انحنى ستيل لحظة نار. حيث اخترقت رصاصة المسدس الشاشة مباشرةً. تراجع ستيل بسرعة بينما أنزل رالي المسدس. و انطلقت رصاصة ثانية بينما أمسك ستيل بمعصم الرجل. ارتدت الرصاصة.
ثم استلّ رالي سكيناً وحاول طعن ستيل بها ، لكن ستيل أمسك بمعصم ستيل أيضاً وأجبرهما على العبور. و انطلقت رصاصة أخرى ، وهذه المرة كان لها وقعٌ مدوٍّ ، حيث تناثرت رأس الحارس الذي كان في الغرفة. و نظر كلاهما إلى المشهد الدامي قبل أن ينظرا إلى بعضهما البعض.
قام ستيل هيد بنطحه ، ضاغطاً على زر المسدس مما أدى إلى سقوط المخزن. ثم ركله للخلف بينما انتزع السكين من يده. تراجع رالي وصوّب المسدس ، فسمع عدة نقرات رداً على ذلك بينما كان أنفه ينزف.
ألقى الرجل المسدس على ستيل قبل أن يندفع نحوه مباشرةً ملوحاً بسكينين كان قد أخرجهما. دفع ستيل المسدس جانباً وطعن ستيل بالسكين التي أخذها ، تحديداً بين الصفائح المعدنية التي تحمي صدره وبطنه. ثم انطلقت شرارة من إحدى سكاكين الرجل من خوذة ستيل بينما كان يقفز إلى الوراء.
لكن ستيل تأوه من الألم حين شعر بشيء يخترق جنبه. حيث كان هناك إشعار على خوذته يُشير إلى اختراق بذلته. وقد صعّب موضع السكين حركته دون إلحاق الضرر بأعضائه الداخلية.
لكن الرجل كان يبتسم الآن حتى أنه توقف للحظة ليمسح الدم عن وجهه بينما سحب ستيل السكين من جانبه. "معظم سكاكيني مسمومة. بعضها قاتل وبعضها الآخر غير قاتل. أتساءل أي واحدة منها لديك ؟ "
عبس ستيل ، يا إلهي ، الآن عليه أن يقلق بشأن الوصول إلى منشأة طبية. سحب سكينه من غمده وانطلق للأمام ، عازماً على القضاء على هذا الرجل قبل وصول أي شخص آخر.
بعد مرور دقيقة ، شعر بضبابية في بصره ، لكن لم يحدث شيء آخر. بدا الرجل منزعجاً بنفس القدر لعدم حدوث أي شيء. و لكن ستيل كان ينتقل من مراقبة خصمه إلى الاستماع ، كما كان يفعل على متن سفينة الأبحاث تلك.
كان ما زال يتذكر تصميم الغرفة. كل ما يحتاجه الآن هو تذكر موقعه وسيكون بخير. حيث كان هذا كله جيداً من الناحية النظرية. و لكن مع تضاؤل برؤية ستيل أكثر فأكثر ، أصبح من الصعب تفادي هجوم الرجل.
«لا بد أنها إحدى سكاكيني غير القاتلة. وإلا لكنتُ لاحظتُ ما يحدث الآن». سمع ستيل حركة ذراع الرجل السريعة وهو يرمي سكيناً. تحرك ستيل جانباً متجنباً السكين. سمع صوت صفيرها وهي تمر بجانبه وتستقر في شيء معدني.
وبينما كان يستلّ سكيناً أخرى ، اندفع ستيل للأمام منخفضاً ، وبدلاً من طعن الرجل ، انقضّ عليه بكل قوته. و شعر ستيل بتحطّم باب الأمن ، ثم بتحطّم باب آخر.
سمع صرخةً مدويةً حين شعر بسكينين أخريين تخترقان جسده. حيث اخترقت إحداهما صفيحةً قرب رقبته ، بينما طُعنت الأخرى تحت إبطه. ثبت قدميه في الأرض وزاد من سرعته حين شعر بشيء آخر ينكسر. و هذه المرة ظنّ أنه نافذة ، إذ شعر بجسده يفقد وزنه حين سقط رالي من بين يديه ، وسقطا معاً بضعة أقدام قبل أن يهبطا على أرض صلبة.
سمع ستيل رالي يئن من الألم. حيث كان ما زال واعياً ، يا له من أمر مزعج! نهض رالي ، ربما عازماً على مواصلة القتال. و لكن ستيل كان قد اكتفى من هذا. سحب مسدسه من طراز باير-21 وأطلق رصاصتين على ساقي الرجل. و انطلقت صرخة ألم عندما سقط الرجل أرضاً.
شعر ستيل الآن بحرقة في رئتيه ، اللعنة ، لقد تعرض لنوعين آخرين على الأقل من السموم. قد ينتهي الأمر بمشكلة. سمع وقع أقدام عدة أشخاص يركضون نحوه.
"يا مجند ستيل ، هل مررت للتو عبر جدار ؟ " سمع العريف وايز يسأل.
"ليس لدي أدنى فكرة. و أنا في حيرة من أمري الآن. و لديه سموم مختلفة على سكاكينه. " تأوه من الألم وهو يجلس. "بالمناسبة ، لقد تعرضتُ لسمين آخرين وطُعنتُ. هل يمكنك سحب السكاكين ؟ "
"هذه ليست فكرة جيدة. " سمع العريف فيذرتايل يقاطعه. "أعتقد أن إحداها دخلت شرياناً. قلت إنها مسمومة ؟ "
"نعم سيدي ، عادةً لا أصدقه ، لكنني فقدت بصري وأصبحت أعمى في منتصف القتال. " أجاب ستيل بصدق.
"حسناً ، فليبحث أحدٌ ما – هاب شيبا! هذا رالي حامل السكين! " بدت فيذرتايل متفاجئة للحظة "فليبحث أحدٌ ما عنه. سأضطر إلى تضميد جراحه بعد ذلك. إنه مطلوب حياً مقابل ثروة طائلة. وهو معروف بمداهمة المستعمرات ، والاغتصاب ، وبيع العقاقير ، ومشاركته في تجارة الرقيق السرية. "
"هذا جيد وكل شيء ، ولكن ما معنى 'هاب شيببا ' ؟ " سأل ستيل ، مما أثار ضحك الجنود الآخرين.
———————
"تباً! " لعنت تاني "اقضوا عليهم. و يمكننا حل الأمر لاحقاً. الملازم والطالب ستيل في ورطة! "
"أخيراً! سأتمكن من نار على أحدهم. " سحبت وايز سلاحها وأطلقت وابلاً من الرصاص. انحنى المتدرب تشارلي عندما سحب أحد المرتزقة سلاحه وصوّبه نحوها. أمسكت وايز وجهه بيدها الآلية وضربته بقوة على جدار قريب.
انفجر الرأس ، وأُصيب الطالب تشارلي بالذهول. وبينما كان المرتزقة مرعوبين لم يخطر ببالهم سوى أن "الجيش وحشي ". وكان الجبان الذي ظهر سابقاً ، قائد هؤلاء المرتزقة ، أول من تحرك.
رفع ذراعيه وألقى سلاحه قائلاً "أستسلم! أرجوكم لا تقتلوني! " وحذا بقية الجنود حذوه ، وألقوا أسلحتهم.
"أحسنتِ يا متدربة تشارلي ، لقد أرعبتهم بشدة. وايز ، فيذرتايل ، وتشارلي ، ابقوا هنا واحتجزوا السجناء. أما البقية ، فاتبعوني. سندخل القصر. " صاحت تاني وهي تندفع نحو القصر.
رفع الحارسان عند الباب سلاحيهما. و لكن تاني والآخرين أطلقوا النار بسرعة ، فأصابوا الحارسين بطلقات صاعقة متعددة. وأحرقت بعضها الجدار المحيط بهما. ركل تاني الباب ودخل مسرعاً إلى غرفة جلوس حيث كان زوجان يمارسان الجنس.
"هاند ، ألقِ القبض عليهم. أما البقية ، فأخلوا الغرف الأخرى. " عادت تاني إلى الخارج فرأت كورنوال يخرج من غرفة أخرى. "أين المتدرب ستيل ؟ "
"ذهب إلى غرفة الأمن مع 'رئيس الحراس ' ، لكن العلامات على درعه كانت علامات قرصان. " أجاب كورنوال. "أرسل لنا ستيل مخططات المبنى. " فتحها بسرعة. "يبدو أنه من ذلك الاتجاه. " أجاب قبل أن يركض في اتجاه ما.
فور دخولهم ، شاهدوا المتدرب ستيل يندفع عبر أحد الأبواب. حيث كان يحمل شخصاً آخر ، ويبدو أنهما كانا يحاولان إلحاق أكبر قدر ممكن من الأذى ببعضهما ، خاصةً بعد أن اندفع عبر باب آخر. ركضوا إلى غرفة الأمن ، فوجدوا جثة هامدة مذبوحة الرأس.
على الأرجح كان هذا من فعل ستيل. و نظرت فرأت ستيل قد اخترق جداراً هذه المرة ، لكنها رأت وايز وفيذرتايل يركضان نحوه. ثم بينما كان الرجل الآخر ينهض ، أُطلقت رصاصتان فصرخ من الألم.
"أعتقد أن ستيل قد رتب الأمر. هيا بنا ، علينا الوصول إلى القبو. " أشار كورنوال. وافقت تاني وأومأت برأسها ، ثم ركضت نحو المكان الذي أشارت إليه الخريطة كمدخل إلى القبو السري.
وصلوا إلى القبو بسرعة كافية ، حيث كان جدارٌ ينفتح ليكشف عن المزيد من القراصنة ، لكنهم بدوا أقل تحضراً بكثير. حيث أطلقت تاني النار بسرعة بمسدسها الصاعق ، عازمةً على الوصول إلى الأشخاص المحتجزين في القبو.
ركضت متعاليةً إياهم بينما كانوا يسقطون أرضاً ، وكادت تقفز من على الدرج. اندفعت جانباً حيث كان شخصان جالسان على أريكة مصدومين من ظهورها ، ثم صُدما من طلقات بندقيتها. ركضت متعاليةً أربع غرف قد سمعت في إحداها أنيناً مكتوماً. ثم وصلت إلى وجهتها.
غرفة كبيرة بها عدد كبير من الأقفاص المتحركة بداخلها أشخاص. و قالت "ليس لدينا عدد كافٍ من الأفراد. أيها المتدرب مارش وقديسيز ، ابدأا بتحرير الناس. كورنوال ، اتصل بالرائد واطلب المزيد من القوات ووسيلة نقل سجناء. ثم أخبره بما اكتشفناه. " ثم استدارت وعادت لتفتيش الغرف الأربع التي مرت بها.
ركلت تاني الباب الأول ففتحته ، فوجدت غرفة فارغة. ثم استدارت وركلت باباً آخر ففتحته ، لتجد رجلاً ذا ندوب كثيرة وذراع اصطناعية يثبت امرأة أرضاً ويغتصبها.
صرخت المرأة بين دموعها "ابتعد عني! "
أطلقت تاني عدة رصاصات على الرجل ، ثم قفزت لتكسر باباً آخر عندما رأته يسقط. و لكن يبدو أن هذه الغرف كانت عازلة للصوت إلى حد ما ، ولكن ليس بالقدر الكافي ، كما اكتشفت بعد أن ركلت الباب التالي.
كان الرجل في هذه الغرفة مستعداً ، فقد حرّك المرأة التي كانت يمارس معها الجنس ليستخدمها كدرع بشري. و عندما فُتح الباب ، وجّه مسدسه نحو المرأة. "أسقطي المسدس وإلا ستموت المرأة. "
زمجرت تاني بغضب عندما فُتح الباب خلفها وخرج منه شخص آخر مصوباً مسدساً نحوها. ثم أخذت نفساً عميقاً ثم ألقت المسدس إلى الشخص الذي خلفها.
أطلق الشخص الذي كان خلفها النار ، فأصابت رصاصته المسدس الذي ألقته ، مما أدى إلى انفجاره بضوء أزرق ثابت ، فأصابه بالذهول على الفور وأسقطه أرضاً.
أطلق الرجل الذي أمامها النار ، فارتدت رصاصاته عن درعها. قفزت للأمام وصفعت المسدس من يده. ثم بينما كانت تدفعه أرضاً ، لكمته نحو رأسه ، فدخلت يدها في فمه المفتوح وهو يصرخ.
أمسكت بشيء صلب من مؤخرة حلقه وسحبته ، فمزقت فكه وشقّت رقبته إلى نصفين. و نظرت إلى المرأة التي كانت مذهولة قبل أن تقفز إلى الأمام وتعانق تاني.
"شكراً لكِ ، شكراً جزيلاً لكِ. " قلبت تاني عينيها ودفعت المرأة إلى الوراء.
"أرسل الرائد مينديز بعض المرتزقة وجماعة ثعابين الرمال. وأرسل حاكم المحطة ناقلة سجناء. " هذا ما أفاد به كورنوال.
