الفصل السابع: الامتحانات – الجزء الأول
حلّ يوم امتحانات السنة الأولى. أُجيريت الامتحانات في قاعة كبيرة ، وأُعلن مجموع الدرجات أمام الجميع. أُتيح لطلاب السنوات الأخرى خيار المشاهدة إن رغبوا. و في الواقع كان الجزء الكتابي من الامتحان هو الجزء الوحيد الذي لم يُسمح لأحد في المدرسة بمشاهدته ، وذلك لعدم وجود طريقة لجعل الامتحان محرجاً أو مسلياً.
"يا فرقة كوبل ، تقدموا للأمام. " خرجت فرقته من الصف وسارت للأمام مشكلة صفاً أمام منصة استخدمت للإعلان عن اسمه ومجموع نقاطه الإحصائية.
"ساشا إيرين ، 58. " تقدم الشخص التالي بينما عادت ساشا إلى الصف. "إيلا فيلمور ، 50. جوردان هيرمس ، 69. " صفق الحضور وتوقف المذيع للحظة. "تايلور بولور ، 55. بيتر ريس ، 51. كارتر سانزو ، 53. جيس ستيل… " توقف المذيع عن الكلام وهو يتأكد من المجموع مرتين ثم ثلاث مرات. "110. " ساد الصمت في القاعة قبل أن يطلق أحدهم صافرة ، فأشار إليه المذيع بالتوقف. "فيرين تاكو ، 62. أستيلا أولين ، 69. سالم وينتري… " بعد لحظات ، وبينما كان المذيع يتأكد من المجموع مرة أخرى كان من الواضح هذه المرة أن ظهور رقم أعلى كان إجراءً روتينياً وليس نابعاً من عدم ثقة. "90. "
أثار ذلك همسات في الغرفة. ولحسن الحظ ، بفضل سمعه الحاد ، استطاع تمييزها.
"مستحيل أن يكونوا قد اشتروا نتائجهم. "
"وجود طالب واحد فوق الستين أمر مذهل بالفعل. و لكن وجود خمسة منهم يجعلهم بلا شك أفضل طلاب السنة الأولى الذين مروا على هذه المدرسة. "
"سمعت أن هناك العديد من طلاب السنة الأولى الذين كانوا يواكبون الطلاب الأكبر سناً. "
لم يشهد باقي الحفل أي رسوب لطلاب السنة الأولى ، الأمر الذي أثار دهشة الطلاب الأكبر سناً ، إذ عادةً ما يُفصل طالب أو اثنان منهم أو يُجبران على إعادة السنة الدراسية.
بعد انتهاء الجزء الأول ، تناولوا فطوراً متأخراً. ثم توجهوا إلى غرفهم المخصصة للامتحان الكتابي ، وكانت ملكة الجليد أول من أنهى الامتحان ، وتلتها وينتري مباشرةً. أما ستيل فكان الثالث الذي أنهى الامتحان ، وتوجه لتناول الغداء والاستعداد للامتحان العملي. وبينما كان ينهي غداءه ، تلقى إشعاراً على جهاز الاتصال الخاص به.
[التوجه إلى غرفة المحاكاة لإجراء الاختبار العملي الفردي. -العقيد داكوتا]
ابتسم ستيل ، سعيداً لأنه حصل على امتحان فردي بدلاً من امتحان جماعي. حيث كان سيصاب بالجنون لو اضطر للعمل مع الآخرين في الامتحان.
عندما وصل إلى باب الغرفة ، شعر بشيء مريب ، وتأكد من صحة حدسه عندما انزلق الباب مفتوحاً. حيث كان في الداخل ثلاثة أشخاص: القائد ، وجنرال ذو شعر أبيض يرتدي زياً عسكرياً كاملاً ، وجندي مشاة مدرع يرتدي ملابس سوداء بالكامل مع عباءة وغطاء رأس. حيث كان الرمز الموجود على العباءة عبارة عن جمجمة وخلفها صليب.
"اصعد إلى الكبسولة أيها المتدرب ستيل. و يمكننا الدخول مباشرة. سأشرح الموقف مع بدء تشغيل السيناريو. " هذا ما قاله القائد.
"نعم سيدي! " زحف ستيل إلى داخل الكبسولة وشعر بالشعور المألوف بينما انزلق عقله إلى العالم الافتراضي.
"كنتَ على متن سفينتك التي كانت تقوم بدورية في منطقة غير مُكتشفة عندما أُسقطت فجأةً بنيران معادية محتملة ، وتحطمت على كوكب مجهول. لا يوجد هدف مُعلن ، حظاً سعيداً. " أربك تفسير القائد ستيل للحظة قبل أن يقرر عدم التفكير في الأمر كثيراً.
بدأت المحاكاة ففتح عينيه. و نظر حوله ليقيّم وضعه الحالي.
كان في ما يشبه أسرّة المشاة. أما بقية أفراد فرقته التسعة فقد لقوا حتفهم بطرق بشعة مختلفة. ماتوا فور الاصطدام ، فقد تأكد من ذلك لأن الغرفة كانت مائلة على جانبها ومعظم الأشياء كانت متناثرة.
كان ما زال يرتدي ملابس تبدو وكأنها ملابس غير رسمية. نهض وارتدى معداته المناسبة ، وتأكد من أخذ سكين ومسدس وجهاز لوحي متصل بالنظام الرئيسي للسفينة.
قبل أن يفتح خريطة السفينة ، أخفى إشارة لوحة التحكم. ثم فتح باب الغرفة وأطل برأسه. حيث كان الممر عمودياً ، وهذا مثير للاهتمام. فحص لوحة التحكم مرة أخرى ثم أومأ برأسه. أخفى لوحة التحكم والسكين والمسدس ، ثم تسلق الجدار. وصل في النهاية إلى مستودع الأسلحة.
فتح الباب ودخل ، متوخياً الحذر الشديد لئلا يُزعج أي ذخائر ملقاة في المكان. وصل في النهاية إلى درع المشاة وفتح الحاوية. و قبل أن يفعل أي شيء آخر ، عرض لقطات من كاميرات المراقبة العاملة على لوحة المعلومات.
بينما كان يرتدي الدرع ، لاحظ مجموعة من الناجين يتجمعون خارج السفينة مباشرةً. لحسن الحظ ، بدا أن هذا العالم يتمتع بهواء صالح للتنفس وتضاريس غابية. بدا عليهم الذعر من شيء ما.
انتهى ستيل من ارتداء درع المشاة الخفيف. ثم بدأ بتجهيز حقيبة بذخيرة إضافية ومتفجرات. و بعد ذلك أمسك بقطعة قماش مشمعة ، ووضع المسدس والسكين في الحقيبة ، ثم أخذ مسدساً آخر مزوداً بكاتم صوت ، بالإضافة إلى بندقية قنص كاربين مزودة بكاتم صوت ومنظار. ثم أخذ سكيناً مناسبة للدرع الذي كان يرتديه.
ثم تسلق إلى الردهة وخرج من السفينة ، متفقداً المنصة بين الحين والآخر. عند وصوله إلى المخرج ، توجه بهدوء إلى حافة الغابة ، مصغياً لأي حركة حتى وجد تلة تبعد ميلاً عن السفينة ، عليها صخرة غريبة الشكل. هناك ، حفر حفرة كبيرة بجوار الشجرة ووضع بداخلها الحقيبة المليئة بالمعدات ملفوفة بالقماش المشمع. ثم دفنها في التراب وعاد إلى السفينة. و في منتصف الطريق ، رصدت كاميرات المراقبة حركة غير معتادة.
رفع الناجون أيديهم بينما كان ما بدا وكأنه دروع وأسلحة طافية يوجهها نحوهم. هل يعني هذا أنه مخلوق لا يمكن رؤيته بالكاميرات ؟ لم يكن هناك مخلوق معروف بهذه القدرة الطبيعية.
تحرّك بهدوءٍ حتى وصل إلى مسافةٍ قريبةٍ من مكان احتجازهم. و نظر عبر المنظار فرأى المخلوقات كانت منحنية الظهر وكبيرة الحجم ، ذات صفائح كيتينية ووجهٍ عريض. أجل ، مجهولة للعامة على الأقل..
راقب لبضع دقائق مختبئاً بين الأشجار ، حين خرجت مجموعة من السفينة تجرّ معها عدداً من الأشخاص. ولما رأى أنهم يأسرون ، بدأ يبحث في أي رسائل أو بيانات وردت قبل غرق السفينة. لم يجد سوى رسالة مشوشة بلغة أجنبية. نقلها إلى نظام بدلته ليتمكن من ترجمتها.
لاحظ أن المخلوقات بدأت تُحرّك الناس ، فخبأ لوحة المعلومات في شجرة وأتبعهم من مسافة بعيدة محاولاً التزام الصمت. وبينما كان يتبعهم ، بدأت عاصفة رعدية فجأة مصحوبة بأمطار غزيرة وبرق أخضر اللون ، ربما كان هناك شيء غريب في الجو.
وصلوا في النهاية إلى منشأة ، لكنها بدت أشبه بمركز عسكري. حيث كان هناك حراس على أطرافها ، فاستطلع حافة السياج بحثاً عن منفذ. و لكن بدا واضحاً غياب كاميرات المراقبة ، وهو أمر منطقي. و لكن كيف يراقبون الناس إذاً ؟ ثم رآها ، شيء يشبه برج رادار يدور. هل هو سونار ؟ لكن بدا أنه محصور في نطاق معين. حيث كانت هناك ثلاثة منها موزعة في أرجاء المنشأة ، وكلها موصولة بأسلاك إلى محطة واحدة ، ويبدو أن مصدر الطاقة متصل بها مباشرة.
كانت لديها عدة طرق لفعل ذلك لكن لم يجد سوى طريقة واحدة لا تثير الشكوك. بحث ووجد ما كان يبحث عنه: جهاز تأريض يمنع تحميل النظام الكهربائي فوق طاقته في حال ضربت صاعقة المبنى والمناطق المحيطة به. بدا الجهاز سميكاً بعض الشيء ، لكن كان به برغي تثبيت يمكنه إخراجه برصاصة مناسبة.
ركّز بشدة وهو يُراعي سرعة الرياح والأمطار وزيادة جاذبية الكوكب. ثم انطلق ، فحلّقت الرصاصة في الهواء ، ولكن مع اقترابها لاحظ تجمع طاقة خضراء عليها حتى سقطت. حينها ضربت صاعقةٌ أكبر من المعتاد المبنى ، فأحرقت المولد الكهربائي وتسببت في سلسلة من الأحداث أدت إلى انقطاع التيار الكهربائي عن الشبكة بأكملها. رأى أجهزة السونار تتباطأ وتتوقف ، وكان عليه التحرك بسرعة قبل أن يُشددوا الحراسة. ما إن تجاوز السياج حتى بدأ بالتحرك على طول الأسطح. وبينما كان يتحرك ، انطلق إنذارٌ مفاجئٌ بعد ترجمة الرسالة السابقة. قرر تجاهله مؤقتاً بينما كان يستمع إلى ما بدا أنه ضابطٌ آمر ، وحرص على تسجيل المحادثة.
وبمجرد حصوله عليها ، حاول تشغيلها من خلال مترجم اللغة الذي صنعه البدلة للتو من الرسالة الواردة من السفينة.
[خطأ: لغة غير معروفة.]
نقر بلسانه بضيق. ثم بدأ بتشغيل برنامج ترجمة جديد ، موسعاً بذلك قدرات البدلة. ثم نظر إلى الرسالة الواردة من السفينة.
[احذروا أيها السفن التي تدخل منطقة الحرب بين #%^$& وإمبراطوريتنا العادلة $^&*% ، سيتم التعامل معكم على أنكم عدائيون إذا تدخلتم.]
كانت تلك مشكلة ، فبعد أن اكتشف إلى أين أخذوا طاقم السفينة واخترق نظامهم المركزي كان سيعود إلى السفينة ليصنع منارة لتنبيه إمبراطوريته.
واصل مراقبة تحركات الدوريات ، ولاحظ أن العديد منها كان يدفع عربة محملة بحاويات مغطاة إلى منطقة تؤدي إلى نفق تحت الأرض. هل يُحتمل أن تكون هذه منطقة سجن ؟ فمعظم الثقافات كانت تستخدم الزنزانات لتخزين السجون ، والتي كانت عادةً تحت الأرض. حيث كان الأمر ذا طابع نفسي.
أثناء مراقبته ، لاحظ ما بدا وكأنه فنيون يعيدون تشغيل نظامهم ، فانتقل إلى ما بدا وكأنه جزء من نظام اتصالاتهم. و بعد دقائق ، عندما أضاء المبنى بأكمله ، أضاء جهازه المُرتجل الذي صنعه باستخدام الإلكترونيات التي كانت بحوزته. فظهر شريط تحميل ، ثم رأى اتصال درعه بينما كانت تشويشات اتصالاتهم تضيء.
كان لديه اتصال ، وهذا كل ما يحتاجه الآن. سيواصل التغلغل في شبكتهم لاحقاً عندما يتمكن من تثبيت المزيد من المعدات. شق طريقه ببطء نحو حافة المنشأة العسكرية ، ثم قفز فوق الجدار وتسلل ببطء إلى الأدغال. حفظ موقع القاعدة عن ظهر قلب تحسباً لفقدانه الخريطة التي رسمها سابقاً.
