بزغ فجرُ يومٍ جديد ، حيث طفقت شمسُ الصباحِ تُسبغُ على سطحِ "نهر القصب " رداءً من الضياءِ الذهبيِّ الوئيد ، مُبددةً بذلك آخرَ قشعريرةٍ خلّفها ليلٌ ولى. وكلما اقتربوا من هبوب العاصفة ، بدا ضِفّ النهر أكثر سكوناً وطمأنينة.
بالنسبة للقندس العجوز "قاضم " كانت هذه الفترة هي الأكثر صخباً قبل حلول العاصفة ؛ إذ توجب عليه الإسراع لتدعيم سدّه الثمين ؛ حمايةً له من الانجراف تحت وطأةِ طوفانِ العاصفة المرتقبة.
"قرض! قرض! قرض! "
ترددت أصواتُ القضم الإيقاعيةُ الواضحةُ على ضفاف النهر الهادئة ، بينما تعالت تدريجياً أصواتُ حوافرٍ مسرعة.
"طقطقة... وقعُ أقدامٍ متسارع... "
سرى اهتزازٌ خافتٌ ومستمر عبر تربة النهر الرطبة ، أعقبه صوتُ عجلاتٍ تدور بوضوح وصهيلُ خيولٍ متلاحق. حيث كان القادمون بشراً وكائناتٍ هجينةً ، يغشاهم جميعاً صخبُ العمل. ومنذ أن حلّ الربيعُ وذابت الثلوج ، بات هذا الطريق يضجُّ بالحياة أكثر فأكثر ؛ فبعد أن كان في السابق لا يمرُّ به سوى فريقٍ صغيرٍ من المغامرين على استحياء كل بضعة أيام ، صار الآن -من الصباح حتى المساء- لا يكاد ينقطعُ فيه دويُّ العجلاتِ ووقعُ الخطواتِ وثرثرةُ العابرين ، في تدفقٍ لا ينتهي كأسراب السلمون في موسم تزاوجها.
ظلَّ "قاضم " يحدقُ في الوجهةِ التي توارت فيها العربة ، وصدره الصغير يعلو ويهبط وهو يُطلقُ تمتماتٍ غاضبة. تباً! فهذا الضجيج ما هو إلا اختبارٌ لصمود سدّه العزيز ، لكنه آلى على نفسه ألا يلتفت إليه ، فأطرق رأسه مُجدداً ، ليعيد صدى "القرض " ليملأ أرجاء الضفة....
جنوباً ، في "مستنقع الموت " كانت أشجارٌ يابسةٌ متهالكةٌ تتناثرُ على جانبي الطريق ؛ ولخلوّ أغصانها من الأوراقِ التي تحجبُ الرؤية لم يكن الضبابُ الزاحفُ سوى غلالةٍ رقيقة ، سمحت للمغامرين الذين وصلوا إلى هذا المكان بأن يلمحوا بالكاد المستنقعَ الآسن ، وهو يغلي بفقاعاتٍ من زبدٍ سامٍ على بُعدِ خمسين متراً تقريباً.
وعلى جانب النهر ، حيث تعلو الحشائشُ والقصب ، أقامَت جماعةُ "يانو " للمغامرين مخيماً مؤقتاً بجوار طريق المستنقع ، فظهرت خيامٌ بيضاءُ يتوافدُ عليها المغامرون ذهاباً وإياباً.
"صباح الخير يا قائد. "
"صباح النور يا ويليام. "
ابتسم "يانو " ولوّح للمغامرين العابرين ، بادياً عليه التواضعُ والوقارُ بلمسةٍ من دلالِ النبلاء. حيث كانت هذه الجماعة قد تشكلت بدافع الربح ؛ لذا وبالأحرى لم يكن يُمكن تسميتُها "جماعةً " بالمعنى الحقيقي ، بل كانت تنظيماً هشاً يضمُ فرقاً من المغامرين. حيث كان لقب "القائد " مجرد مسمى ، فمن كان يأتمرُ بأمره فعلياً هم أفراد فريقه الخاص فقط.
معظم هؤلاء المغامرين كانوا من عُطّالي المملكة أو من الرجال الخشنين الذين اعتادوا حياة المخاطر والكسل ، ولا قِبَل لهم بمقارعةِ فرسان حامية الحدود المنضبطين ، فمجردُ قبولهم به قائداً كان إنجازاً عظيماً بحد ذاته. حتى إن موظفي المهمات في "نقابة المغامرين " وقفوا مذهولين أمام كاريزما "يانو المعجزة ".
وبالطبع كان "يانو " يدركُ يقيناً أن تلك "المعجزة " ليست خارقةً ؛ فالمعجزةُ الحقيقيةُ كانت تكمنُ خلفه. أزاح "يانو " طرف الخيمة ، وفي خلوةٍ بعيدةٍ عن أعين الناس ، تخلّى عن وقار النبلاء ، مُخرجاً من صدره "هلامة " بعناية ، وسأل هامساً "يا رئيس ، هل الإشارة جيدة الآن ؟ "
"كاد... الأمرُ يوشك ، أنا... أسرعُ إليك. "
تنفس "يانو " الصعداء ، ماسحاً عرقاً وهمياً عن جبينه ، وقال "هذا حسن. "
"وفقاً للمعلومات ، ما زال رجال الضباع مُتوارين في قبيلتهم ، ويبدو أنهم لا ينوون مساعدة "السحالي " من قبيلة المخالب الحرشفية. "
"وقد ذهبت سحالي "الطحلب المتعفن " لاستطلاع مواقع السحالي المتمردة ، ومن المفترض أن يعودوا قريباً... "
لم يكد يُتمَّ كلامه حتى تعالت ضوضاءُ من خارج الخيمة. أخفى "يانو " الهلامة وخرج ، ليرى سحالي "الطحلب المتعفن " قد عادوا ، لكن ما يدعو للقلق هو ملامحُ القلقِ والاضطرابِ التي علت وجوههم ، كأن خطباً ما قد وقع. حيث كان المغامرون يتحلقون حولهم بصخبٍ يمنعُ تبينَ حقيقةِ الأمر.
"أفسحوا الطريق. "
وكأنها معجزة ، انشقّت الصفوفُ تلقائياً أمام "يانو ". وحينها اتضحت الرؤية ؛ فقد كانت هناك سحليةٌ ملقاةٌ على الأرض تلفظُ أنفاسَها الأخيرة ، وقد نال فخِذها فخٌّ تسبب في جرحٍ غائرٍ يتدفقُ منه الدمُ بغزارة. حيث كان الغضبُ يعتري السحالي المحيطين ، بمن فيهم "سيكاشي " وأختها اللتان بدتا بملامحَ كالحَة.
بعد استيضاح الأمر ، اكتشف "يانو " أن هؤلاء السحالي المتمردين -لعلمهم بقدومهم- نصبوا فخاخاً مسبقةً وتواروا في أعماق المستنقع ، في موقعٍ قريبٍ من "غابة المستنقع ". استشعر "يانو " الخطر فوراً ، وأبلغ الهلامةَ الصغيرةَ عبر التخاطر "رئيس ، الوضعُ سيئ! السحالي المتمردون يتربصون عند حافة غابة المستنقع. سنقوم بمحاصرتهم والقضاء عليهم الآن. "
عاد "يانو " إلى الواقع ليجد المغامرين والسحالي ما زالون في جدال ؛ فالأمرُ بسيط ، هؤلاء المغامرون لا يودّون المخاطرةَ بحياتهم في أعماق المستنقع ، ويقترحون التأجيل لبضعة أيام ، بينما سحالي "الطحلب المتعفن " لا يطيقون الانتظار ، متهمين المغامرين بنكثِ العهد. هزَّ "يانو " رأسه بأسى ؛ فمواجهةُ أمثال هؤلاء الكسالى قد تُصيبُ قائدَ حاميةِ الحدود بالصداعِ ذاته.
لكنه -بصفته "فارس " الرئيس والمُفضل لدى الشيطان- كان عليه تعلمُ فنون الخطابة. لم تكن فصاحته بالشيء العظيم ، لكنه لحسن الحظ كان قد توقّع هذا السيناريو وحفظ خطبةً لهذه الغاية. رفع يده لإسكاتهم ، فهدأ الجميع. استجمع "يانو " قواه ، وارتسمت على وجهه ابتسامةُ ثقةٍ وهدوء:
"يا رفاق! هل نسيتم مَن يقفُ معكم ؟ "
ارتفع صوته فجأةً ليتردد في أرجاء المخيم. حيث تمتم أحدُ المغامرين بتردد " 'يانو ' المعجزة... "
"بالضبط! "
خطا "يانو " خطوةً حاسمةً للأمام ، ماسحاً بنظراته -التي كالجمر- كلَّ وجهٍ مريب "إنه 'يانو ' المعجزة! أنا ، القابعُ أمامكم ، الصامدُ في وجوهكم! "
بسط ذراعيه وكأنه يحتضن المستنقعَ المهلك "بركةُ طينٍ تافهة ، وبضعةُ حفرٍ آكلةٍ لـ بني آدم ، وأعشاشُ حشراتٍ سامة لا قيمة لها.. هل يستحقُّ هذا أن نطلق عليه خطراً ؟ هل يعقلُ أن يوقفنا نحن ، مَن نقتاتُ بحدّ السيوف ، في منتصف طريقنا ؟! "
"لقد جئتُ بكم لهذه المهمةِ لأجعلَ كلَّ واحدٍ في جماعتنا -نعم و كل واحدٍ منكم- يغرفُ من المالِ غرفاً! جئتُ لأملأ جيوبكم حتى تفيضَ فتتمزق! "
أشار بإصبعه بقوةٍ نحو أعماق المستنقع الضبابي "انظروا! افتحوا أعينكم لتروا ما يكمنُ في الداخل! خطر ؟ أموت ؟ بل هذه هي عملاتُ الذهبِ التي تلوحُ لنا! "
"هذا المستنقعُ البخيل لا يرحم الضعفاء! ولا يأوي الجبناءَ مرتعدي الفرائص! وهو بالتأكيد لا يحفلُ بـ-- "
"أولئك الذين يفضلون احتساء الجعة الرخيصة في الحانات ، وهم أفقر من أن يشتروا لحبيباتهم زهرة ً برية! "
استلَّ "يانو " سيفه من غمده وغرسه في الأرض:
"الجبناءُ يبقون هنا.. أما مَن أراد جنيَ المال ، فليتبعني! "
ومع انتهاء كلماته ، اشتعلت عيونُ المغامرين في المخيم ، واستلوا سيوفهم بحماس:
"تباً! "
"أنا لا أخشى الفقر ، فكيف أخشى هذه المخلوقاتِ ذات الذيول! "
"أحسنت القول! "
"آه ، أخيراً أدركت ؛ الجبنُ هو السببُ الأكبرُ لفقري. "
"قائد 'يانو ' ، أنا معك. "
"وأنا أيضاً! "
تلاحق المغامرون -وقد استبدَّ بهم الحماس- خلف "يانو " وهو يخطو داخل المستنقع. ولحقت بهم سحالي "الطحلب المتعفن " فتنفست "سيكاشي " الصعداء ، وخلفها أومأت "سيميايا " ببرود وهي تحملُ رمحَها....
في أعماق "غابة المستنقع ":
"يا 'كا ' الصغير ، اهجم! "
"غراور! غراور! "
أفسح المئاتُ من دبابيرِ الإبرِ السامةِ الطريق ، بينما زحف التمساحُ الصغيرُ -وعلى ظهره الهلامة- بقوةٍ ونشاط ، وبسرعةٍ لم تكن متوقعةً البتة. حيث كان الأمرُ كما لو أن وجودَ الملكِ قد جعل كلَّ أخطارِ الغابةِ هباءً لا يُرتجى منه خوف.
"انتظر ، لقد أرسل 'يانو ' رسالة. "
تلقى "تشين يو " رسالة "يانو " وخطابَه الحماسي ، فتمتم "عملٌ لا بأس به. "
"وبما أن السحالي عند حافة الغابة ، فلا حاجة للركض بعيداً. "
لمعت عينا "تشين يو " المستديرتان.. فقد لاحت في أفقه فكرةٌ ما.
