الفصل 13: السلالم
"مرحباً بعودتك يا فجر الصعود. "
جاءت الكلمات من امرأة ترتدي زياً مشابهاً لزي الطلاب ، لكن زيها يبدو بلون أخضر أفتح ، مع وجود خيوط ذهبية على طول أكمام وياقة السترة ، وكان شعار الأكاديمية على الجانب الأيسر منه.
كان لديها شعر أشقر وعيون خضراء مغطاة بنظارات مستديرة ، لكن السمة التي كانت تلفت الانتباه إليها على الفور هي آذانها الشبيهة بآذان الجنيات.
كانت هذه السمة جديدة على نوكس ، لذا لم يستطع إلا أن يحدق بها لبعض الوقت. بدت وكأنها لاحظت ذلك لكنها لم تقل شيئاً ، ففي النهاية لم يكن هذا الأمر جديداً عليها.
كل ما كانت قلقة بشأنه هو الشخص الذي يقف أمامها ، أسترا داون ، وهو الجزء الأصعب من وظيفتها كسكرتيرة في مبنى الإدارة.
نهضت بسرعة لتعتني بأسترا.
سألت أسترا بدلاً من الرد على ترحيبها "هل العجوز في مكتبها ؟ "
أجابت المرأة "نعم ، ولكن أنصحك باستخدام الدرج لأن المصعد معطل في الوقت الحالي ".
"أرى " أومأت أسترا برأسها ، والتفتت نحو اتجاه الدرج "شكراً لكِ يا لونا. "
وبعد ذلك انصرفت تاركة لونا في حالة ذهول.
نعم ، لقد كانت تعمل هنا منذ فترة ، لكنها لم تتوقع أبداً أن تعرف أسترا داون اسمها... ربما كان كل هذا العناء يستحق كل هذا العناء في النهاية ؟
لا ، ليس على الإطلاق.
كان نوكس خلف أسترا أثناء سيرهما نحو الدرج. وأخيراً أتيحت له الفرصة لإلقاء نظرة واضحة حوله.
أول ما لاحظه هو ارتفاع السقف بشكل غير ضروري.
كانت الأرضية التي كانوا يقفون عليها تشبه نوعاً من الكاتدرائيات... كاتدرائية مصنوعة من الزجاج ، مع ضوء ذهبي يتساقط من الأعلى.
حتى الأرضيات التي كانوا يسيرون عليها كانت مزينة بأضواء ذهبية تمتد على طولها.
"ما مقدار الطاقة التي يحتاجها هذا المكان ؟ " لم يستطع نوكس إلا أن يعلق.
اكتفت أسترا بهز كتفيها ، فهي لم تكن فضولية بما يكفي لمعرفة ذلك لذا لم يكن لديها أي فكرة.
كل ما كانت تعرفه هو أنها تستهلك الكثير.
سرعان ما وصل الاثنان إلى الدرج ، وتجمد نوكس في مكانه ، هل كانا يصعدان مبنى أم جبلاً ؟ لأنه ما هذا العدد الهائل من الدرجات ؟
امتدت السلالم بلا نهاية إلى أعلى ، ملتفة حلزونياً على طول الجزء الداخلي من الهيكل الزجاجي الضخم.
لم يكن طوله مجرد طول ، بل كان طوله مبالغاً فيه بشكل مثير للسخرية.
أمال نوكس رأسه للخلف محاولاً برؤية القمة ، لكنه سرعان ما ندم على ذلك. حيث كان يشعر بألم في رقبته ، ولم تكن القمة ظاهرة في أي مكان.
"ما هذا بحق الجحيم ؟ " تمتم بين أنفاسه. "هل يحاولون قتل الناس قبل حتى أن يصلوا إلى مرحلة القبول ؟ "
أسترا التي كانت متقدمة عليه بخطوتين ، ابتسمت له ابتسامة شريرة وقالت "التمارين القلبية مهمة ".
"أجل ، حسناً ، وكذلك عدم الموت " رد نوكس وهو ينظر إلى الدرج كما لو كان عدواً شخصياً.
قالت وهي تخطو خطوات أخرى للأمام ، من الواضح أنها خبيرة في هذا الأمر "لا تبالغوا في ردة فعلكم. ستواجهون إكليبسد ، أنا متأكدة من أنكم قادرون على صعود بضع مئات من الدرجات. "
وبعد ذلك بدت غير راغبة في سماع أي من شكواه بعد الآن وهي تصعد بسرعة ، متعالية بضع مئات من الخطوات في طريقها.
تمتم نوكس قائلاً "اللعنة " قبل أن يخطو الخطوة الأولى للأعلى ، وإلا فإنه سيخاطر بالتخلف عن الركب.
***
عشرون دقيقة
هكذا
لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يصعد نوكس... لا ، بل يزحف على تلك السلالم التي تُعتبر عذراً مؤلماً للسلالم.
انحنى على الحائط بجانب آخر طابق ، يلهث بشدة. "من صاحب هذه الفكرة... ؟ " تمكن من التلفظ بها بين أنفاسه. "هل... يكرهون الناس... إلى هذا الحد ؟ "
إن القول بأنه كان يعاني من ضيق في التنفس سيكون بخساً للواقع. حيث كانت رئتاه تتشبثان بشدة بما تبقى لديهما من أكسجين ضئيل.
أما أسترا من جهة أخرى فكانت تقف هناك تنتظره ، ولم تبدُ عليها أدنى علامات التعب ، وبدا أنها لم تصعد حتى نفس الدرج الذي صعده نوكس للتو.
نظر إلى الجانب ، فرأى المصعد يصعد ، ومع رنين ، خرجت منه نفس السكرتيرة التي كانت معه من قبل... لونا.
نظرت إليهم بعيون اعتذارية... حسناً كانت تنظر إلى نوكس أكثر من أسترا لأنها بدت غير منزعجة تماماً.
ساد الصمت للحظات طويلة بينما كان ينظر بين المصعد والدرج.
"...هل هو يعمل ؟ " سأل أخيراً ، وقد امتلأ صوته بالشك.
عدّلت لونا نظارتها ، وابتسمت محرجة. "آه... يبدو أن الصيانة أصلحتها أسرع مما كان متوقعاً. "
لم ترمش أسترا حتى. "أوه ، من الجيد أن أعرف ذلك. "
"من الجيد أن... ؟ " انقطع صوت نوكس. "من الجيد أن أعرف ؟ لقد جعلتني أصعد ذلك... " وأشار بضعف نحو الدرج الحلزوني خلفهم. "...ذلك الشيء الضخم بأكمله! "
قالت أسترا "اهدأ ، إنها مجرد تصرفات السيدة العجوز ، أنا متأكدة من أنها قد 'رأتك ' بالفعل. "
بعد لحظات من كلماتها ، شعر نوكس فجأة بتعافي جسده وتلاشى إرهاقه على الفور.
"همم ؟ " قالت لونا بفضول وهي تنظر إلى نوكس الذي يتعافى "هل لديه بالفعل نواة ؟ "
كان سبب سؤالها هو مدى سرعة تعافيه.
التفتت أسترا إليه ، وتوهجت عيناها قليلاً ، ورأَت بالضبط السبب ، لقد كان الطفل يفعل ذلك مرة أخرى.
كان يمتص مادة سي مرة أخرى ، وهذه المرة ، بدا أن جسده كان جشعاً وهو يمتصها بكميات هائلة.
وبهذا المعدل ، لن يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قبل أن يبدأ كل شيء يعمل بواسطة سي بالتأثر.
"هل هذه آلية هذا الطابق ؟ " سأل نوكس وهو يشعر بتعبه يتلاشى ، ولسبب غريب كان يشعر أيضاً بأنه أقوى من ذي قبل ، لكن لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يحدث بالفعل.
لحسن الحظ ، قبل أن يحدث أي خطأ توقف جسده عن الامتصاص ، وبدا أنه راضٍ.
"لا " هزت أسترا رأسها "هذا كله بسببك... مرة أخرى. "
"أنا ؟ " سأل نوكس.
أومأت أسترا برأسها قائلة "أجل ، لنقابل السيدة العجوز أولاً ، فقد تتمكن من شرح ماهيتك. "
قالت لونا وهي تقودهم عبر الممر نحو الباب الوحيد في هذا الطابق "من هنا ".
توقف الثلاثة عند باب كُتب عليه "مخرج ". طرقت لونا الباب مرة واحدة قبل أن تفتحه وتُدخلهم.
في اللحظة التي دخلوا فيها ، رحب بهم صوت... أو بالأحرى ، تحدث مباشرة إلى نوكس ،
"أهلاً بك أيها النور الصغير ، كنت أنتظرك. "
