الفصل 227: مدينة ميلو
ظهرت المزيد من الحواجز الجذرية.
مما دفع برونهيلد إلى تدميرها بالكتابة الذهبية ، خالقةً ظواهر جعلت العقبات تختفي. ثم تجمدت مجموعة أخرى من الحواجز قبل أن تتحطم ، بينما اشتعلت النيران في حواجز أخرى ، أو بدأت تتحول إلى غبار.
وبينما كانوا يواصلون تحركهم ، هاجمتهم وحوش فانتسم. وانطلقت مجموعة من المستذئبين من الأدغال المحيطة بهم في وقت واحد ، في محاولة لإغراقهم بكثرة عددهم.
لكن يد برونهيلد تحركت مرة واحدة ، فسقطت المخلوقات الخمسة جميعها وانفصلت رؤوسها عن أجسادها ، ولم تفهم ما حدث.
ظهرت كائنات هجينة أخرى من الغابة. أظهر أحدها ضخامة دب الرعب مع أرجل غزال الخريف وأذرع أنياب المستذئب. جمع آخر بين حجم كونغالا ودرع الجبار وسياط جذور الغابة.
اندفعتا معاً ، وامتدت جذورهما للإمساك والسحب. و لكن رمح برونهيلد ظهر قبل أن تقذفه مرتين ، وتفرقت الأسلحة قبل أن تعود للظهور في يدها في كل مرة. و سقطت الكيميرتان وقد اخترقت ثقوبٌ مركزهما.
بعد كل عملية قتل كانت المجموعة تتوقف للحظات لتضغط بأيديها على الجثث لتلتهم أرواحها. لم تكن المشاعر والذكريات التي اجتاحتهم صعبة ، فالأرواح التي يلتهمونها قليلة.
ارتجف راينهارد عندما لامسه وعي الكيميرا ، بينما كانت أرواحٌ عديدةٌ محاصرةٌ معاً تصرخ. اندفع عبرها ، والتهم جوهرها بسرعة قبل أن يشعر بعدد أرواحه يرتفع إلى ما يزيد عن 960.
وبينما كانوا يواصلون سيرهم كان عليهم توخي الحذر من التضاريس أيضاً. فقد كانت بقع الفطر تُطلق أبواغاً تُشلّ أي شيء يستنشقها. و لكن برونهيلد تداركت الأمر وهي تكتب كلمات ذهبية ، فانطلقت الرياح من العدم.
حملت العاصفة الأبواغ بعيداً ، مما أدى إلى فتح المسارات.
لكن لم يكن ذلك كافياً ، فقد كان عليهم التعامل مع الفطر المتفجر. ملأ الفطر الساحة ، ورأوه ينفجر عندما اندفع أحد الغزلان. أنشأت برونهيلد حواجز جليدية ، مما أدى إلى انفجارات غير ضارة على الدروع المتجمدة أثناء مرورها.
ثم ظهرت نباتات غريبة تنمو في عناقيد ، أزهارها جميلة لكنها قاتلة. بعضها يطلق الحبوب لقاح تسبب الهلوسة ، بينما البعض الآخر مغطى بأشواك مغلفة بسموم مشلّة. ثم قامت برونهيلد ببساطة بتجميد أقسام كاملة ، مما خلق ممرات آمنة عبر حقول ألغام بيولوجية.
استمر هذا الوضع حتى توقفوا فجأةً عندما رأوا جثث وحوش فانتسم الميتة متناثرة. بدت بعضها وكأنها مضى عليها أيام ، والبعض الآخر أسابيع ، وجميعها أظهرت علامات غزو الجذور. رأى راينهارد خشباً ينمو من اللحم ، وأجساداً نصفها محترق في الغابة نفسها.
لكنهم واصلوا المسير ، يشقون طريقهم عبر الشجيرات ، ويتجاوزون الجذور حتى يصلوا إلى مشهد الحيوانات النافقة. حيث كان هناك كلب يرقد بجانب جذع شجرة ساقط لم تمسه الجذور ، لكن من الواضح أنه كان يعاني من الجوع ، وعيناه مغمضتان في نومه الأخير. وكانت هناك عائلة من الغزلان ، ثلاثة منها ترقد في الفسحة ، جميعها مغطاة بالجذور.
تناثرت الأرانب على طول طريقهم ، لا تزال على قيد الحياة لكنها تهرب بيأس. بدت عيونها وكأنها تحمل رعباً يفوق فهم الحيوانات ، كما لو أنها استشعرت اقتراب الهلاك.
ازدادت كثافة الغابة مع استمرار رحلتهم جنوباً ، وبعد ساعتين ، واجهوا المزيد من الوحوش الوهمية ، مثل قطيع من المستذئبين وكاباس وحيد. و قبل أن تقضي برونهيلد عليهم ، وبعد عشرين دقيقة أخرى ، بدأوا يلاحظون التغير التدريجي في المنطقة.
جذوع رمادية جرداء ، وأغصان تمتد نحو السماء ، وطحالب تغطي كل شيء ، وجذور بيضاء شاحبة تنتشر على الأرض. و لكنهم لم يكترثوا لذلك حين رأوا ذهباً أبيض يصعد منها.
كان البناء ضخماً ، يبلغ ارتفاعه أربعين قدماً على الأقل ، وتخيل راينهارد أنه كان يتلألأ بالذهب تحت أشعة الشمس في الماضي. و لكنه الآن باهت بفعل القرون ، مغطى بالكروم والطحالب. رأى شقوقاً على سطحه ، وأجزاءً متعددة منه منهارة تماماً ، مما أدى إلى ظهور فجوات كشفت عن داخله.
اقتربوا من أكبر ثغرة ، والتي كانت عبارة عن حفرة ربما يبلغ عرضها خمسة عشر قدماً حيث انهار الجدار. فشكلت الأنقاض المتناثرة منحدراً طبيعياً ، وتناثرت الحجارة البيضاء الذهبية مثل الألعاب المهملة.
صعدت برونهيلد أولاً قبل أن يتبعها الآخرون ، وبمجرد وصولهم إلى القمة ، نظروا إلى الداخل.
رمشوا جميعاً في دهشة عند رؤية مدينة ميلو.
كانت شوارعها الذهبية المتلألئة ذات يوم مدفونة تحت قرون من الطحالب والكروم والتراب. ولكن حتى في حالتها المتلاشية ، ظلت هندستها المعمارية في غاية الجمال. فقد نُقشت على مبانيها أشكال سماوية كالشمس والقمر والنجوم بترتيبات غريبة.
كانت بعض الأقواس تحمل أسطحاً لا تزال قائمة ، رغم انهيار العديد منها. اصطفت أعمدة ضخمة على ما يبدو أنها كانت طرقاً رئيسية ، وقد غطت أسطحها نقوش دقيقة باهتة بفعل الزمن. برزت زخارف ذهبية من بين الأوساخ التي تغطي كل شيء ، متلألئة بشكل خافت حيث تسلل ضوء الشمس عبر شقوق الأسطح المنهارة ، خالقاً نقاط ضوء متناثرة في أرجاء الأنقاض.
شقت الجذور طريقها بين البلاطات ، متسلقةً على طول الجدران الرخامية كعروق وحش قديم يستعيد جسده. تباينت الجذور البيضاء الشاحبة بشكل حاد مع الهندسة المعمارية الذهبية ، خالقةً أنماطاً جميلة ومثيرة للقلق في آن واحد.
نزلوا إلى قلب المدينة ، ودخلوا من خلال الثغرة. لامست أحذيتهم شوارع كانت تعج ذات يوم بأناس بنوا هذه الجنة الذهبية الذين عاشوا وأحبوا وماتوا هنا.
رأى راينهارد منحوتات نباتية ذهبية في الزوايا ، امتلأت الآن بكروم حية تحاكي أشكالها الأصلية. حيث كانت تلتف نحو الضوء المتسلل من الأعلى ، باحثة عن الغذاء حتى في هذا المكان الميت.
اقترحت أمية "لننقسم ونستكشف. لنغطي مساحة أكبر. و لكن لنبقَ على مسافة قريبة من بعضنا البعض. "
أومأ الجميع برؤوسهم قبل أن ينفصلوا. يتجه فيرين وكاسيو شرقاً ، وتتجه أميا ويانوس غرباً ، بينما يتجه راينهارد مع ماري وجوزيف وبرونهيلد إلى عمق مركز المدينة.
سار راينهارد في شوارع تصطف على جانبيها مبانٍ منهارة. رأى نوافذ محطمة من الداخل ، وأبواباً مخلوعة من مفصلاتها ، وممتلكات متناثرة كما لو أن الناس فروا مذعورين. حيث توقف بجانب ما يبدو أنه كان منزلاً ، فقد انهار سقفه بالكامل ، مكوناً كومة من الأنقاض.
لكن أحد الجدران ظل قائماً ، وعليه لوحة باهتة تُظهر عائلة.
قالت ماري بهدوء ، وهي تظهر بجانبه "إنها جميلة ". تجولت عيناها الذهبيتان الفاتحتان على الأطلال بدهشة لا حزن. "حتى وهي مغطاة بالطحالب والجذور... لا أستطيع أن أتخيل كم كانت جميلة في العصر الذهبي. يا للعجب كان أهل ميلو يتجولون في مدينة من ذهب! "
أومأ جوزيف برأسه ، وقد بدا عليه التفكير العميق. "لو لم تنهار هذه الأمة ، أتساءل إلى أي مدى كانت ستصل الآن ؟ "
"ربما كنا سنتمكن من استكشاف البحار وغيرها من الأماكن الخطرة. " فكرت ماري. "ربما كانوا سيجدون طرقاً للتعامل مع وحوش الأشباح بشكل دائم. "
أومأ راينهارد برأسه لكنه لم يقل شيئاً ، وواصلوا سيرهم ، وكان مسارهم يمر بين المباني وعبر ساحات مليئة بالحدائق الميتة.
لقد رأوا كيف استولت الجذور على كل شيء ونمت عبر الأساسات ، والتفت حول الأعمدة. حيث كانت الأشياء متناثرة في كل مكان ، مثل أواني الطبخ والأثاث وألعاب الأطفال ، وكلها مدفونة تحت قرون من النمو.
ثم انعطفوا عند زاوية وتوقفوا.
ارتفع نصب تذكاري ذهبي من وسط المدينة ، بعمود يبلغ ارتفاعه حوالي ثلاثين قدماً وعرضه عشرة أقدام عند قاعدته. و غطت الأسماء كل سطح مرئي ، منقوشة بأحرف صغيرة جداً شكلت قائمة ذهبية متصلة.
بدا الأمر وكأن هناك أكثر من مئة ألف اسم.
