الفصل السادس عشر "ظلال ، نوى ، موت ، وخطوات صامتة "
جثا ليون بجانب الذئب الصريع ، مُسنداً إحدى يديه على كتفه الملطخ بالدماء ، بينما امتدت يده الأخرى لتغوص تحت الفرو الكثيف والعظام المهشمة. وبعد لحظة انطبقت أصابعه على شيء يبعث دفئاً خافتاً.
نواة المانا.
صغيرة. ذات حواف خشنة. وما تزال تنبض بوهج متبقٍ.
«أمسكت بها» ، فكر في نفسه وهو يسحبها للخارج ويقلبها في كفه. حيث كانت باهتة أكثر مما توقع ، ليست بالبريق الذي تصفه الروايات ، لكنها كانت نواته الأولى.
دسّها في جرابه بحذر.
«لا تنسَ جمع كل نواة» ، تردّد صوت سيخارجين في ذاكرته. «حين توقظ قدراتك ، ستحتاج إليها. فاستهلاك النوى هو أسرع وسيلة لتقوية ذاتك في البداية».
كان قد أجال بصره بملل حين قالت ذلك ؛ غالباً لأنها كانت تحاول إطعامه الحساء بالملعقة وكأنه في السادسة من عمره.
أما الآن ؟
فقد أدرك ثقل تلك الكلمات.
كل انتصار له قيمته.
وكل مورد له غايته.
وكل نواة هي قوة تنتظر مَن يحررها.
---
بعد القضاء على الذئب وانتظام أنفاسه ، سمح ليون لنفسه أخيراً بتأمل العالم من حوله.
الزنزانة.
لم يلحظ الأمر من قبل ، فقد كان مشغولاً بمحاولة النجاة ، لكن الآن وقد هدأ فوران دمه ، بدأت التفاصيل تتضح.
لم تكن الحجارة تحته مجرد بناء عادي ، بل كانت عتيقة ، متصدعة ، تكسوها الجذور ، وتنبض بخيوط خافتة من نقوش خاملة. حيث كان السقف يتقوس عالياً ، محفوراً برموز منسية. نمت الطحالب في بقع متفرقة ، مما أضفى على الهواء رائحة رطبة ترابية.
وماذا عن الضوء ؟
لم يكن ينبعث من مشاعل أو فوانيس سحرية.
بل من الجدران ذاتها ؛ نبضات خافتة من اللونين الأزرق والبنفسجي تتسرب من نقوش مدفونة تحت طبقات من الغبار. فلم يكن الضوء كافياً للإنارة الكاملة ، لكنه كان كافياً لإلقاء ظلال غريبة على كل سطح خشن.
«هذا المكان... يبدو حياً».
ليس مجرد مكان مسكون.
وليس مجرد مكان خطر.
«بل حياً».
لم يعجبه هذا الشعور.
---
زفر ليون بهدوء وأدخل يده في عباءته ، ملامساً ببراعة الدرز الخفي قرب الكتف.
حان وقت التحرك.
لقد سارت المعركة السابقة بشكل جيد ، بل جيد جداً في الواقع ، لكنه لن يسمح لذلك بأن يخدعه. فالقضاء على خصم واحد أمر ممكن.
ولكن ماذا لو انقض عليه ذئبان آخران أثناء فترة تعافيه ؟
لن يخرج من هنا حياً.
حتى مع خاتم التجديد الذي يملكه.
لمس النقش المدمج في «عباءة التخفي الخفيف» ، فاهتز نسيجها استجابةً له بفتور.
لم تألق. ولم تشع.
ببساطة ، تلاشى هو.
ليس بحركة استعراضية ، ولا بوميض ضوئي.
فقط.. اختفى.
تسارعت دقات قلبه قليلاً ، لكن خطواته ظلت ثابتة وهو يتقدم بحذر.
لم يصنع العباءة أمام أعين أحد.
وهذا شرير...
أنه سيبقى متخفياً. و على الأقل في الوقت الحالي.
---
تحرك كأنه ظل ؛ ببطء ، وتأنٍ ، ملاصقاً للجدار.
وبينما كان يمشي ، شرد بفكره إلى مئات التجارب التي أجراها بكنوزه أثناء التدريب. ساعات قضاها داخل «الساعة الرملية البُعدية» ، يختبر ، ويعيد الاختبار ، ويُحسّن.
أما العباءة ؟
فقد تبين أنها أشبه بـ «ثغرة غش».
«إنها ليست تخفياً حقيقياً» ، هكذا تمتم مرة وهو يدون ملاحظاته في مذكرته. «إنها مجرد... عمى انتقائي مريح للغاية. و إذا لم يروك وأنت تختفي ، فلن يروك وأنت تظهر».
لكنها تعاني من عيوب.
عيوب جسيمة.
لا حجب للصوت.
لا كتم للرائحة.
ولا فرص ثانية إذا لمح أحدهم وميضاً.
وهذا يعني: لا حديث. لا تعثر. لا تنفس بصوت عالٍ.
والأهم من ذلك كله ، لا مجال للأخطاء.
---
بعد دقائق أخرى من السير الحذر ، تجمد ليون في مكانه.
دماء.
وصلته رائحة النحاس قبل أن يرى المشهد.
جثتان متكومتا الجسد قرب قوسٍ منهار ، إحداهما منهارة ضد الحجر ، والأخرى ملقاة على وجهها. كلاهما يرتدي درعاً خفيفاً ، وبدا مقتلهما حديثاً.
مرشحان.
من مجموعته.
لم يتحدث إليهما قط ، لكن شيئاً في أحشائه اعتصر ألماً.
لم يكونا ميتين فحسب.
بل ممزقين.
آثار مخالب.
حناجر ممزقة.
مهمة قتل لم تُنجز.
«سلوك قطيع» ، أدرك ذلك وعيناه تضيقان.
تحولت نظراته يساراً ، ثم التقطت حركة.
ثلاثة ذئاب.
لا تزال تحوم.
تتجول حول الجثث. تبحث. أحدها شم الهواء.
ظل ليون ساكناً تماماً ، مختبئاً بفضل العباءة والمسافة.
«لم يرواني بعد».
لكن الأمر سيكون خطيراً.
ثلاثة أعداء.
وهو واحد.
ولن يدوم التخفي طويلاً إذا أصدر أدنى ضجيج.
انحنى أكثر ، يزن خياراته.
«تجنب القتال ما لم يكن ضرورياً» ، هكذا علمته سيخارجين.
لكنها قالت أيضاً:
«إذا اضطررت للضرب... فاجعلها ضربة قاضية».
وقفت الذئاب الثلاثة قرب الجثث ، تنهش ما تبقى ، تزمجر ، تأكل ، وهي في حالة نصف تأهب.
«هذان الاثنان دخلا معي و ربما من إحدى المدن الخارجية. قويان بما يكفي ليتم اختيارهما ، لكنهما ليسا قويين بما يكفي للنجاة».
لم يقترب بعد.
ليس قبل أن يراجع احتمالاته.
«ثلاثة أعداء. لا يمكنني مواجهتهم وجهاً لوجه. ليس ما لم أرغب في غرس ناب في قفصي الصدري. ولكن... إذا استخدمت العباءة بشكل صحيح...»
تذكر ليون كل تجاربه.
«بالعودة إلى القصر ، جربت هذا الشيء بمئة طريقة. و إذا فعلته بينما لا يراقبني أحد ، وبقيت صامتاً... سأظل متخفياً. إلى ما لا نهاية. حتى ألغيه أو أرتكب خطأ».
لكن مجدداً ، لا حجب للرائحة أو الصوت.
ومع ذلك كان الأمر كافياً لاقتراب نظيف.
طالما أنه لا يغتر بنفسه.
«حسناً. لا تشتت. حيث فكر تكتيكياً. اقضِ على واحد بصمت... اقتله فوراً... ثم تحول للآخر. ستتفعل العباءة مجدداً بمجرد أن أحجب خط الرؤية».
أخذ نفساً واحداً ، بطيئاً وهادئاً.
ثم تسللت إليه فكرة ، هادئة ولا تتزعزع.
«قالت سيخارجين إن الأداء هو الأهم. كلما كان أدائي هنا أفضل... زادت فرصة إيقاظ فئة نادرة».
نظر إلى الذئاب مجدداً ، مقلصاً حدقتيه.
«خيار 'المستوى المتوسط ' غير مطروح».
لأنه لم يعد الأمر يتعلق بالنجاة في هذه الزنزانة فحسب.
بل كان يتعلق بالمضي إلى ما هو أبعد.
«لقد أُلقيت في النطاق السفلي. أدنى درجات المستوى الأرضي. جعل ذلك الكيان الأمر يبدو كعقاب ، ولكنه أيضاً... اختبار».
تذكر كلمات ذلك الكائن ؛ ذلك الصدى الخافت في العدم.
بأن الأقدار إذا التقت... «فقد يلتقيان مجدداً».
والأهم من ذلك أنه لم يكن إلهاً.
ليس قريباً من ذلك حتى.
«هناك كائنات تمشي عبر المجرات كأنها دروب. تطرف بأعينها ، فتموت شموس. و هذا... هذا هو حجم ما أواجهه».
ارتفع صدر ليون ببطء.
وشد قبضتيه.
«سيخارجين هي واحدة من أقوى أفراد هذه المملكة. و لكن حتى هي مقيدة بحدودها. و هذا العالم... صغير. حتى السماء تبدو كسقف».
ولكن ما وراء ذلك ؟
خلف الزنزانات ، والإمبراطوريات ، والنطاقات—
كان هناك شيء آخر.
«كواكب. أعراق. عوالم».
«أريد ذلك».
«أريد أن أرى كل شيء».
ليس بدافع الفضول فقط.
بل لأنه ولأول مرة في كلتا حياتيه—
كان لديه «غاية».
ليست النجاة.
وليس السلام.
بل «الاكتشاف».
كان يريد العثور على جمال لم يره أحد غيره. الوقوف في أماكن لم يطأها إنسان قط. التحدث إلى كيانات ليس لها أسماء.
«ولأفعل ذلك... أحتاج إلى القوة».
قوة لا تُستعار.
ولا تُمنح.
«بل تُكتسب».
فتحت عيناه ، ساطعتين وباردتين كقمر بعيد.
«بدءاً من الآن».
---
ثلاثة ذئاب. وهو واحد.
جثا ليون في زاوية الظلال بالممر ، نظراته مثبتة ، وأنفاسه بطيئة. حيث كانت الوحوش تتجول ، غير مدركة.. بعد.
أنا أقل عدداً ؟ نعم.
لكن هل أنا أقل قوة ؟ قطعاً لا.
شد قبضته على الخناجر ، وعيناه الفضيتان تلمعان تحت القلنسوة.
«إذا تحركت أولاً... سينتهي الأمر قبل أن يدركوا ما حدث».
