الفصل 257: ميلو العجوز (3)
ظهرت مساحة مختلفة.
جلس ديون على كرسي خشبي داخل خيمة جلدية ، وخرائط مبعثرة على طاولة خشنة. دخلت سيدةٌ تُدعى "السيدة الوحوش ". كانت امرأةً تغطي ندوب حروق نصف وجهها ، وترتدي درعاً يُظهر آثار معركة حديثة. حيث كانت عيناها محمرتين ، ودموعها تسيل على التراب على خديها.
أدت التحية العسكرية ، ووضعت قبضتها على صدرها ، لكن الحركة كانت ترتجف.
"يا قبطان. " بدأت حديثها بصوت متقطع. "أنا أنقل لكم كلمات بارجست الأخيرة. "
تجمد جسد ديون ، وبدا أن يديه اللتين كانتا ترسمان طرق الإمداد على الخريطة قد فقدتا طاقتهما. تلاشى اللون قليلاً من وجهه بينما اتسعت عيناه في دهشة وصدمة.
تابعت المرأة حديثها ، والكلمات تتخللها شهقات مكتومة "تراجع لحماية فرقتنا... كنا جميعاً مجندين جدداً في رحلة استكشافية ، لكن وحوش الأشباح حاصرتنا ، وقطعت طريق انسحابنا. بارجست... وقف بينهم. و قال- "
انقطع صوتها تماماً ، وارتجفت قبل أن تستجمع قواها بجهد واضح. "قال إن المستقبل للشباب. ومن واجب الشيوخ مثله حمايتنا حتى نتمكن من النضوج. "
ارتجف ديون وهو يجز على أسنانه ، ثم استند إلى الخلف على كرسيه الخشبي الذي صرّ تحت وطأة وزنه المتغير. و عندما تكلم ، خرج صوته أجشاً وبالكاد مسيطراً عليه "كيف كان يبدو ذلك الوغد العجوز ؟ "
انهمرت دموع المرأة بغزارة الآن ، لكنها ابتسمت رغم ذلك. "لقد بدا وكأنه أروع البطل رأيته في حياتي ، أيها القائد! "
ضحك ديون ، لكن صوته كان أجشّ وأعمق من المعتاد. "شكراً لكم ، اذهبوا للراحة ، ولا تشعروا بالذنب حيال أفعاله... إنه يعتقد أنكم تستحقون هذه التضحية ، فلا تخذلوه. "
ارتجفت المرأة قبل أن تومئ برأسها وتغادر بسرعة. وما إن رحلت حتى أغمض دون عينيه واستعاد كلمات المرأة بينما بدأت ذكريات الماضي تطفو على السطح.
شعر راينهارد بتلك اللحظة التي استعادها يغمر المكان من حوله. حيث كان الليل قد حلّ ، والنجوم تتلألأ في السماء كقطع الماس على المخمل الأسود. جلس ديون وبارجست جنباً إلى جنب على جذع شجرة ساقطة ، يأكلان لحماً ممزقاً من وحش قُتل حديثاً.
اشتعلت النيران بينهما ، وأرسلت شرارات إلى أعلى لتنضم إلى النجوم.
قال بارجيست بهدوء "في النهاية ، سنضحي بأنفسنا من أجل الصغار ".
سخر ديون وهو يمزق قطعة أخرى من اللحم. "لماذا نفعل ذلك ؟ القطع الحالية ليست جيدة إلى هذا الحد. "
ضحك بارجيست وهو يعض المزيد من اللحم قبل أن يقول بهدوء "لكن يمكن أن تكون أفضل إذا ساحه القتالهم ذلك. "
"ليس من واجبنا حمايتهم أو إظهارهم- "
هزّ بارجست رأسه ، قاطعاً الاحتجاج. "إن لم نفعل نحن ، فمن سيفعل ؟ " وأشار بيده ممسكاً باللحم ، مؤكداً كلامه. "لمجرد أن الوضع الحالي سيء بعض الشيء ، لا يعني ذلك أن نرضى به. بإمكاننا فعل شيء وتغييرهم يا ديون. بإمكاننا أن نكون أفضل من هؤلاء الأوغاد الذين حاولوا خداعنا. "
تلاشت الذكرى ، فأعاد راينهارد إلى خيمة القيادة. فتح ديون عينيه ، ولا تزالان تلمعان لكنهما لم تعودا تهددان بالفيضان ، وضحك ضحكة خفيفة هذه المرة.
"كن أفضل ، أليس كذلك ؟ " تمتم ديون في الفراغ حيث كان بارجست موجوداً ذات يوم. "حسناً إذاً ، يا صديقي القديم. لنكن أفضل حتى تأتي النهاية. "
تغير المشهد فجأة ، وقفز الزمن إلى الأمام.
امتد أمامهم منحدر جبلي طويل ، مغطى بالقبور. علامات خشبية بسيطة في البداية ، ثم آثار حجرية أكثر تفصيلاً مع تقدم الصفوف. أسماء محفورة على الأسطح كان هناك المئات منها ، وربما حتى الألف.
𝗳𝚛𝕟.
امتدت العلامات إلى ما وراء الأفق ، واختفت فوق قمة التل مثل جنود يقفون في حراسة أبدية.
سار دون بين القبور حاملاً باقة من الزهور ، ثم توقف عند كل قبر ليضع زهرة بعناية على شاهد القبر. عند بعض القبور توقف قليلاً ، وأصابعه تتتبع الأسماء المنقوشة بخشوع.
قال ديون مخاطباً حجراً بعينه ، دون أن يصل صوته إلى آذان الأحياء "المدينة التي نعيش فيها الآن... بُنيت بفضل تضحياتكم في مواجهة وحوش الأشباح ". ثم انتقل إلى القبر المجاور. "لن تُنسى إسهاماتكم ، لقد تأكدت من ذلك ".
تابع سيره في الصف ، متحدثاً أثناء سيره "ما زلت أتذكر أحاديثنا. الصداقة التي أظهرتموها جميعاً ، والدعم الذي قدمتموه لي حتى عندما كنتُ صعب المراس بعد وفاة والديّ... " ارتجف صوته قليلاً لكنه تماسك. "أنا ممتنٌ حقاً لوجودكم جميعاً ، ولأنكم كنتم أصدقائي ، ولأنكم وقفتم بجانبي. "
توقف ديون عند مجموعة من سبعة قبور مرتبة على شكل نصف دائرة. حيث كانت الأسماء المنقوشة هي تلك التي تعرف عليها راينهارد من نار المخيم ، إيرزا ، فوييه ، غاريوس ، ثين ، كورفين ، ميرا ، وسينا.
ركع ، ووضع الزهور على كل علامة بعناية فائقة.
همس دون قائلاً "حتى لو أدى ذلك إلى موتكم جميعاً ، أريدكم أن تعلموا أنكم لن تُنسوا أبداً ، يا أعز أصدقائي ". تشكلت ابتسامةً ممزوجةً بالحزن والفرح. "لقد دوّنت أسماءكم بالفعل في سجلات تاريخ ميلو ، وكتبت كتباً عنكم. ستخلد ذكراكم لقرون ، أنا... آمل ذلك ".
تجمّد المشهد ، محتفظاً بصورة ديون راكعاً بين أصدقائه الموتى. محاطاً بالزهور والذكريات التي لم تستطع ملء الفراغ الذي خلّفه غيابهم.
ثم انقلب كل شيء بعنف.
ركض الناس في شوارع المدينة حاملين أطفالهم وممتلكاتهم ، ووجوههم متشنجة من الذعر. حيث كانت المستوطنة الخشبية التي رآها راينهارد سابقاً تُخلى.
يشير التدفق المنظم للمواطنين إلى وجود تخطيط ، لكن الرعب الذي بدا على تعابير وجوههم كشف عن اليأس الذي يدفعهم إلى الأمام.
اندلع انفجار هائل في الأفق. وتصاعدت النيران في السماء ، برتقالية وحمراء ، والتهمت المباني في ثوانٍ.
كانت الحرارة شديدة لدرجة أن راينهارد شعر بها من خلال الذاكرة ، موجات من الهواء الحارق جعلت التنفس صعباً.
وقف ديون على مشارف المدينة ، مرتدياً درعاً حديدياً ممزوجاً بصفائح ذهبية. أحاطت به فرقته المؤلفة من اثني عشر محارباً من محاربي الوحوش ، يرتدون دروعاً مماثلة. بدت على وجوههم ملامح العزيمة ممزوجة بشيء آخر ، وهم يحملون الفوانيس والمشاعل.
تحوّل تعبير وجه ديون من الحيرة إلى الإدراك التدريجي. "ماذا تفعل بهذه الأشياء ؟ "
تحدث رجل ذو لحية رمادية بهدوء قائلاً "قرر رجال المدينة إحراقها لقتل الوحوش ".
صرخ ديون مشيراً إلى المباني المحترقة خلفهم "هذه المدينة هي موطننا! ستتأذون أنتم أيضاً! النار لا تفرق بين- "
هزّت الفرقة رؤوسها في انسجام تام ، في حركة منسقة وكأنها مُدربة ، وتابع المحارب ذو اللحية الرمادية "وطننا مع شعبنا. و هذه المدينة... " وأشار إلى المدينة المحترقة. "يمكن إعادة بنائها وترميمها مرات عديدة. و يمكن إعادة ابتكارها وتحسينها مرات لا تُحصى. ولكن ماذا لو فُقدت روح واحدة من شعبنا ؟ حينها سيضيع جمال المدينة وقيمتها وعظمتها! "
أصابت الكلمات ديون بالذهول والصمت و فتح فمه ، لكن لم يخرج منه أي صوت.
تقدم محارب آخر ، أصغر سناً وله ندبة على أنفه ، وقال "لقد حصلنا بالفعل على موافقة القادة الآخرين. إنهم على استعداد لتقديم هذه التضحية من أجل الحفاظ على سلامة الجميع ".
"لا بدّ من وجود طريقة أخرى! " انكسر صوت ديون من شدة اليأس. "لستم بحاجة إلى التضبانغ- "
انفجر الفريق في ضحك هستيري بدا غير لائق بالنظر إلى الظروف.
"من قال إننا نضحي بأنفسنا ؟ " سأل المحارب ذو اللحية الرمادية مبتسماً.
تدخلت امرأة ذات شعر قصير قائلة "لسنا بهذه الدرجة من الإيثار يا قبطان! "
رجل آخر ، قوي البنية وعريض الكتفين. "نحن نأخذ قسطاً من الراحة فقط ، ونترك الباقي لكم ، هاهاها! "
محارب رابع ، طويل القامة ونحيل. "على عكسنا ، سيتعين عليك العمل لفترة أطول قليلاً ككلب ، هاهاها! "
تحدثت المرأة مرة أخرى ، وقد ازداد تعبيرها جدية رغم الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها "كلنا فخورون بانتمائنا إلى شعب الفوررانرز. نتشارك نفس القيم والأهداف يا قائد. أن تتمكن الآدمية من دحر وحوش الفانتازما واستكشاف أرجاء القارة... "
توقفت للحظة ، وتأكدت من أن عينيها تلتقيان. "لكن الأهم من ذلك هو أن نمنح شعبنا وقتاً ينعمون فيه بالسلام. وقت لا يضطرون فيه للقلق بشأن الهجمات ، ويعيشون فيه الحياة التي يريدونها ، لا الحياة التي يُجبرون عليها. "
اتسعت عينا ديون عندما أدرك بسرعة ما كانوا يخططون لفعله ، ولم يعد بإمكانه إنكار ذلك.
أمسكت به أيادٍ من الخلف – محاربون آخرون تمركزوا خصيصاً لهذا الغرض. جرّوه إلى الخلف بينما كان يقاوم ، وأحذيتهم تحتك بالحجر.
"لا! دعني أذهب! لن أتركك- " كانت ديون منهكاً للغاية ومصاباً من التعامل مع وحوش الأشباح لدرجة أنه لم يستطع التحرر.
ضحك الفريق مرة أخرى وهم يشاهدونه يُسحب بعيداً.
صرخ المحارب ذو اللحية الرمادية قائلاً "تذكروا أن تخبروا عائلاتنا أننا نحبهم وأن عليهم الاستمرار في المضي قدماً! "
"هناك حوالي مئة شخص منا يقومون بهذا العمل. " صاح آخر مبتسماً. "إذن ، لديك الكثير من العمل لتنجزه ، هاهاها! "
وأضافت المرأة "من الأفضل أن يكون ذلك شخصياً ، وإلا فلن يُحتسب يا كابتن! "
ثم عادوا أدراجهم نحو المدينة المحترقة.
ترددت أصداء زئير وصراخ وحوش الأشباح من الداخل. حاصرت النيران المتصاعدة وحوش الأشباح ، وعجزت عن الفرار من الجحيم الذي يلتهم أجسادها.
"لا تتبعني مبكراً يا كابتن ديون! " صرخ أحد المحاربين من فوق كتفه.
وأضاف آخر "لسنا بحاجة لرؤية وجهك القبيح في أي وقت قريب! "
ارتفع الصوت الأخير فوق ألسنة اللهب المتأججة "قبل أن تفكر في الأمر ، من الأفضل أن تسلم مستقبلنا نحن الرواد إلى شخص آخر! وإلا فسوف نعيدك إلى هنا! "
اشتعلت النيران في جزء من المدينة بالكامل ، والتهمت كل شيء. التهمت النيران وحوش الأشباح المحاصرة في الداخل ، واختلطت صرخاتها بأصوات أخرى. حيث كانت أصداء الضحكات والهتافات وصيحات النصر تتردد في الأرجاء.
لم يكن سادة الوحوش في الداخل يبكون من الألم أو الرعب ، بل كانوا يحتفلون. حتى وهم محاصرون ومحبوسون في الجحيم ، ويعلمون أن الموت بات وشيكاً كانوا سعداء وراضين.
ارتفعت أصواتهم فوق ألسنة اللهب الهادرة ، وغنوا وهتفوا معلنين انتصارهم حتى بينما كانت النيران تلتهمهم.
أدرك راينهارد في حالة ذهول أن الكلمات التي قالها لدون عن عائلتيهما لم تكن مجرد رسائل أخيرة. بل كانت تُستخدم لمنح دون هدفاً ، لمنعه من إنهاء حياته بدافع الشعور بالذنب.
لتأجيل حاجته للموت حتى يتمكن من إيجاد معنى لحياته مرة أخرى ، ويستطيع مواصلة العمل الذي بدأوه.
ضحى مئة محارب بأنفسهم لإنقاذ شعبهم والقضاء على خطر الوحش الوهمي.
وقد حرصوا على أن يعيش قائدهم ليتذكرهم ، وليحمل إرثهم إلى الأمام.
لضمان أن تضحيتهم تعني شيئاً يتجاوز النصر المباشر.
عاد الضوء الذهبي ، فجذب راينهارد بعيداً عن الذكرى بينما التهمت النيران كل شيء خلفه.
