات نفسها تحاول منعهم من الوصول إلى المعركة. لم يضطر ليون لزيادة مجهوده عن 15% ، ومع ذلك احتج جسده قليلاً ، لكنه دفع بنفسه متجاهلاً ذلك الانزعاج.
من خلال الفجوات بين الأشجار ، لمح ومضات من الصراع. برق - ليس برق سيخارجين ذو الصبغة الأرجوانية بل طاقة زرقاء وبيضاء نقية - كان يشق الهواء مراراً. تحرك شكل ضخم بين الأشجار بسرعة مستحيلة لشيء بهذا الحجم. حيث كانت الأشكال البشرية تتفادى الضربات بيأس ، وحركاتها توحي بإرهاق شبه تام.
نادى ليون وهو يقطع موجة أخرى من الكروم الحية "لقد اقتربنا. أياً كان ما ينتظرنا في الأمام ، ابقيا معاً. لا يتحرك أحد منفرداً ".
أومأت سيخارجين بجدية ، والبرق يتراقص على نصلها استعداداً لما ينتظرهم. قبضت لوريل على خنجريها المستعارين بقوة ، حيث اختلط الخوف والترقب في عينيها العسليتين وهي تبقى قريبة من الآخرين ، وقد عززت جسدها باستخدام المانا الخاصة بها.
فجأة تباعدت الأشجار ، كاشفة عن مساحة شاسعة في الأمام. ما رآه ليون هناك جعله يعيد تقييم كل ما ظن أنه يعرفه عن مقياس القوة في "النطاق الأوسط ".
*بما أنه قاتل بجانب أورايليا ، يبدو أنه لا يعرف كل شيء.*
كان المخلوق يرتفع لخمسة عشر قدماً ، وكان شكله محاكاة بشعة للجسد البشري. و غطى جلدٌ يشبه اللحاء هيكلاً بشرياً غامضاً ، بأذرع أطول مما يجب ، وأصابع تنقسم إلى مخالب خشبية حادة كالشفرات. وكان وجهه هو الجزء الأسوأ ؛ بدا شبه بشري لكنه مشوه ، وبعيون تحترق بنيران زمردية ، وفم يفتح باتساع مبالغ فيه ، كاشفاً عن صفوف من الأسنان التي تشبه الأشواك.
كان البرق يسري عبر جسده في تيارات مرئية ، يطقطق بين شعره الذي يشبه الفروع ، ويتفرغ في الأرض عبر قدميه المغطاتين بالجذور. حيث كانت كل حركة انسيابية للغاية ، رشيقة أكثر مما يجب لشيء مصنوع من الخشب والمواد النباتية.
لكن لم يكن هذا ما جعل دماء ليون تتجمد في عروقه.
أطلق المغامرون الأربعة - ثلاثة بشر ونصف بشر بأذني ذئب - كل ما لديهم. سحر النار كان يحرق لحاء المخلوق ، ورماح الجليد تخترق جذعه ، ومخالب نصف البشر كانت تترك أخاديد عميقة عبر صدره ، وسياف بشري وجه ضربة مثالية كان ينبغي لها أن تقطع ذراع المخلوق.
لم يهم شيء من ذلك.
التأمت جروح المخلوق على الفور. نمت اللحاء المحروق في ثوانٍ ، واندفعت رماح الجليد خارج جسده بينما كان اللحم يلتئم ، وعادت الذراع المقطوعة لتلتصق قبل أن تلمس الأرض ، حيث كانت ألياف الخشب تمتد كأصابع يائسة لسحب الطرف وإعادته إلى مكانه.
*ذلك التجدد... إنه يتجاوز كل ما هو طبيعي.*
*بحق الجحيم ، ما هذا الشيء ؟*
