الفصل 411: ها أنت ذا ، لقد وجدتك
نشب النزاع بين الإمبراطورية الشمالية وقبائل الأورك التي تقطن حول مرتفعات تارتاروس في الشمال الغربي منذ أكثر من أربعة قرون ، ومنذ ذلك الحين لم يتخلص الملك العظيم قط من ظلال الحرب التي خيمت عليه.
وعلى الرغم من أن حضارات الأورك لم تكن متطورة أو متقدمة إلا أنهم كانوا بارعين في المعارك والحروب ، فلم يكونوا يهابون الموت أو الألم. وبفضل تشجيع مشعوذيهم وأرواح أسلافهم القديمة كان بوسع أي فرد من الأورك حتى لو كانت أنثى ضئيلة الحجم ، أن تصبح محاربة شرسة. حيث كانت بنيتهم الجسديه تتفوق بمراحل على بنية أي بشر ، ورغم أن تلك المخلوقات البدائية كانت تحمل عصياً عظمية ورماحاً حجرية إلا أن الجنود بني آدم الذين يرتدون دروعاً ممتازة كانوا في الواقع في وضع غير مواتٍ أمامهم.
لم يكن أحد يتوقع أن عملية إبادة قبائل الأورك التي قُدِّرت بتفاؤل أنها ستنتهي في غضون ثلاثة أشهر تقريباً ، ستستمر في الواقع لما يقرب من خمسمائة عام. وخلال سنوات الحرب الطويلة وفترات الهدنة تمكن الأورك البدائيون من التقاط خيوط الحضارة البشرية واستخدامها لصالحهم من خلال محاكاتها وتطبيقها في حضارتهم الخاصة ؛ بل إنهم حاولوا فلح الحقول ، وزراعة المراعي لتربية القطعان ، وبناء الورش والأضرحة البسيطة ، وتعلموا الحرف اليدوية البشرية لصناعة الدروع والأسلحة وبناء الحصون. حتى إن الشيوخ منهم فكروا في تعلم فنون السحر ، وحاولوا فهم الأسرار الكامنة وراء القوى السحرية وإتقانها.
لقد غيَّرت الحرب الأورك تماماً ، لكنها في الوقت ذاته نالت من الإمبراطورية الشمالية أيما نيل.
تلقى النبلاء في المنطقة الشمالية الغربية من الإمبراطورية ضربات موجعة بسبب غزو الأورك الذي استمر لعامين طويلين ، وبادت عائلات عدة كانت موجودة منذ تأسيس البلاد تماماً ، وتُرِكت أراضٍ شاسعة دون مالك أو رعاية. أما اقتصاد الإمبراطورية فقد سُخِّر بالكامل للمجهود العسكري بعد أن شارف على الانهيار مرات عدة ، وأُنشئت ورش ومناجم لا حصر لها في جميع أنحاء المملكة لتزويد الجيوش بالموارد اللازمة.
أصبح أصحاب وقادة تلك الورش والمناجم ، وكذلك المحاربون الذين أبلوا بلاءً حسناً خلال الحرب مع الأورك ، الملاك الجدد أو "البارونات " لتلك الأراضي القفر. وبعد وقت قصير ، أصبحت تلك العائلات النبيلة الصاعدة القوى الجديدة في مقاومة زحف الأورك ، كما حولت هذه العائلات صناعاتها الخاصة تدريجياً لتصبح جزءاً أصيلاً من اقتصاد الإمبراطورية.
إن "المد المظلم " الذي كان يحدث سنوياً في الجنوب ، والحروب التي لا تنتهي في الشمال الغربي ، جعلت من المستحيل على الإمبراطورية القوية أن تتطور في سلام. وبسبب ذلك تلاشت معظم العائلات النبيلة الصاعدة في ظلال التاريخ منذ عقود مضت حتى استُبدلت جميعها بعائلات جديدة أخرى ظهرت لاحقاً.
ولكن بالرغم من ذلك صمدت بعض تلك العائلات لأكثر من أربعمائة عام ، ونمت لتصبح عائلات ذات نفوذ كبير بين العائلات الأخرى في القارة ، حيث امتلكت معظم الصناعات في مجالات التعدين ، والبناء ، والمعادن ، والسلع والخدمات في النقل ، والمنسوجات ، والتمائم السحرية. ومن الناحية الاقتصادية ، تخلفت العائلات القديمة التي كانت تعتمد بشكل أساسي على الزراعة كثيراً عن تلك العائلات القوية. ومع ذلك كان هذا العالم مليئاً بـ "هالة القتال " والسحر ، ومن حيث القوة الفردية كانت العائلات القديمة التي تمتلك الخبرة تتفوق على غيرها.
كان الرواد المتهورون عازمين فقط على إحراز التقدم والتوسع في أعمالهم وصناعاتهم ، بينما كان الحكام الرزناء والحذرون هم الأقدر على فرض سيطرتهم ؛ وهذا هو الفارق الجوهري بين هذين النوعين من بني آدم.
كانت عائلة "رادكليف " التي ينحدر منها "جوشوا " جزءاً من النبلاء الصاعدين في ذلك الوقت. وقد جرت الرحلة الاستكشافية عبر جبال "أجاكس " العظيمة من أجل تحديد عروق معادن وموارد جديدة حتى يتمكنوا من كسب الحرب التي كانت تشتد ضراوتها في ذلك الحين.
أما الآن ، وبعد أن أُبيد الأورك ، انتهت الحرب التي استمرت لأكثر من أربعمائة عام أخيراً. وكان من البديهي أن ينخفض الطلب على المعادن والصناعات المعدنية بشكل حاد ، بل وترددت شائعات بأن الإمبراطور الحالي "إسرائيل " قرر تقليص عدد الجيوش الخاصة للنبلاء وإغلاق معظم المناجم والورش المؤقتة التي باتت تشكل تهديداً للمجتمع.
كانت القوة والمال هما شريان الحياة لأي عائلة ؛ فبدون القوة لا سبيل لحماية المال ، وبدون المال لا سبيل لبناء القوة.
لقد زعزعت خطوة "إسرائيل " بلا شك أركان معظم النبلاء الناشئين ، إذ إن حلول السلام يعني اختفاء سياسات الحرب ، مما أدى إلى تراجع أهمية هؤلاء النبلاء بسرعة ، وأُغلقت كبرى المنشآت الإنتاجية ، وهو ما ألحق خسائر فادحة باقتصاد الإمبراطورية فاقت كل التوقعات.
لو كانت الإمبراطورية مملكة في عالم عادي ، لكانت هذه بداية لحرب أهلية ، ولكن في قارة "مايكروفت " لم يجرؤ أحد على الوقوف في وجه البطل من "الرتبة الأسطورية ". فإذا قال الإمبراطور كلمة لم يجرؤ أحد على معارضتها ، ناهيك عن أن "إسرائيل " كان قادراً على دكّ قصر الأورك وتسويته بالأرض ، ولن يتردد بالتأكيد في سحق عائلة أو عائلتين متمردتين تجرؤان على معارضة التاج ليكونوا عبرة للجميع.
لذا لم يجد النبلاء بداً من الرضوخ للإمبراطور.
في ساعات الصباح الأولى كان فارس يمتطي جواده ببطء في ضواحي حصن لا يبعد كثيراً عن العاصمة الإمبراطورية. شق طريقه وسط حقول يكسوها الضباب الكثيف متوجهاً نحو بلدة صغيرة هادئة. حيث كان هناك جدول متلألئ عند مدخل البلدة ، عبر الفارس الجسر الحجري المسطح ، ثم مر بعدة شوارع ليجد نفسه أمام البوابة الأمامية لقصر ريفي.
ترجل الفارس عن صهوة جواده وقدم نفسه لخادم القصر. ألقى الخادم ذو الشعر الأبيض بالكامل نظرة على الفارس قبل أن يلحظ شعار النبالة الذي لم يكن بارزاً على درعه البسيط.
إنه شعار "القبضة الحديدية ".
"قبضة الإمبراطور الحديدية " شعار عائلة فيلثام.
لذا أومأ الخادم بأدب وعاد إلى المنزل لإبلاغ سيد القصر. وبعد وقت قصير ، سار رئيس الخدم عبر الساحة الأمامية واستلم رسالة من الفارس.
سرعان ما دوت طرقات قوية على باب غرفة في أعماق القصر ، فاستيقظ "كلاينمان سيوارد " من سباته.
وعلى الرغم من استيقاظه المفاجئ لم يستشط كلاينمان غضباً. أمضى الرجل في منتصف العمر ، ذو الشعر البني الداكن الطويل ، ثانيتين في التفكير في أحلامه السعيدة قبل أن يبدأ في التفكير بعقلانية وهدوء.
لو لم يكن هناك أمر عاجل ، لما تجرأت مساعدته على إزعاجه أثناء راحته. وبما أنها كانت هناك ، فلا بد أن يكون هناك أمر بالغ الأهمية. ارتدى الرجل ملابسه بسرعة وبأناقة وهو يحاول تخمين ما جرى ، ثم خرج من غرفته ، ليجد مساعدته في استقباله على الفور. وباعتبارها أكبر مورد للخامات في منطقة الشمال الغربي بأكملها كانت عائلة سيوارد هي ممثلة العاصمة الإمبراطورية. وبصفته الابن الثاني للعائلة كان كلاينمان يثق بشدة في مساعدته التي كانت تعاونه لسنوات ، وكان يشعر براحة تامة في حضرتها. تثاءب وقال متذمراً "ما الخطب إذن ؟ لم أنم جيداً طوال الأشهر القليلة الماضية ".
أجابت المساعدة الخمسينية على الفور "رسالة من عائلة فيلثام. و لقد سلم الفارس العظيم ناك الرسالة شخصياً ، ويبدو أنها تتعلق بـ(ذلك الحادث) ".
"ألم ينتهوا من (اختبارهم) بعد ؟ " أخرج كلاينمان قارورة كريستالية أرجوانية صغيرة من جيبه ، ثم استنشق الرائحة المنعشة لتغمر أنفه ، مما سمح له بالتركيز تماماً على عمله. "لقد مر نصف شهر ، ألم تظهر أي نتائج بعد ؟ "
عقد كلاينمان حاجبيه وبدا عليه الانزعاج "ألم يتحركوا بعد ؟ "
"بل فعلوا ، لكن الوضع يبدو غريباً بعض الشيء. يظن (ناك) أن هناك خطباً ما ، وقال إن سيده نفسه لم يكن متأكداً من حقيقة الموقف الحالي ".
تحدث كلاينمان بازدراء "من بين كل أفراد الجيل الجديد في عائلة فيلثام ، باستثناء الابن الأكبر ، الجميع مجرد حثالة ، وينطبق الشيء نفسه على أي من النبلاء الجدد الآخرين. إنهم حقاً لا يملكون أدنى فكرة عن كيفية تربية جيلهم القادم ؛ يا لهم من مجموعة من الفاشلين ". وبالرغم من أنه كان الابن الثاني في العائلة ولم يكن بوسعه وراثة لقب "كونت سيوارد " إلا أنه كان المتحدث الرسمي الفعلي لعائلته ، والممثل الذي يسيطر على معظم أسرار أعمالهم حتى إن شقيقه الأكبر كان يعتمد عليه في إدارة شؤون العائلة.
أخذ كلاينمان الرسالة من يد مساعدته ومزق غلافها ، ثم ألقى نظرة سريعة على المحتوى المكتوب بالحبر ، فبدأت ملامح وجهه تتغير فجأة.
صرخ الرجل الثاني في عائلة سيوارد بغضب ممزوج بالخوف "ماذا فعلوا ؟! هل قتلوهم جميعاً ؟! كل هؤلاء الأقزام الملعونين ، وابن الهالفلينغ الأحمق ذاك! هل رؤوسهم مصنوعة من حجر ؟! "
كانت أصول عائلة فيلثام قد اختلطت بالأقزام قديماً ، لذا لم يكن معظمهم طوال القامة ، وبسبب امتلاكهم لسلالة الأقزام وحكمة بني آدم ، أصبحوا من أكبر موردي الأسلحة في الإمبراطورية.
عندما رأت مساعدة كلاينمان رد فعله ، خطفت الرسالة منه وقرأت محتواها ، ثم تنهدت بعمق وقالت "يا إلهي ، هذا أمر شنيع! هذا فعل خارج عن القانون! "
قال كلاينمان وهو يخرج زجاجة أخرى من الكريستال البنفسجي تحتوي على تركيز عالٍ من جرعات الانتعاش ، وهي المفضلة لدى السحرة الذين يسهرون طوال الليل لإجراء أبحاثهم "هذا مؤكد ". وبعد أن استنشق الرائحة مجدداً ، هدأ روعه وتابع "في الواقع لم تكن عائلة رادكليف تلتزم بقواعد اللعبة حتى إنهم حاولوا الاستيلاء على الأرباح في سوق الأسلحة خلال هذه الأوقات العصيبة. حيث كان من المنطقي أن يرغب هؤلاء الأقزام في تهديد عائلة رادكليف ، وكان بإمكانهم استخدام الابتزاز أو وسائل أخرى ، لكنهم تمادوا في غيهم هذه المرة ".
لقد حل السلام أخيراً بالإمبراطورية ، وبعد انتهاء الحرب مع الأورك ، تقلصت أسواق الأسلحة والتعدين بشكل كبير حتى إن العديد من الورش لم تعد تتلقى أي طلبات هذه الأيام وأصبحت على شفا الإفلاس. حيث كان الوضع ما زال تحت السيطرة بالنسبة لعائلة سيوارد لأنهم يعملون في صناعة التعدين ، ورغم أن الطلب انخفض إلا أنهم لم يواجهوا صعوبات تشل حركتهم. أما بالنسبة للعائلات الأخرى مثل عائلة فيلثام التي تعيش على صناعة الأسلحة ، فقد كان الوضع مختلفاً تماماً ؛ كانت هذه أزمة غير مسبوقة لم يتخيلوا وقوعها أبداً.
وقد اختارت عائلة رادكليف أسوأ توقيت لتزيد الطين بلة ؛ فهذه العائلة النبيلة من الشمال كانت أحد الموردين الخاصين للخامات لـ "فيلق الجيوش الخمسة " وحتى نهاية الحرب لم تؤثر كثيراً على أعمالهم. ومع ذلك بدا أن الكونت الجديد غير راضٍ عن وضعه الحالي ، فبدأ في تصنيع الأسلحة والدروع ، واختار الوقت الذي تواجه فيه كل عائلة نبيلة صاعدة صعوبات ليبيع منتجاته ، وبذلك سلب أعمال العائلات الأخرى التي كانت تعاني أصلاً.
إن "قطع الأرزاق يشبه قطع الأعناق " وهو أمر يدركه الجميع. لذا كان من الطبيعي أن تستشيط عائلة فيلثام ، الأكثر تضرراً ، غضباً من عائلة رادكليف. وبدا ذلك واضحاً من تصرفات متحدثهم الرسمي الذي كان يحاول مؤخراً مضايقة متاجر وصناعات عائلة رادكليف.
فرك كلاينمان جبينه وهو ينفس عن إحباطه "واحد ، اثنان ، ثلاثة... ستة منهم! بحق الآلهة السبعة ، لقد قتل بالفعل نصف المتحدثين الرسميين لعائلة رادكليف... لم يعد هذا (اختباراً) أو تهديداً ، بل هو اختبار حقيقي لصبر عائلة رادكليف وحدودها! "
لم يكن كلاينمان معجباً بعائلة رادكليف المتمردة منذ البداية ، لكنه كان دائماً حذراً في تصرفاته ويفضل اختيار الوقت والمكان المناسبين لمناقشة المشاكل معهم على الطاولة بدلاً من القيام بأفعال دنيئة من خلف ظهورهم. وبالطبع لم يكن يرى أن عائلة فيلثام ارتكبت خطأً سوى في قتل الكثيرين ، وهو ما انتهك "ميثاق الشرف " بين العائلات.
ورغم أن عائلة سيوارد كانت في الشمال الغربي إلا أنهم كانوا في الواقع نبلاء ممتثلين للقانون ، يهتمون دائماً باللباقة والأدب ، ولم يكونوا ليقدموا على فعل غير مألوف ما لم يتأكدوا من استحالة التفاوض مع منافسيهم.
لطالما كانت الاغتيالات والتهديدات جزءاً من صراع النبلاء منذ قديم الزمان. ولو حدثت هذه المعركة في مناطق مثل الحصون الحدودية الجنوبية للإمبراطورية ، لكانت معركة كبرى تُسفك فيها الدماء ، لكن هذا لم يكن ليحدث أبداً في المناطق المحيطة بالعاصمة الإمبراطورية. حيث كان الاغتيال هو النوع الأكثر تطرفاً من التهديد ، وقتل ستة منهم في وقت واحد كان بمثابة إعلان حرب حدودية.
سأل كلاينمان مساعدته وهو في حالة من الذهول "هل قامت عائلة رادكليف بأي رد فعل ؟ كيف يمكن لهؤلاء الشماليين فظّي الأخلاق أن يتحملوا كل هذه الإهانات ؟ "
كان يعلم أن الكونت الشاب في الشمال يُعرف بأنه أصغر بشري وصل إلى "الرتبة السامية " حتى إن الإمبراطور نفسه اعترف بأنه قادر بلا شك على بلوغ "الرتبة الأسطورية ". وبالنظر إلى سلوكه كان من الصعب تخيل أن هذا الرجل سيستسلم دون قتال.
أجابت المساعدة بسرعة بعد أن انتهت من قراءة الرسالة "هذا هو الجزء الغريب في الحادث ، فمتاجرهم لا تزال تعمل كالمعتاد. ورغم أن رجالهم يتساقطون الواحد تلو الآخر إلا أنهم لا يبدون أي رغبة في الرد على الإطلاق. و في الواقع ، نحن جميعاً مستعدون لمواجهة حقيقة أننا قد نُغتال في أي لحظة ، وقد اختبأنا مؤقتاً في ضواحي المدينة الآن ؛ وهذا هو السبب في إرسال عائلة فيلثام لهذه الرسالة للحصول على بعض المعلومات منا ، فهم يريدون معرفة ماذا يجري حقاً ".
لقد حظي هذا الهجوم ، بلا شك ، بموافقة صامتة من كلاينمان. وبدقة أكثر ، لو لم تتحد عدة عائلات نبيلة تعمل في صناعة التعدين والفلزات ضد عائلة رادكليف ، لما امتلكت عائلة فيلثام الجرأة لاستفزاز البطل من الرتبة السامية. ومع ذلك فإن رد فعل جوشوا قد أربكهم جميعاً.
"هل يظنون حقاً أن الكونت خائف منهم ؟ "
أخذ كلاينمان الرسالة من مساعدته وقرأها من البداية إلى النهاية مرة أخرى ، ثم كز على أسنانه وضحك بصوت عالٍ من شدة الغضب "هؤلاء الأقزام المتغطرسون... لقد استفزوا حقاً البطل من الرتبة السامية! لقد عاد لتوّه من ساحة المعركة في الجبل المقدس مع التنانين الهائجة ، وقتل من التنانين أكثر مما صنعتم أنتم البلهاء من أسلحة طوال حياتكم! "
في وقت سابق ، تلقى النبلاء بعض الأخبار من القصر تفيد بأن جوشوا قد غادر العاصمة الإمبراطورية ، وعندها فقط تجرأت عائلة فيلثام على التحرك ضد "ألفونسو كارلوس ". ولكن قبل نحو أسبوع ، هزت الأخبار القادمة من الجنوب البعيد الجميع ؛ فالمحارب لم يغادر العاصمة للسبب الذي ظنه الجميع ، بل غادر لأنه تلقى دعوة من كنيسة الآلهة السبعة إلى الجبل المقدس ، ومنذ ذلك الحين وهو يقاتل التنانين الهائجة وحقق إنجازات هائلة في المعركة.
لم يصدق كلاينمان أن جوشوا سيلزم الصمت حيال مقتل رجاله ، لكنه لم يكن يملك أدنى فكرة عن ماذا يجري حقاً. اتكأ على الحائط وهو في حيرة من أمره يتساءل عن السبب وراء كل ذلك.
هل يمكن أن يكون حقاً خائفاً ؟ كان هذا هو التفسير الأكثر منطقية الذي توصل إليه كلاينمان ، وربما ليس خوفاً من عائلة فيلثام ، بل من أشخاص في مراتب أعلى.
إن التحرك ضد عائلة رادكليف هذه المرة لم يكن مجرد انتقام من سلوكهم في العمل ؛ فكلاينمان نفسه لم ينتهك ميثاق عائلته ويصبح شريكاً لعائلة فيلثام في خطتهم الدنيئة إلا بعد أن تلقى أمراً من والده ، الكونت سيوارد. واستطاع أيضاً استنتاج بعض المعلومات المتناثرة من والده ، والتي تشير إلى أن الأمر صدر عن شخص ذي نفوذ عالٍ داخل القصر الملكي. ومع ذلك لم يستطع كلاينمان فهم سبب وجود شخص في القصر يحمل ضغينة ضد جوشوا.
لطالما عُرفت عائلة رادكليف بدعمها للحزب الملكي ، وكان ذلك واضحاً من طلبات التوريد للجيوش الخمسة. و كما كانت لجوشوا علاقة شخصية بـ "براندون " وريث عائلة "كاوس " الموالية للملك. و كما أن المعلم "نوستراداموس " الذي كان ذات يوم معلماً للإمبراطور نفسه ، قد أسس أكاديمية للسحر في الشمال ، ناهيك عن أن الإمبراطور "إسرائيل " نفسه كان يحب جوشوا ويقدره كثيراً.
لم يبدُ أن الصراع الداخلي في القصر يتعلق به بأي شكل إلا إذا...
تنفس كلاينمان بعمق وشعر فجأة برغبة في عدم التفكير بهذا الاتجاه ، لكن في تلك اللحظة ، سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري.
إلا إذا كان ذلك الحادث يتعلق بـ "وريث الإمبراطورية ".
سواء كان كلاينمان ، أو مساعدته ، أو تلك المجموعة من البلهاء في عائلة فيلثام ، ربما لم يظن أحد منهم أن قتل تاجر واحد سيكون أمراً جللاً ، لكن ما كانوا يخشونه هو قتل الكثيرين لدرجة أن تٌهان عائلة رادكليف لفقدانها هذا العدد من رجالها. ومن هذا المنظور كانت تلك بمثابة دعوة صريحة للحرب.
كانت المصالح أهم من أي شيء آخر ، وكانوا في الواقع أكثر حرصاً على مناقشة المشكلة وحلها سلمياً ، فالاغتيال لم يكن إلا وسيلة عنيفة للإبلاغ بالمطالب ؛ هكذا اعتاد النبلاء التعامل مع بعضهم البعض ، وقد اعتاد كلاينمان على ذلك طوال سنوات إدارته لمثل هذه المواقف ، ولم يتوقع أبداً أن يطول الأمر. ومع ذلك "تأتي الرياح بما لا تشتهي السفن " فالحوادث قد تقع في أي لحظة.
على سبيل المثال ، الآن.
خارج القصر تماماً ، دوي صوت انفجار مفاجئ. و في البداية لم يكترث كلاينمان للضجيج ، لكنه شعر فجأة برعشة قوية تجتاح جسده ، فانقبضت مسامه واستبد به خوف عارم.
اهتز القصر بأكمله ، ومضت تموجات حمراء داكنة كثيفة عبر ممر القصر ، مخلفة وراءها صدعاً طويلاً. وترددت أصداء تكسر الجدران وتحطم الأرضية في أرجاء القصر بينما استند الرجل ومساعدته على جدران الممر للحفاظ على توازنهما ، وهما ينظران حولهما في ارتباك شديد.
لقد انقسم القصر بأكمله إلى نصفين.
وعلى الجانب الآخر من المبنى المنهار ، رأى كلاينمان أول خيوط ضوء الصباح وهو يتنفس الهواء الندي.
كان هناك ظل رجل يطفو في الهواء حاملاً سيفاً عريماً فضياً ، وعيناه تتقدان باللون الأحمر وهو يحدق في الجميع.
كانت حرارة عالية تحترق حول جسده ، بينما حدق الرجل في منتصف العمر برعب بارد في الممر المحطم ، والجدران المكسورة ، والأثاث التالف ، والنباتات المهروسة. حيث كان الهواء الساخن يندفع إلى الأعلى مع شرارات حمراء متوهجة.
وبدأ ظل اليأس ينتشر في المكان.
