الفصل التاسع: قوة الرتبة المُرتقية
قالت أسترا وهي تنقر على الحزام وتطفو الكرة إلى جانبها مرة أخرى "حسناً يا قبيح ، لنرى ما يمكنك فعله ".
هدير!
أطلق الكائن المكسوف زئيراً مدوياً هزّ الهواء نفسه. و شعر نوكس بقشعريرة تسري في جسده رغم أنه لم يكن هو الواقف أمام المخلوق.
تمايلت أطرافها ، وهبطت على الأرض وأثارت كمية كبيرة من الغبار.
لكن كل ذلك لم يزعج أسترا على الإطلاق. و لقد وقفت هناك فقط ، تنتظر أن يكمل المخلوق حركاته المسرحية.
قالت لنفسها "أعلم أنه مجرد استعراض في هذه المرحلة ، لكن علينا أن ندعه يأخذ لحظته ".
توقف المخلوق أخيراً عن الزئير والتفت نحو خصمه.
أمالت أسترا رأسها ، ونظرت إلى وجه الوحش الخالي من العينين بنظرة غير مبالية. "هل انتهيت ؟ "
ردّ الكائن المكسوف بضرب أحد مخالبه الضخمة في الأرض ، مما أدى إلى إرسال موجة صدمه في جميع الاتجاهات.
"فلنبدأ إذن " ومع كلماتها انقسمت الكرة العائمة بجانبها إلى كرتين أصغر.
بدأ نعل حذائها يكتسب طاقة ببطء ، مطلقا توهجاً ذهبياً بينما كانت أسترا تنتظر الوحش ليقوم بالخطوة الأولى.
وسرعان ما حدث ذلك.
في لمح البصر ، قلصت المخلوقة المسافة بينهما ، ومخالبها ممدودة وعازمة على تمزيقها إلى نصفين.
كان نوكس يراقب المشهد المتوتر لم يكن الأمر كما لو أنه كان قلقاً بشأن سيدة التقى بها للتو ، لا.
لكن إذا حدث لها أي مكروه كان يعلم أن المخلوق لن يستدير ويرحل فحسب ، بل سيأتي إليه هو أيضاً.
ولم يكن هناك أي سبيل ليتمكن من القتال أو حتى الهروب من ذلك الشيء ، لذا كان أمله الوحيد في البقاء على قيد الحياة هو فوز أسترا.
اقتربت المخالب الضخمة منها شيئاً فشيئاً ، ولكن قبل لحظات من اصطدامها بها —
بوم!
ازداد التوهج الذهبي تحت حذائها سطوعاً ، قبل أن يدفعها فجأةً إلى الأمام بسرعةٍ تفوق قدرة عينيه على الإدراك. و في لحظةٍ كانت واقفةً هناك ، وفي اللحظة التالية اختفت.
ضربت مخالب "المكسوفة " الأرض حيث كانت تقف ، مما أدى إلى شق الأرض في حفرة ضخمة.
لكن أسترا كانت بالفعل فوقها ، تدور في الهواء ، ويدها اليمنى تمسك بإحدى الكرات المعلقة بينما كانت تعيد تشكيل نفسها إلى رمح طويل.
"حربة. "
تمتمت قبل أن تهبط بسرعة مستحيلة ، بفضل الدفعة التي وفرتها لها أحذيتها.
لاحظ المخلوق أن هدفه كان فوقه ، فهاجمه بمخالبه. و بالنسبة لأي إنسان عادي ، لكانت تلك هي النهاية ، إذ أن قدرة بني آدم على المراوغة محدودة في الهواء.
لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لفارس شمسي ، وخاصة من هو في رتبة أعلى... مثل أسترا.
عندما رأت الخيوط القادمة لم تبذل أي جهد لتفاديها ، وظل رمحها موجهاً للأمام.
حبس نوكس أنفاسه وهو يشاهد المشهد ، ودون علمه ، اكتسبت عيناه الذهبيتان توهجاً خفيفاً ، مما جعله يرى القتال بتفاصيل غريبة.
بدا الأمر كما لو أن الأطراف قد تباطأت قليلاً ، لكنه كان شديد التركيز لدرجة أنه لم يدرك ذلك.
وبابتسامة على وجهها ، أعادت الكرة الأخرى بجانب أسترا تشكيل نفسها إلى ما يشبه نصلاً دائرياً.
دار السلاح فى الجوار في دائرة مثالية تماماً عندما وصلت المجسات إليها. و في اللحظة التي تلامست فيها...
شررينغ!
لقد قُطعت بشكل نظيف. شقّ الشفرة المتوهج الأطراف الداخلة كما يشقّ السكين الزبدة.
كانت الجروح دقيقة للغاية لدرجة أن المخلوق لم يدرك حتى أنه فقد نصفها إلا بعد أن تناثر دمه في الهواء بعد لحظة.
تساقطت الأطراف المقطوعة من الأعلى ، وتحولت على الفور إلى رماد بمجرد ملامستها للأرض.
صرخ الكائن المكسوف ، وتشنج جسده بسبب فقدان أطرافه ، لكن أسترا لم تمنحه فرصة للتعافي.
شددت قبضتها على رمحها ، قبل أن تلقي به بقوة مدمرة.
اخترق الرمح جسد إكليبسد بسلاسة ، وخرج من الطرف الآخر. و بعد الهجوم ، اتخذ الرمح شكل كرة مرة أخرى قبل أن يعود إلى جانب أسترا التي هبطت بسلاسة.
وماذا عن الكسوف ؟
أطلق صرخة ألم قبل أن يسقط على الأرض حيث بقي بلا حراك لبعض الوقت ، كما لو كان ميتاً تقريباً ، لكن نوكس لاحظ الارتعاش في شكله.
عندها نهضت من جديد والتفتت نحوها وأطلقت زئيراً غاضباً ، ورافق زئيرها هالة سوداء خافتة مكان الجرح. وبدأ اللحم المحيط بها يفقأ ويتشكل من جديد ، ملتئماً معاً.
قالت أسترا وهي تراقب المصاب بالخسوف وهو يتعافى "صحيح. أعتقد أن الشفاء أصبح هو الوضع الطبيعي الآن. "
انخفض الكائن المكسوف ، وانغرست مخالبه المتجددة حديثاً في الأرض. للحظة وجيزة ، بدا وكأن لا شيء يحدث. ثم انطلقت عشرات المسامير السوداء إلى الأعلى ، مخترقة كل شيء في محيط واسع.
اختفت أسترا مرة أخرى ، ثم ظهرت مجدداً فوق إحدى النتوءات في الهواء.
"آه ، فهمت " أومأت برأسها متفهمة "أنت من المستوى الثالث الذي يمكنه تسخير طاقته الظلية. "
كما كان لدى بني آدم طاقة شمسية كان لدى الكائنات المكسوفة أيضاً شيء خاص بها - طاقة الظل.
طاقةٌ رفعت مستوى خطورتهم من واحد إلى مئة. فلم يكن بإمكان جميع المُخَفَّين استخدام تلك الطاقة ، لكن أولئك الذين استطاعوا كانوا أكثر خطورة بكثير مما توحي به صفوفهم.
قامت شركة أمبرا إنرجي أساساً بتصنيفهم في مرتبة أعلى مما تم تصنيفهم عليه رسمياً.
هل يمكن لمستوى 3 استخدامه بفعالية ؟ كان ذلك عملياً مستوى 4 - مستوى من الدمار يمكن أن يدمر مملكة بأكملها إذا تُرك دون رادع.
والشخص الذي كان أمام أسترا أثبت للتو أنه قادر على استخدام هذا الفساد بوعي... مما يعني أنه لم يكن شخصاً عادياً.
قالت للأصوات "بالطبع ليس الأمر طبيعياً. و مع حظنا العاثر ، من المستحيل أن نلتقي بأي شيء طبيعي ".
"حسناً إذاً " تمتمت أسترا "لننهي الأمر بسرعة قبل أن ينجذب المزيد من هؤلاء الغرباء إلى الطاقات الشمسية والظلالية المعلقة في الهواء. "
أطلقت أشواكاً ، فهبطت بخفة على رأس المخلوق.
حاول الكائن المكسوف التخلص منها ، وهو يتخبط بعنف بينما كانت مخالبه تضرب وتصفع في كل اتجاه ، لكن ذلك كان بلا جدوى.
لم تتحرك أسترا من مكانها ، فقد تشبثت أحذيتها بالمخلوق بشكل جيد.
قالت وهي تضحك "ابقِ ساكناً ، يداي ليستا ثابتتين تماماً اليوم ".
تغير شكل الكرتين مرة أخرى ، ليصبحا حلقتين على شكل شمس قبل أن تصطفا فوق بعضهما البعض وتبدآ بالدوران.
شعر نوكس ، وهو يراقب من داخل الجيب ، بضغط هائل على صدره. القوة الهائلة المنبعثة من أسترا جعلت التنفس صعباً.
شعر المخلوق بالخطر الوشيك ، فزأر بغضب ، وطعنت مخالبه نفسه في محاولة محمومة لضرب المرأة الجالسة على رأسه.
لكن كل ضربة توقفت قبل بوصات قليلة - تبخرت بفعل الحرارة الشديدة المنبعثة من الحلقات المتوهجة.
قالت أسترا "دعنا نرى ما إذا كان بإمكانك التعافي من هذا " ثم قفزت بعيداً ، وقبل أن تتاح للمخلوق فرصة محاولة الهروب ، نزل شعاع ذهبي من الحرارة من الحلقات ، وغمره.
ظهرت موجات مرئية في الهواء ، ناجمة عن الحرارة ، مع استمرار الانفجار. حيث صرخ المخلوق من الألم وهو يتخبط ، لكن لم يُجدِ نفعاً.
ذابت الأرض التي تحتها تماماً بسبب الحرارة ، وسرعان ما استسلمت هي الأخرى للهجوم.
عندما انحسر الهجوم أخيراً ، وقفت أسترا فوق ما تبقى من إكليبسد ، تنفض بعض الغبار عن كتفها كما لو أنها انتهت للتو من تمرين خفيف.
قالت وهي تنظر إلى الجثة المتحللة "انظر لقد أعطاك ذلك نظرة أفضل في النهاية ".
ثم استدارت نحو سيارة الجيب ، ورفعت حاجبها عندما رأت نوكس يحدق بها بعينين واسعتين من خلال النافذة.
سألت وهي تضع يديها على وركيها "ماذا ؟ هل كنت تتوقع أقل من ذلك ؟ "
