في القاعة الرئيسية لقلعة "الشوكة الحديدية " كانت شمس الشتاء تنساب بسخاء عبر النوافذ الزجاجية الملونة ؛ فتخترق أشعتها ذرات الغبار العالقة في الأثير ، لتُلقي بضوئها على ذلك الهلامي الجالس فوق الكرسي ذي المسند المرتفع.
كان الهلام الأخضر خالياً من أي شوائب ، ينبعث منه وهج فسفوري نقي ولطيف ، صافٍ كحجر اليشم ، مما جعل الملك الجالس على العرش الببووف يبدو في هيئة مقدسة وودودة.
سأل تشين يو بصوته الرخيم والناعم الذي تردد صداه في القاعة بنبرة غريبة "إذاً ، هل نفهم من كلام هؤلاء 'الأورك ' القادمين من الشمال أنهم يرغبون في التعاون معنا ؟ ".
كانت لويزا التي تجلس في مقعد نائب القائد على جانب الطاولة الطويلة ، تقلب مخطوطة استخباراتية بأصابعها. حيث كانت ترتدي اليوم زي صيد شتوياً بسيطاً ، تعلوه عباءة من المخمل الأزرق الداكن المبطن بالفراء ، وقد صففت شعرها الطويل في كعكة أنيقة خلف رأسها. وحين سمعت سؤاله ، رفعت بصرها وهي تفكر.
قالت "لقد بلغني أن فيلقاً من الأورك كان يتجه جنوباً قد وقع في أسر جلالتكم شخصياً منذ فترة ليست ببعيدة ".
"ولعل هذه الواقعة تحديداً هي التي غيرت تقييم بلاط الأورك الشمالي ونظرتهم لقوتنا. ففي أعينهم ، ربما تحولنا من حشرات يمكن سحقها عرضاً إلى نمل قوي يتطلب بذل بعض الجهد للتعامل معه ؛ إذ إن إنفاق الوقت والقوة العسكرية لمواجهتنا سيكون أمراً مزعجاً لهم في نهاية المطاف ".
استخرجت خريطة مرسومة يدوياً من بين الأوراق الاستخباراتية وبسطتها على الطاولة. حيث كانت الخريطة تحدد بدقة الجبال والأنهار والمدن والقلاع والمناطق التي تسيطر عليها الفصائل المختلفة عبر "مملكة الحصان الأبيض ".
أشارت أصابع لويزا النحيلة إلى المنطقة الشمالية الغربية من الخريطة ، وهي منطقة تُسمى "سهل الكلام الصقيعي " حيث توجد مدينة تدعى "سمارجدون " ويطلق عليها السحرة المحليون اسم "مدينة اليشم ".
وتابعت "إن ما يسمونه تعاوناً في مقترح وفد الأورك ، ليس سعياً وراء حليف بقدر ما هو أشبه بفرض التبعية ؛ فهم يأملون أن نساعدهم في قهر فيلق الشياطين المتحصن في العاصمة الملكية ".
نقرت بأصبعها بخفة على "مدينة اليشم " وقالت "إذا تم التوصل إلى اتفاق ، فمع حلول بداية الربيع ، ستغير قوات الأورك الرئيسية المتمركزة حالياً في سهل الكلام الصقيعي مسار هجومها الأصلي المتجه جنوباً نحونا. ولضمان سلامة ممرهم نحو الجنوب ، سيقومون أولاً بالاستيلاء على مدينة اليشم ، وطرد أو إخضاع سحرة الأكاديمية هناك ، وتحويل المدينة إلى قاعدة متقدمة ".
انزلقت أصابعها شرقاً على طول الطريق الرئيسي المحدد على الخريطة ، مشيرة مباشرة إلى رمز القلعة الذي يمثل العاصمة في مركز الخريطة "بعد ذلك ستستخدم قوة الأورك الرئيسية مدينة اليشم كمعقل ، وتتقدم شرقاً طوال الطريق ، حيث ستضغط قوتهم الرئيسية مباشرة على العاصمة لخوض معركة حاسمة ضد فيلق الشياطين ".
أخيراً ، اتجهت أصابعها نحو الجنوب ، لتحط على المنطقة الواسعة المحددة بـ "الإقليم الجنوبي " "أما مهمتنا ، فهي أن نكون مسؤولين عن القضاء على أوكار الشياطين وقوات المتمردين في المملكة المتحصنة في الإقليم الجنوبي ، وقطع طرق التجارة البرية تماماً بين قلب المملكة وتحالف تجارة خليج الضباب ، مما يكسب وقتاً ومساحة إضافيين لعمليات جيش الأورك على الجبهة الغربية ".
"وإذا سارت الأمور بسلاسة وكانت الفرصة مواتية ، يأمل بلاط الأورك أيضاً أن نتمكن من مواصلة الزحف شمالاً ، للمساعدة في تحرير العديد من الموانئ البحرية المهمة على الساحل الشرقي للمملكة لاستقبال إنزال أسطولهم البحري. وبهذه الطريقة و يمكنهم تشكيل حصار ثلاثي الجوانب من الشرق والغرب والشمال ضد فيلق الشياطين المتحصن في العاصمة ".
"في المقابل ، وعدنا بلاط الأورك بالتنازل عن الإقليم الجنوبي ليخضع لإدارتنا بعد الحرب. أما الإقليم الشمالي وما هو أكثر خصوبة ، 'سهل الشرابة الذهبية ' ، فسيظلان من نصيب البلاط ".
بعد الاستماع ، أطلق جسد تشين يو الهلامي أصوات فقاعات ، وكأنه يهضم هذه المعلومات ، ثم سأل "هل تصدقين ما يقولونه ؟ ".
ابتسمت لويزا ابتسامة ساخرة واومأت "جلالتك ، يجب أن تكون على يقين تام ؛ فبمجرد أن نحتل الإقليم الجنوبي فعلياً وفقاً للخطة ، سيكون ذلك بمثابة حبس لقوة الأورك الرئيسية داخل قلب المملكة. وبعد أن يتخلصوا من فيلق الشياطين ، ستكون وجهتهم التالية نحن بلا شك ".
"هؤلاء الأورك لا يكذبون ، فهم قادرون بالفعل على التنازل عن الإقليم الجنوبي لنا. و لكنهم لم يذكروا إلى متى ؟ سنة ، شهر ، أم أقل ؟ إنهم من البداية إلى النهاية يستخدمون خطة مكشوفة ومباشرة ، وهذا أشبه بمقامرة معنا على مستقبل المملكة وبلاط الأورك ".
تأرجح جسد تشين يو الهلامي بارتياح "هذا يكفي ".
لقد استعد في الأصل لأسوأ سيناريو وهو مواجهة ضغوط جيش الأورك الشمالي وفيلق الشياطين في آن واحد. ومن كان يظن أن هؤلاء الأورك الذين يبدون خشنين ومتهورين ، يمتلكون بعض الحنكة الاستراتيجية ، ويرغبون فعلياً في تجنيدهم للمساعدة في التعامل مع الشياطين ؟
ومع ذلك ومن منظور استراتيجي كان هذا خياراً ذكياً للغاية.
ففيلق الشياطين قد لا يكون خالياً من الأطماع تجاه جيش الأورك الشمالي. وبمجرد أن يغرق جيش الأورك في مستنقع الحرب مع مملكة الحصان الأبيض ، فمن المرجح أن ينتهز فيلق الشياطين الفرصة للهجوم ، ضارباً خطوط الإمداد الطويلة والهشة للأورك على سهل الكلام الصقيعي.
وبمجرد قطع شريان الحياة هذا ، ومع تعذر وصول الإمدادات ، سيكون الأورك قد خسروا نصف المعركة قبل أن يواجهوا فيلق الشياطين المستريح.
لقد كان استعداد الأورك السابق لغزو "إقليم العاصفة " جنوباً مبنياً في الأصل على خطة لسحق مملكة الحصان الأبيض بهجوم خاطف ، واحتلال المستنقع و "العالم المظلم " وتأمين قاعدة خلفية وموارد مستقرة ، ومن ثم مواجهة فيلق الشياطين براحة أكبر.
لكنهم قللوا من شأن قوة مملكة الحصان الأبيض ، وبعد إعادة التقييم عقب تدمير فيلق "غرولن " استطاعوا بسهولة استنتاج أن هذا الخصم "لا يمكن استفزازه بسهولة ".
لذا غيروا استراتيجيتهم ، محاولين إخضاع هذه القوة لسيطرتهم.
بالنسبة لمملكة الحصان الأبيض كان هذا أفضل سيناريو ممكن ؛ فبهذه الطريقة لم تتجنب المملكة تهديد جيش الأورك الذي يضغط على الحدود فحسب ، بل لم تضطر مؤقتاً إلى مواجهة القوة الرئيسية القوية لفيلق الشياطين وجهاً لوجه.
كل ما عليهم فعله هو الذهاب للتنمر على قوات المتمردين المشتتة ومعاقل الشياطين في الإقليم الجنوبي ؛ وسيكون ذلك سهلاً للغاية.
وبحلول الوقت الذي يدرك فيه الآخرون ما حدث ، ربما تكون مملكة الحصان الأبيض التي تتطور بسلام قد نجحت بالفعل في بناء قلعتها العائمة.
إن الأخ الأكبر من الأورك عظيم حقاً ؛ فهو بسيط التفكير ، لا يعجب إلا بالقوة ، ولا يلعب حيل الخداع. وفي خضم الصراعات الملتوية بين فصائل مملكة الحصان الأبيض ، يعتبر هؤلاء نسمة هواء نقية.
إنه حقاً شخص طيب.
نهض من على العرش الببووف وقفز إلى سطح الطاولة "آنسة لويزا ، يرجى الرد على وفد الأورك. قولي إن ملك الهلام طالما أعجب ببلاط الأورك ، وإننا نحترم الأقوياء في الشمال ونتوق لهذا التعاون ".
"نحن على استعداد للمساهمة بجزء منا في حرب حصار الأوكار القادمة. وإذا كان البلاط يشعر بالقلق ، فيمكنهم إرسال مراقب أورك ليأتي إلى هنا لتنسيق العمليات وتوجيه جهودنا ".
"أيضاً انظري ما هي تخصصات إقليمنا ، مثل الماشية ، الأغنام ، والأحجار الكريمة ، وما إلى ذلك وأدرجيها كجزية تُرسل مع وفد الأورك إلى معسكرهم ، تعبيراً عن احترام مملكة الهلام ".
فكرت لويزا للحظة وفهمت مقصد تشين يو ، ولم تستطع إلا أن تتنهد بهدوء ، وعيناها تحملان الإعجاب "أتساءل أحياناً بصدق عما إذا كان تحت مظهر جلالتك الهلامي يكمن سيد متمرس في الطبيعة البشرية والاستراتيجية ".
سأل تشين يو بارتياب "تقصدين إنساناً خبيثاً ، أليس كذلك ؟ ".
لم تستطع لويزا إلا أن تضحك بخفة وتهز رأسها "كيف يمكن ذلك ؟ لطالما أعجبت بجلالتك. و إذا... عندما تنتهي الحرب حقاً وتعود السلام للمملكة ، ربما سأغادر إقليم العاصفة وأذهب في جولة ممتعة حول 'مدينة الهلام ' التي يحب التجار الحديث عنها ".
قفز تشين يو قفزة واحدة ، مجيباً ببهجة "مملكة الهلام ترحب بجميع الأصدقاء. سواء كانوا هلاميين ، بشراً ، أقزاماً ، أو عرق السحالي... طالما أنهم يعترفون بنظام المملكة ومبادئها ، فهم جميعاً رعايا في المملكة ، ونحن نعامل الجميع على قدم المساواة ".
ابتسمت لويزا أولاً ، ثم خفت بريق عينيها قليلاً. و نظرت خارج النافذة إلى السهول المغطاة بالثلوج وتنهدت "لو كان كل ملوك القارة مستنيرين ومتسامحين مثل جلالتك ، لربما لم تكن مملكة الحصان الأبيض لتتحمل كل هذا القدر من المعاناة والانقسام ".
"سمعت أنه بعد أن احتل فيلق الشياطين العاصمة الملكية ، أصبحت حدائق القصر أوكاراً قذرة للشياطين تتكاثر فيها الشياطين الدنيا ، وتم القضاء تماماً على الزهور النادرة والنباتات الغريبة. أما عامة الناس والنبلاء في المدينة فقد أصبحوا إما عبيداً أو فروا بذعر... وتحت حكم قوات المتمردين في المملكة التي انتشرت في كل مكان لم يكن مصير الناس العاديين أفضل حالاً ".
"وعلى الرغم من أن إقليم العاصفة يبذل قصارى جهده لاستقبال اللاجئين الفارين جنوباً إلا أن الكثير من الناس لقوا حتفهم في هذا الصراع الذي لا ينتهي ، وسط الجوع والبرد ".
تحسرت قائلة "قبل مجيئي إلى هذه الأرض ، وعلى الرغم من وجود تيارات خفية داخل المملكة كان يمكن الحفاظ على السلام والهدوء على السطح على الأقل. وبعد أن جئت... تناوب المتآمرون والمتمردون على المسرح ، يتقاتلون على السلطة والربح ، محولين هذه الأرض إلى جحيم حي ".
"إن أمكن ، آمل أن تنتهي هذه الفتنة في أقرب وقت ممكن ، ليتمكن الناس من استعادة السلام ".
انتقلت نظرة تشين يو بعيداً عنها ، ناظراً عبر النافذة الزجاجية الملونة إلى السهل الثلجي الشاسع الذي بدا مبهراً بفعل شمس الشتاء.
بدا جسده الهلامي المستدير هادئاً بشكل خاص تحت الضوء ، تاركاً لويزا أمام صورة ظلية منعزلة وشامخة.
"ذلك اليوم لن يطول. "
كما اعتنق مؤمنو "ديانة الهلام العظيم " فإن الهلام العظيم قد نزل إلى العالم تحديداً لإنقاذ كل الكائنات الحية العالقة في المعاناة والفوضى ، ليجلب النظام والأمل.
سهل الكلام الصقيعي ، معسكر جيش الأورك.
على هذا السهل الشاسع الذي تحكمه رياح الشتاء الباردة ، اصطفت الآن صفوف متتالية من خيام الجلود والأكواخ الخشبية البسيطة ، مشكلة المعسكر الضخم لجيش بلاط الأورك الشمالي المتجه جنوباً.
في وسط المعسكر كانت أعمدة الطوطم الشاهقة المعلق عليها رايات الحرب ورؤوس الوحوش ترفرف بقوة في الرياح الباردة. وكانت أكبر خيمة بينهم هي خيمة مجلس الأورك.
داخل الخيمة كان الضوء خافتاً ، لا ينيره سوى موقد ناري مركزي ومشاعل الشحم المعلقة على الجدران.
جلس كارل على الكرسي الحجري في المقعد الرئيسي ، وقد تدثر بجلد دب ثلجي كامل. وعلى يمينه ويساره جلس العديد من الجنرالات رفيعي المستوى وشامانات البلاط الشمالي ، بالإضافة إلى زعماء القبائل الثلاث العظيمة.
في هذه اللحظة كانت الأجواء داخل الخيمة حامية ؛ فقد عاد وفد الأورك الذي أُرسل إلى قلعة الشوكة الحديدية منذ فترة وجيزة ، ولم يكتفِ بجلب الأخبار السارة عن موافقة مملكة الحصان الأبيض على التعاون فحسب ، بل جلب أيضاً هدايا جزية غنية تعبر عن احترام الطرف الآخر.
صناديق من اللحوم المجففة الشهية من إقليم العاصفة ، وأكياس من الحبوب ، وحتى بعض خام الأحجار الكريمة النادرة في الشمال والحرف البشرية الرائعة كانت تُنقل باستمرار إلى الخيمة الكبيرة وتُكدس في المساحة المفتوحة المركزية.
حتى محاربو الأورك الذين كانوا أسرى في مملكة الحصان الأبيض تمت إعادتهم.
وقف محاربو الأورك المسؤولون عن مرافقتهم شامخين وفخورين ، يبلغون بصوت عالٍ عن كلمات الاحترام التي قالتها مملكة الحصان الأبيض ؛ حيث خاطبوا "كارل " القوي بلقب "عملاق الجليد الشمالي " وأشادوا بكارل نفسه كـ "تجسيد للرعد والقوة ".
نظر زعماء القبائل الجنوبية الثلاث العظيمة إلى هذه الجزية المبهرة واستمعوا إلى هذه الكلمات المليئة بالاحترام ، فشعروا فوراً بالفخر.
"ملك الهلام حكيم. هؤلاء القوم في مملكة الحصان الأبيض يخشون حقاً بأس كارل الخاص بنا. و لقد استسلموا بسرعة كبيرة ، وقدموا الجزية ".
وافق زعيم "قبيلة الفأس الدموية " "بالضبط. حيث يبدو أنهم يدركون أيضاً أن اختيار الخضوع هو قرارهم الأكثر حكمة ".
"مع هؤلاء الهلاميين الذين ينظفون القاذورات في الإقليم الجنوبي ، لن يكون لتقدم جيشنا شرقاً أي قلق من الخلف ".
جلس كارل منتصباً في مقعده الرئيسي. حيث كان وجهه الخشن ما زال يبدو هادئاً ، ولكن عند المراقبة الدقيقة ، يمكن للمرء أن يلاحظ زاويتي فمه مرفوعتين قليلاً ، وعينيه العميقتين تلمعان بضوء راضٍ.
من الواضح أن سلوك تقديم الجزية من مملكة الهلام أرضاه كثيراً ؛ فقد أظهر هيبة البلاط ووفر الكثير من المتاعب غير الضرورية.
في تلك اللحظة ، تقدم شامان من وفد المبعوثين ، وأخرج من صدره رسالة مختومة بالشمع الأحمر.
قدمها باحترام بكلتا يديه "السيد كارل ، هذه هي رسالة الرد الرسمية التي كتبتها الأميرة لويزا من إقليم العاصفة شخصياً ، والصادرة باسم مملكة الهلام ".
أشار كارل لأحد مساعديه بجانبه بأخذ الرسالة ، وكسر الختم الشمعي علناً ، وبسطها ليقرأها.
كان محتوى الرسالة بسيطاً ؛ حيث أشادت لويزا ببلاط الأورك ، وبكارل نفسه ، وزعماء القبائل الثلاث ، وحتى بمحاربي الأورك العاديين ، مستخدمة لغة منمقة ومحترمة ، تصور شجاعة الأورك وقوتهم وانضباطهم وطموحاتهم الكبرى بوضوح ، وكأن تعاون مملكة الهلام مع مثل هذه المملكة العظيمة هو شرف عظيم.
وعلى الرغم من أن معظم جنرالات الأورك والزعماء داخل الخيمة كانوا أميين إلا أنهم بعد سماع المساعد يقرأ محتوى الرسالة بصوت عالٍ لم يسعهم إلا أن يستقيموا في جلستهم ، وبدت على وجوههم تعبيرات متعجرفة بعض الشيء.
حتى أولئك الجنرالات الشماليون الصامتون كان في أعينهم لمحة من الفخر.
بعد سماع الرسالة ، أصبح انحناء فم كارل أكثر وضوحاً.
وضع الرسالة جانبه ، ومسحت نظراته الجميع في الخيمة ، وتحدث بصوت عميق "يبدو أن هؤلاء الجيران الجنوبيين الجدد يفهمون القوة والمجد أكثر مما توقعنا. و لقد اتخذوا الخيار الصحيح ".
"بما أنهم متحمسون للغاية ، فلا يمكن لبلاطنا أن يبدو بخيلاً. وفقاً للخطة الأصلية ، أرسلوا فريق مراقبة مؤهلاً إلى مملكة الهلام للإشراف على أعمالهم ، والتأكد من قيامهم بتطهير الإقليم الجنوبي وفقاً لمتطلباتنا ".
التفت إلى زعماء القبائل الثلاث العظيمة "اختاروا شخصياً العديد من المحاربين الأكفاء وشاماناً للانضمام إلى فريق المراقبة ".
"بالإضافة إلى ذلك اختاروا بعض التخصصات الشمالية من احتياطياتنا - فراء ذئاب الصقيع الفاخرة ، ومنحوتات عاج الماموث ، والخمور القوية التي نصنعها - كهدايا عودة ليأخذها فريق المراقبة معهم. وبما أنهم يعاملوننا بكياسة ، فإننا نحن أورك كارل لا يمكننا فقدان كرامتنا ".
"نعم ، سيد كارل. "
أثارت كلماته جوقة من الزئير المنخفض داخل الخيمة. فضرب الأورك صدورهم بالموافقة ، وكانوا بوضوح راضين للغاية عن مملكة الهلام هذه ، هذا الأخ الأصغر المتفهم.
