الفصل السادس عشر: السفينة تحت الأرض
والمثير للدهشة أن الأسبوع ونصف الأسبوع التاليين مرا دون أي مشاكل. حيث كان العمالقة كسولين كما توقعوا ، بينما لم تُسفر أجهزة المسح عن أي نتائج. أظهرت بعض النتائج مخلوقاً ضخماً زاحفاً يتحرك عبر أنفاق تحت الأرض ، ولكن بخلاف ذلك كانت عديمة الفائدة. حيث تم إنشاء اثنتي عشرة نقطة مراقبة ، وكان بها سكان بالفعل ، وتم توزيع ثعابين الرمال الذين كانوا لديهم طاقمهم الكامل ، على نقاط المراقبة. بينما كان كلاب الصحراء يقومون بتمرير الإمدادات بينها.
بصراحة ، لكانت خطةً مُبهرة ، لولا أن شعب الكيتنول قد أُبيد تقريباً بالكامل. حيث يبدو أن تخليهم عن قاعدةٍ مُدمّرة وقصفها حتى الموت قد نجح نجاحاً باهراً. أصبحت قارتهم بأكملها خاليةً تقريباً من الحياة. وقد أطلق عليها الجنود بالفعل اسم "الإبادة العرضية ".
في تلك اللحظة كان ستيل يعمل على الماسح الضوئي الأخير مع العريف تاني ، بينما يقف بعض أفراد فرقة "ثعابين الرمال " في الحراسة. حيث كان نقل الإمدادات أسهل بكثير إذا لم يكن عليهم القلق بشأن حماية الأشخاص الذين يقومون بإصلاح كبسولات الإنزال.
"تم الأمر. " قال ستيل بثقة وأومأت تاني برأسها.
"إذن علينا فقط أن نفعل هذا ، وهذه هي الأخيرة. " أجابت ثم صفّرت قائلة "أظن أنها دائماً الأخيرة. انظر إلى هذا يا كاديت ستيل ، كيف يبدو لك ؟ "
أرته لوحة البيانات فعبس وقال "مثل العناصر والمعادن التي لم نرها من قبل ، أم تقصدين سفينة من فئة الكارافيل التي كانت موجودة هنا بوضوح قبل وقت طويل من تشكل معظم هذه القارة ؟ "
حبست ثعابين الرمال أنفاسها بينما ضحكت تاني قائلة "أجل ، أنا جادة في ذلك. أغلقوه حتى نتمكن من الذهاب والإبلاغ عن هذا. حيث يبدو أنه لا توجد أنفاق تؤدي إليه وهو مدفون تحت طبقة من الصخور. مما يعني أننا لا نستطيع الوصول إليه بالموارد التي لدينا. "
ثم قادتهم بعيداً بعد أن أغلق ستيل جهاز المسح. فلم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله. وعندما عادوا إلى القاعدة ، وجدوا الرقيب ينهي حديثاً مع النقيب.
أومأ كورنوال برأسه قبل أن ينقطع الاتصال ، ثم نظر إليهم قائلاً "ليس لدينا أي قضايا ملحة أخرى. و مجرد دوريات ورحلات إمداد خلال الأيام القليلة المقبلة. و انطلقوا وتعرفوا على الآخرين. "
أومأ المتدرب ستيل برأسه وانضم إلى الآخرين ليرى ما يمكنه المساعدة فيه.
كان يفعل ذلك وكان قائد حدود السقوط يرسل رسالة. و في الواقع كان أكثر من واحد منهم يرسل رسائل.
——————-
"الكابتن مينديز ، هذه الأدميرال ويلو من قيادة أسطول فيكسيكال. و لدينا التقارير والحسابات المكتوبة. ما الذي دفعك للإبلاغ عن حالة طارئة كهذه حتى تنادني بي مباشرةً ؟ " سألت الأدميرال بينما اهتزت قناة الاتصال الآمنة مع ازدياد أمانها.
"لقد عثرنا على أدلة محتملة لوجود كائنات فضائية متطورة هبطت على هذا الكوكب. ما زلنا نراجع الصور الأولية ، لكننا نعتقد أننا سنحتاج إلى معدات تعدين للوصول إلى السفينة القديمة. " أرسل القائد الصور أثناء حديثه. "أحاول التكتم على هذا الأمر قدر الإمكان ، لكن من المحتمل أن يسربه أحدهم ، وما زلنا نجهل سبب وجود كشاف من فيكتوريوم في المنطقة. "
«لم تُبلغ الدول البشرية إلا عن مناوشات بحرية على حدود أراضيها و ربما لا يوجد ما يدعو للقلق ، لكن أبقِ طاقمك على أهبة الاستعداد تحسباً لأي هجوم. خاصةً إذا أدرك الآخرون وجود حضارة متقدمة في جوارنا وأن تقنيتهم متاحة للجميع.» أشار الأدميرال قبل أن يبدأ الكتابة على جهازه. «سأصنف كلاً من سفينة الاستطلاع فيكتوريوم والسفينة الموجودة تحت الأرض ضمن المستوى ألفا. تذكروا أن خطة الإمبراطور ستبدأ قريباً.»
"مفهوم ، سأقيد اتصالات الطاقم وأقطع خطوط المعلومات. " أعلن ذلك وهو يستعد لإصدار الأوامر.
———————
"كم أنت مستعد لدفع ثمن ثغرة أمنية في إمبراطورية فيكسيكال ؟ لدي معلومات عن اكتشاف تم التوصل إليه للتو داخل الإمبراطورية. و لقد عثروا على سفينة نجمية مدفونة تحت الأرض. " تبع صوت الرجل الجشع ضحكة مكتومة.
"همم… مليونا رصيد ، لكنني سأحتاج إلى تأكيد الدفع. و إذا كان المبلغ أفضل مما أتوقع ، فسأرسل رصيداً إضافياً إلى حسابك ، انتظر التأكيد. " مرت بضع دقائق قبل أن يعود الصوت.
قال الرجل الجشع "تم اخذ المبلغ. و لقد عثروا على سفينة مدفونة تحت سطح كوكب المياهسوان-2. سأرسل لك المعلومات الآن. "
"هاه… أعرف بالفعل بعض الأشخاص الذين قد يرغبون في هذه المعلومات. و من دواعي سروري التعامل معك كالعادة. " ثم انقطع الخط ووصل مليونا رصيد إضافي إلى حسابه.
ضحك الرجل الجشع عندما تلقى رسالة تطلب منه تقديم تقرير إلى قبطان السفينة.
——————-
"الكاهنة العظمى. " خاطبت شخصيةٌ مُغطاةٌ بالظلال صورةً ثلاثية الأبعاد لعرش. "تقع الأمة البشرية المعروفة باسم إمبراطورية فيكسيكال على الكوكب الذي توجد فيه مركبةٌ قديمة. و لكنني لا أعتقد أنهم يعلمون بوجودها هناك. "
"جيد ، استعدوا للهجوم. نحن بحاجة إلى الحصول على قطعة أخرى من تكنولوجيا زينار للنهوض بشعبنا. " علقت الكاهنة العظمى.
"سأفعل. و لكن يا صاحب السمو ، لقد اكتشفني أحد بني آدم. بل إنه تمكن من مطاردتي ، ولم أنجو إلا لأن سفينتي كانت قريبة. أعتقد أن هناك ما هو أكثر مما كنا نظن في البداية. " أجاب الكشاف بنبرة قلق.
"همم… إذن هي الحرب. أفضل اختبار لقوة أي جنس وقدراته هو رؤيته تحت الضغط. و لقد حان الوقت لكي يشن الفيكتوريوم حرباً على ما هو أكثر من مجرد الحشرات. و لديك إذني لقيادة أسطول إلى ذلك الكوكب والاستيلاء على السفينة. سأستدعي مجلس الحرب. " تحدثت بثقة جعلت جسد الكشاف يرتجف من الإثارة. و أخيراً ، بعد معرفة أمر بني آدم لسنوات ، سيقاتلونهم.
———————
كانت سالم عائدةً من الصالة الرياضية عندما تلقت رسالة تطلب اتصالاً خاصاً. لم تتعرف على رقم الهوية ، لكنها قررت الرد ، فليس في ذلك ما يُفيدها. حيث كان فريقها ما زال ينتظر على متن السفينة تبديل الورديات مع الجنود على الكوكب.
لذا كانت تُدرّب جسدها وتتأقلم مع فرقتها. فلم يكن الأمر شاقاً. أما التدريب العسكري الذي يستمر عاماً كاملاً ، فكان يُهيّئهم لمواجهة المواقف القتالية ، وخاصةً تحت هجوم العدو وتحت حماية أفراد مُدرّبين.
لم يُصرّح أحد بذلك علناً ، لكن كان الهدف هو استبعاد الأشخاص غير المؤهلين للتدريب العسكري. حيث كان الجبناء وضعاف العزيمة مكروهين بشدة ، لذا استخدمت الإمبراطورية هذه الطريقة لعزلهم ومنعهم من الترقّي في الرتب.
لكن حتى مع ذلك نجح البعض رغم قلة مشاركتهم. ولهذا السبب تحديداً كان الحصول على تقييمات جيدة شرطاً أساسياً لتشجيع الترقيات خلال السنة الأولى. لسوء الحظ ، يبدو أن هذه الخطة بدأت تفقد فعاليتها ، وأن خطة استخدام الكيتينول بدأت تتلاشى. و على ما يبدو ، فقد نجحوا في القضاء على الأخطاء بشكل مفرط.
لم يخبروها بشيءٍ مُحدد ، لكن قدرتها سمحت لها بسماع أفكار الآخرين. لذا أدركت أن خطتهم نجحت أكثر من اللازم. و لقد أُجبر الكيتينول على الانسحاب من خط الهجوم جوعاً ، وسرعان ما سيصبحون قادرين على العيش مجدداً.
لكن الضباط بدأوا يلاحظون الأمر ، ولم يعودوا يركزون على المواضيع الحساسة في وجودها. بصراحة لم تكن تمانع ذلك. بل ربما كان الأمر جيداً إذا انتشر الخبر.
عندما وصلت إلى غرفتها ، ألقت نظرة فى الجوار. فلم يكن هناك سوى طالبة أخرى ، لكنها كانت نائمة. فوضعت بسماعة الأذن واستمعت إلى الرسالة.
"آنسة وينتري ، هذا القائد هوليداي من الحرس الإمبراطوري. و لقد مُنحتُ الإذن بتوجيه دعوة إليكِ. يُرجى التواصل معي في أقرب وقت ممكن إذا كنتِ ترغبين في الانتقام لمقتل أفراد عائلتكِ. " كان الصوت أجشاً من كثرة استنشاق الدخان طوال حياته ، وكان رجلاً مسناً ربما في أواخر الخمسينيات من عمره.
لكنها كانت تنتظر بفارغ الصبر تلك الفرصة التي كانت تأمل ألا تأتي أبداً. حيث كان هذا عرضاً واضحاً من جماعة متمردة ، عرضاً للتجنيد. حيث كان عليها أن تقبله ، لأنها كانت أوامرها. و لكن ما أثار قلقها هو أن العرض جاء من أحد أفراد الحرس الإمبراطوري.
بعد لحظات ، تحققت من الوقت على الكوكب الرئيسي ثم أجرت اتصالاً. الرواية الرسمية التي "أُبلغت " بها هي أن عائلتها ماتت في حادث. لذا كان عليها أن تتعامل مع هذا الاحتمال ، محاولةً معرفة سبب قول القائد إنهم "قُتلوا ".
حان الوقت لتبدأ بالكذب باستمرار. و على الجميع.
