الفصل 253: ساعات في الضباب
غدا الزمن بلا معنى في وهج الغسق الأبيض السرمدي لـ "الضباب المُحَرم ".
مضت ساعات - أو هكذا ظنا - فقد خلق الضباب واقعاً خاصاً به توقفت فيه مؤشرات الوقت المعتادة عن العمل بشكل صحيح. حيث كان الصمت يضغط على أذنيهما ، ولا يقطعه سوى فحيح خافت للضباب وهو يتلوى حول الأشجار. و لقد توغلا كيلومترات عديدة في أعماق الغابة الملتوية ، ومع ذلك كان تقدير المسافة لا يقل صعوبة عن تقدير الزمن ، حين بدا كل اتجاه مطابقاً للآخر ، وابتلع الضباب كل المعالم.
كان عدد ضحايا ليون في تزايد مستمر ؛ إذ سقط أكثر من خمسين من المخلوقات الضخمة الحاملة للمانا تحت نصل سيفه ، وقد أجهز على كل واحد منها بنفس الكفاءة القاسية التي اتبعها مع الأول. صار النمط روتينياً إلى حد الرتابة: رصد المخلوق عبر الإدراك المكاني ، تقليص المسافة قبل أن يتمكن من رد الفعل ، شقه بضربة مشحونة بالبرق ، ثم التقاط جوهر المانا الضباب الأبيضي وأي سلاح يحمله. حيث كانت كل ضربة تنتهي بخبطة مكتومة رطبة ، يبتلعها الضباب على الفور تقريباً. اهتزت الجواهر بخفوت في كفه قبل أن تتلاشى داخل مساحة التخزين ، تاركة نبضة باردة عالقة على جلده.
كانت الأسلحة مثيرة للاهتمام في تنوعها ، رغم أنها جميعاً مصنوعة من نفس المادة البيضاء. حمل بعض المخلوقات سيوفاً كالأول ، بينما استخدمت أخرى رماحاً أو فؤوساً أو أسلحة تعجز عن التصنيف السهل. استقر كل واحد منها في مساحة التخزين الخاصة بليون ، في ترسانة متنامية من الأسلحة المشكّلة من الضباب ، والتي عزم على دراستها بعمق حالما يبلغان الأمان.
لكن رغم رحلة الصيد الطويلة لم يصادفا أنواعاً أخرى من المخلوقات ؛ فقط الوحوش الصغيرة المتلاشية التي لا تترك خلفها شيئاً ، والمخلوقات الذكية الكبيرة التي تسقط الجواهر والأسلحة. بدا نظام الضباب البيئي مقتصراً على هذين النوعين ، مفترس وفريسة ، أو ربما شيئاً أعقد مما استطاعا فهمه من استكشافهما الوجيز.
لاحظ ليون إنهاك سيخارجين قبل أن تنبس ببنت شفة. فقدت حركاتها دقتها المعهودة ، وصار تنفسها ثقيلاً حتى وهما في حالة سكون ، كما ومض برق هالتها الأرجواني بشكل متقطع بدلاً من الحفاظ على توهجه الثابت. حيث كانت تحافظ على تقنيات التعزيز الخاصة بها لساعات ، دافعة نفسها للمجاراة ، ولتبقى نافعة ، كي لا تكون عبئاً.
"سنتوقف لتناول الطعام " أعلن ليون ، وهو يمسح المنطقة بإدراكه المكاني بحثاً عن مكان مناسب.
"بوسعي المتابعة " احتجت سيخارجين ، رغم أن الارتياح في عينيها فضح مشاعرها الحقيقية.
"لا جدوى من الإنهاك حتى الانهيار " قال ليون ببراغماتية "علينا الحفاظ على قوانا ؛ فالمكان شديد الخطورة على أنصاف الحلول. "
وجد فجوة صغيرة حيث شكلت الأشجار الملتوية ما يشبه الدائرة ، مما وفر -على الأقل- وهماً بمساحة محددة وسط البياض اللانهائي. بإيماءه منه ، وجّه عنصر المانا الأرض ، فارتفعت التربة الإسفنجية وتشكلت لتصبح طاولة بسيطة ومقعدين. حيث كان الأثاث خشناً وعملياً ، لكنه متين بما يكفي لأداء غرضه.
استخرج ليون مؤنهما من مساحة التخزين ؛ فقد حزم طعاماً تقليدياً ، عالماً أن "ملعقة الحساء اللانهائي " ليست بحوزته - إذ ظل ذلك الأثر مع قومه في البُعد المكاني. فظهرت المؤن دافئة كما كانت ، محفوظة في حالتها الأصلية ، حيث تجمد الزمن داخل مخزنه. حيث اخترقت رائحة الخبز الطازج عبق الضباب العقِيم ، وبدت طاغية في طبيعتها المألوفة.
كان هناك خبز ظل طرياً ، ولحوم مجففة لم تفقد نكهتها ، وفاكهة ما زالت طازجة ، وحتى قارورة نبيذ رفعت سيخارجين حاجبها عندها.
"هل تخطط لاحتفال ؟ " سألت بابتسامة متعبة.
"كن مستعداً دائماً " أجاب ليون وهو يرتب الطعام على طاولتهما الترابية "ثم إننا بعد قتال وحوش الضباب لساعات ، قد استحق هذا. "
أكلا بنهم ، وبدت الوجبة البسيطة كأنها مأدبة بعد توتر القتال المستمر. أعاد الطعام لهما توازنهما ، وذكّرهما بالعالم خارج الضباب ، حيث تسير الأمور بمنطق وتتبع القواعد القياسية.
"هذا المكان " قالت سيخارجين بين لقمات الخبز "لا يشبه شيئاً مما توقعت. حين كنت هنا سابقاً ، كنت مذعورة لدرجة تمنعي من الملاحظة ، لكن الآن... يبدو كعالم مختلف تماماً ، أليس كذلك ؟ "
أومأ ليون ، وهو يمضغ اللحم المجفف بتفكر "المخلوقات ، البيئة ، وحتى طريقة عمل المانا هنا - كل شيء يختلف عما نعرفه. و هذه الوحوش قادرة على التلاعب بالضباب ذاته ، وصنع أسلحة منه ، واستخدامه كدرع. و هذا ليس سحراً طبيعياً. "
سألت سيخارجين "هل تظن أنها كانت هنا دائماً ؟ أم أن شيئاً ما خلقها ؟ "
"من الصعب الجزم ، فهي تبدو متكيفة تماماً مع هذه البيئة ، كما لو أنها تطورت هنا. و لكن التطور عادة ما يخلق تنوعاً أكبر ، ونوعان لا يشكلان نظاماً بيئياً مستداماً. "
أخرجت سيخارجين ساعة جيبها وهي تعقد حاجبيها ؛ فقد كانت العقارب تتحرك بشكل غير منتظم - تارة سريعة ، وتارة بطيئة ، وأحياناً تعود للوراء. و قالت بإحباط "إنها بلا نفع هنا ، فقد جن جنون ساعتي منذ دخلنا. كم تظن الوقت الذي قضيناه في الداخل ؟ "
تأمل ليون السؤال ؛ فإحساسه الداخلي بالوقت ، والذي عادة ما يكون موثوقاً ، بدا مشوشاً. "ست ساعات ؟ ربما سبع ؟ من الصعب التخمين حين لا توجد شمس ، ولا تغير في الضوء ، ولا شيء يشير إلى مرور الوقت. "
"يبدو الأمر أطول " اعترفت سيخارجين "كأننا هنا منذ أيام ، رغم علمي باستحالة ذلك. "
اقترح ليون "ربما يؤثر الضباب على إدراكنا ، ربما هي آلية دفاع أخرى ؛ تشتيت المتسللين ، وإفقادهم تتبع الوقت ، وإنهاكهم نفسياً. "
واصلا تناول الطعام في صمت مؤنس لبعض الوقت و كلاهما غارق في التفكير في هذا النطاق العجيب الذي يستكشفانه. أخيراً ، اتخذ ليون قراراً:
"ساعتان إضافيتان " قال "نصطاد لساعتين إضافيتين حسب تقديرنا ، ثم نرحل. و لقد جمعنا معلومات استخباراتية جيدة وموارد قيمة. لا فائدة من اختبار حظنا أكثر من اللازم. "
أومأت سيخارجين موافقة ، وبدا جلياً ارتياحها لوجود نهاية محددة. ومع رغبتها في إثبات نفسها إلا أن اليقظة المستمرة المطلوبة في الضباب كانت منهكة على مستوى يتجاوز التعب المادى.
أخليا مخيمهما المؤقت ، حيث أعاد ليون أثاث التربة إلى الأرض ، واستأنفا الصيد.
مرت الساعتان التاليتان في دوامة من العنف والاقتناء. و سقط المزيد من المخلوقات الضخمة تحت نصل ليون ، وأضافت جواهر المانا إلى مجموعته المتنامية. حيث كانت الجواهر تثير دهشته ؛ فكل واحدة منها تختلف قليلاً في نمط نبضها ، وكثافة ضبابيتها ، ودرجة بياضها. بعضها بدا كلؤلؤ ، وأخرى كبلورات ، بينما امتلكت بعضها مظهراً غازياً. أياً كانت العملية التي خلقت هذه المخلوقات ، فقد تضمنت اختلافات دقيقة قد تكون جوهرية.
حاربت سيخارجين حين استطاعت ، وقضت على المخلوقات الأصغر وساعدت أحياناً في الكبيرة. ومع ذلك كانت سرعة ليون تنهي المعارك غالباً قبل أن تتمكن من الإسهام بالكثير. لم تضجر ؛ فقد كانت تتعلم من مجرد مراقبة حركاته ، وتدرس اقتصاده في الحركة ، وطريقته في قراءة الخصوم فورياً واستغلال نقاط ضعفهم دون تردد.
أصبحت مجموعة الأسلحة البيضاء مثيرة للإعجاب. جمع ليون أكثر من ستين قطعة - سيوفاً ، ورماحاً ، ومطارق ، وأسلحة تشبه شوكات الرنين ، وأخرى تشبه منحوتات هندسية أكثر منها أسلحة تقليدية. حيث كان كل واحد منها يطن بالإمكانات ، وبقوة غريبة عن كل ما يعرفه عن السحر والتصنيع.
أخيراً ، وباتفاق متبادل -أكثر من كونه تتبعاً دقيقاً للوقت- قررا أن رحلة الصيد قد اكتملت.
"حان وقت الرحيل " أعلن ليون ، فأخرجت سيخارجين الكرة الزرقاء الصغيرة التي كانت تحملها.
نبضت الكرة برفق في يدها ، مشيراً توهجها إلى اتجاه شريكتها. وبينما استدارت ، تغير الضوء ، ليصبح أكثر سطوعاً حين تواجه الاتجاه الصحيح ، ويخفت حين تنحرف عنه. حيث كانت أنيقة في بساطتها ؛ فمهما أربك الضباب حواسهما ، ظلت الكرتان مرتبطتين.
"من هنا " قالت ، متولية القيادة لأول مرة منذ دخولهما.
تحركا بثبات عبر الغابة الملتوية ، متبعين هدى الكرة. صار الضوء أكثر سطوعاً كلما تقدما ، وتسارع النبض كدقات قلب متحمس ؛ لقد اقتربا.
"الحدة تتزايد بسرعة " لاحظت سيخارجين "يجب أن نكون على وشك الوصول. "
بدأت الغابة تنحسر من حولهما ، وصارت الأشجار الملتوية متباعدة. و كما صارت التربة الإسفنجية تحت أقدامهما أكثر صلابة. حيث كانت هذه علامات مبشرة ؛ فهما يقتربان من حافة الضباب ، عائدين إلى العالم اليومي.
كانت الكرة في يد سيخارجين الآن تتوهج ببريق يستحيل النظر إليه مباشرة. لا بد أنهما فوق موقع الكرة الثانية تماماً.
"على بُعد خطوة " قالت سيخارجين ، والحماس يلون نبرتها "يجب أن نرى الحافة في أي لحظة— "
توقفت في منتصف الجملة ، وتجمدت قدماها في مكانهما. فتعمق الصمت ، ثقيلاً لدرجة أنه ضغط على طبلتي أذنيهما حتى صار تنفسهما يبدو عالياً بشكل مزعج.
ليون الذي كان يتبعهما عن كثب ، كاد يصطدم بها. تحرك جانباً ليرى ما تسبب في توقفها المفاجئ ، فتحول تعبيره ليطابق تعبيرها.
ذهول. صدمة مطلقة تامة.
لقد وصلا إلى موقع الكرة الثانية. حيث كانت الكرة الزرقاء أمامهم مباشرة في مجال رؤيتهما ، تتوهج بثبات على بُعد بضعة أمتار فقط.
استطاعا رؤيتها بوضوح.
لكن ما رأياه لم يكن منطقياً.
كيف يعقل هذا ؟ تسابق عقل ليون ، غير قادر على تقبل ما تراه عيناه.
كيف يعقل هذا ؟ ترددت أفكار سيخارجين كصدى لأفكاره ، ووجهها شاحب من عدم التصديق.
وقفا متجمدين ، يحدقان في الكرة وما يكمن خلفها.
