«أحسنتِ صنعاً.» هتفت ماري حين اقتربت المجموعة ، بعد أن وضعت الحرب أوزارها.
ابتسم جوزيف ابتسامة خافتة ، وقد عاد إليه هدوؤه المعهود مع تلاشي أثر الأدرينالين. جثا على ركبتيه بجانب أقرب جثة لثور هائج ، ماداً يده ليحصد غنيمته.
انبثقت الروح بضوء كهرماني ممزوج بلون قرمزي. و تدفق الضوء إلى كف جوزيف ، سارياً في ذراعه في موجات مألوفة قبل أن يبدأ جسده بالارتجاف فوراً ، بينما ارتفعت يده الأخرى لتضغط على رأسه.
بدأ الاندماج.
شعر جوزيف بغضب الثور ، وحنقه ، وازدرائه ، وهي تسري في جسده. و لكنه قاوم ذلك الضغط ، ثم بدأت الذكريات تتدفق إلى عقله وتجعله يئن. وبعد دقيقة ، تلاشت كل تلك المشاعر ، وعاد إلى حالته الطبيعية قبل أن يغمض عينيه....
أحاط به الظلام.
كان في ذلك الفراغ حيث يوجد الوعي ، منفصلاً عن الجسد المادي. أمامه طفا "رمز الوحش " الخاص به ، هيئة تنظر إلى رمح ، وسيف عظيم على اليسار ، وسيف آخر على اليمين ، وذراعان تلتفان حول الرجل من الخلف.
ثم ظهر بجانبه المقياس المألوف ، وهو شريط رأسي مليء بالأرواح.
أحصاها جوزيف بعناية ؛ كان لديه 1145 روحاً حالياً. وكان الرقم ينمو باطراد نحو متطلبات "الفئة الأولى " التي يحتاج إلى بلوغها.
ثم ركّز انتباهه على روح الثور الهائج ، وبدأ باستحضارها. طفت في ذهنه ذكرى لكيفية تجميع المخلوق للطاقة ، وضغطه لهجومه في انفجار مدمر. وتذكر قوة التضاعف التي حققها من خلال هذا الضغط ، والقوة المرعبة التي كانت يمتلكها.
توهج "رمز الوحش " استجابة لتركيزه.
داخل المقياس ، بدأت كرة واحدة تتوهج أكثر من غيرها. مشى جوزيف نحوها عبر مساحة العقل ، متحركاً بوعيه عبر الفراغ. حيث كانت الكرة تحمل علامة الثور الهائج الذي كان مخلوقاً ضخماً بقرون تشبه السيوف وعيون كهرمانية ، وعضلات منحوتة من صخر.
مد جوزيف يده ولمس الكرة المتوهجة.
غمر الضوء كل شيء من حوله.
اندفعت الكرة إلى الأعلى ، واستقرت بجانب نقاط رمزه الأخرى. انبثقت خيوط ذهبية من نقاط الاتصال ، لتنسج بين الرمز الجديد ورمزه الأساسي.
تدفقت الطاقة بينهما في نبضات ، وتتابعت الاهتزازات عبر وعيه مثل الأمواج في الماء.
اكتمل اندماج "ختم الوحش " الخاص به.
فتح جوزيف عينيه وعاد إلى العالم المادي....
ابتسم راينهارد عندما رأى جوزيف يفتح عينيه ويلمح ضوءاً ساطعاً على ظهر يده اليمنى.
عكست عينا جوزيف الخضراوان الرضا وهو يفحص يده عن كثب. حيث كان الختم الجديد هناك ، نقطة ثالثة تدور حول "رمز الوحش ". أصبح الضغط الآن جزءاً من ترسانته ، وقدرة أخرى يمكنه الاستعانة بها.
سأل راينهارد: «والآن ، إلى أين ؟» ، مما جعل رونا تهمهم.
قالت رونا: «يمكننا التوجه إلى المنطقة الداخلية الثانية.»
قال راينهارد بابتسامة: «أوه ، ملكة النمل هناك مباشرة.»
أعادت المجموعة تنظيم صفوفها وتوغلت أكثر في غابة كولين. خلفهم كان ثلاثة ثيران هائجة ملقاة جثثاً هامدة ، وقد بدأت أجسادهم في عملية التحلل التي تنهي حياة كل وحوش "الفانتازيا ".
استمرت المطاردة.
تغيرت أرضية الغابة بشكل كبير كلما توغلوا أكثر. أفسحت الأرض الصلبة الطريق لشبكة معقدة من الأنفاق ذات مداخل تتراوح بين فتحات صغيرة بالكاد تكفي لمرور شخص ، إلى بوابات ضخمة منحوتة في سفوح التلال.
تحرك راينهارد بحذر ، حيث كانت حواسه المعززة "كفانرير " تتعقب علامات حياة متعددة تحت الأرض. حيث كان يشعر بالمئات منها ، أو ربما بالآلاف.
شرحت رونا ، بينما كانت ترفع شعرها الرمادي وتدرس التضاريس: «ستكون ملكة النمل في عمق المستعمرة ، محاطة بالعمال والجنود.»
سألت سكاث وعيناها تلمعان بالترقب: «كم عددهم ؟»
قالت برونهيلد: «أكثر من اثني عشر منهم.»
اتسعت ابتسامة سكاث وقالت: «جيد.»
اقترب راينهارد وسكاث معاً من أكبر مدخل للنفق. حيث كان ارتفاع الفتحة يبلغ عشرة أقدام بسهولة ، وهي مصممة لمرور الملكة ، وامتد الظلام إلى ما بعدها ، ولم يُضئ المكان سوى طحالب خافتة التوهج ملتصقة بالجدران.
نزلوا إلى الأسفل.
انحدر النفق للأسفل بزاوية ثابتة ، بجدران ملساء بشكل مدهش. ومن الواضح أن هذه المستعمرة كانت موجودة منذ سنوات ، وربما عقود.
بعد دقيقة ، رأوا حركة في الأمام.
خرج النمل من ممرات جانبية ؛ كان حجم كل نملة عاملة بحجم كلب كبير ، بينما كان النمل الجندي أكبر حجماً ، بصدفات مدرعة تلمع ببهوت في ضوء الطحالب.
رأى راينهارد عشر نملات تتحرك للخارج ، ثم عشرين ، ثم ثلاثين.
أحاطوا بهم من الأمام ، بينما وقف راينهارد وسكاث أمامهم.
تنفست سكاث قائلة: «أخيراً.» ، وتجسد رمحها ، وبدا أن اللون القرمزي الأرجواني يحدق في الضوء الخافت.
انبثق جناحان قرمزيان-سوداوان من ظهر راينهارد ، تجسيداً لقوة "أنجرا ماينيو " المصممة للقتال. و يمكن للأجنحة أن تتحول إلى أسلحة ، أو دروع ، أو أطراف إضافية ، حسبما يتطلبه الموقف.
هاجم النمل دفعة واحدة.
اندفعت ثلاثون جثة إلى الأمام ، مع أصوات اصطكاك الفكوك واحتكاك الأرجل بالحجر. حيث كان الصوت يصم الآذان في المكان المغلق ، وتضاعف بفعل صدى النفق ليتحول إلى ضجيج من الغضب المتواصل.
انطلقت أجنحة راينهارد القرمزية-السوداء.
تحركت الأطراف المتجسدة بشكل مستقل عن جسده ، وضربت بقوة مدمرة. اكتسح الجناح الأيمن خمس نملات ، وتصلبت أطرافه لتتحول إلى حواف تشبه الشفرات التي مزقت جوانب النمل. بينما تحول الجناح الأيسر إلى مطرقة ، سحق ثلاث نملات ضد جدار النفق.
ثماني نملات قُضِي عليهن في لحظة.
تحركت سكاث كالظل المتجسد ، حيث أصبح رمحها وميضاً من اللون القرمزي الأرجواني. لم تستخدم مهاراتها الخاصة ، بل اعتمدت ببساطة على خبرتها القتالية التي صقلتها عبر معارك لا حصر لها. حيث اخترق رمحها رأس النملة الأولى قبل أن تلوح به إلى الجانب. وبما أن النملة الميتة لا تزال مخترقة بالرمح ، فقد اصطدمت بالنملة الثانية القادمة ، مما أدى إلى تعثرهما وسقوطهما على الأرض.
ثم لوت جسدها وألقت رمحها للأمام. اندفع عبر الهواء ، مخترقاً ثلاثاً من النمل القادم. و قبل أن تقبض سكاث على قبضتها حيث ظهر "درع العواقب " الخاص بها ليمتص الضوء في النفق. ثم اندلعت للأمام ، محطمة وضاربة ومخترقة ثقوباً في أجساد النمل.
وفي كل مرة كان النمل يحاول ضربها كانت الضربات تُوجّه بمهارة بعيداً عن نقاطها الحيوية. فالضربات التي كانت ينبغي أن تصيب حلقها كانت تصطدم بدرع كتفها ، بينما الأرجل التي كانت ينبغي أن تطيح بها كانت تحتك بواقيات ساقيها.
كل ذلك لم يجدِ نفعاً ، إذ قتلت عشر نملات في خمس عشرة ثانية.
لم يتبقَّ سوى اثنتي عشرة نملة.
لكن المزيد كان قادماً ، فقد كان راينهارد يسمع وقع أقدامهم.
استجابت عشرات أخرى من العمال والجنود لإشارات الاستغاثة الكيميائية ، ثم امتلأ النفق خلفهم بأصوات الاصطكاك والحك.
هتف راينهارد: «علينا الوصول إلى الملكة قبل أن نغرق في أعدادهم.»
أومأت سكاث برأسها ، بينما كان شعرها الأرجواني يتطاير وهي تقطع رأس نملة أخرى: «إذاً ، لنتحرك!»
اندفعوا للأمام مع قيام أجنحة راينهارد بتمهيد الطريق أمامهم ، ساحقة أو مقطعة لأي نملة تحاول عرقلة تقدمهم. حيث كانت سكاث تغطي مؤخرتهم ، حيث منع رمحها النمل الملاحق من الإمساك بهم.
سرعان ما انفتح النفق على حجرة واسعة.
كانت المساحة هائلة ، كهف يشبه الكاتدرائية منحوت من صخر حي ، تغطي كل زاوية فيه طحالب متوهجة ، مما وفر إضاءة زرقاء-خضراء شبحية. وفي وسط الحجرة ، على منصة مرتفعة من التربة المضغوطة ، جلست ملكة النمل.
كانت ضخمة ، حيث بلغ طولها عشرين قدماً بسهولة ، وجسدها المقطع يلمع بصدفة كيتينية. حددت النتوءات التي تشبه التاج على رأسها هويتها على الفور. تتبعت عيناها القرمزيتان المتسللين قبل أن تضيقا بضجر وتبرم.
فى الجوار وقف النمل المتبقي من الثلاثين الأولى ، بالإضافة إلى عشرين آخرين استجابوا لإشارات الاستغاثة.
ارتجفت قرون استشعار الملكة قبل أن تبدأ عيون النمل الخمسين في التوهج بضوء ذهبي خافت.
شعر راينهارد بذلك فوراً ، بالروابط السحرية التي تتشكل بين الملكة وكل نملة في الحجرة. فلم يكن ذلك مجرد تواصل ، بل شيئاً أعمق ، حساً مشتركاً ، مما جعله يدرك بسرعة أنها تستخدم "سلسلة القيادة ".
كانت الملكة تستطيع الرؤية من خلال عيون كل نملة ، وتنسيق حركاتهم بدقة متناهية.
والأخطر من ذلك قدرتها على توزيع الضرر. فأي إصابة تلحق بواحدة من النمل سيتم امتصاص جزء منها من قبل الجميع. إن خمسين هدفاً يتشاركون القدرة على التحمل يعني أن كل نملة تصبح أصعب في القتل بشكل مضاعف.
قالت سكاث ، وقد بدأت "رؤيتها لنقطة الانهيار " في تحليل الموقف: «سيكون هذا مثيراً للاهتمام.»