كانت تلك "أم الهلام ".
ولعلَّها ظنت أنه مجرد طفلٍ شقيٍّ فرَّ من المنزل ، وكانت على وشك إعادته إلى العش.
كان تشين يو يطفو داخل المادة الهلامية ، وتتجه رؤيته للأسفل مع "أم الهلام " وهي تغوص في التربة الرخوة. رأى يرقاتٍ بيضاء صغيرة ومكتنزة تتلوى في باطن الأرض.
كانت تبدو شهية ، لكنها في الحقيقة كانت رفيقةً طيبةً للهلاميات.
كانت تلك هي الأطوار اليافعة من "ديدان المستنقعات " وهي أدنى الوحوش مرتبة في هذه الغابة المستنقعية إلى جانب الهلاميات.
تختبئ هذه الكائنات في صغرها في أعماق الأرض بحثاً عن الأمان ، وتمتص المغذيات من التربة بصمتٍ لتبقى على قيد الحياة.
ولا تجازف بالخروج إلى السطح إلا حين تبلغ ، لتقتات على بقايا الأوراق والدبال الغني بالمغذيات ، ولتتزاوج وتتكاثر.
تُعد ديدان المستنقعات من ألطف الوحوش في الغابة ؛ بل إن بعضها يقتات على فضلات الهلاميات ويساعد طوعاً في تنظيف أعشاشها.
ببساطة ، يمكن اعتبارها جليسات أطفال عالم الوحوش.
ما جعل تشين يو يشعر ببعض الأسف هو أن هذه الوحوش منخفضة المرتبة ، شأنها شأن الهلاميات العادية ، تفتقر إلى المواهب العرقية ومذاقها يشبه المخاط.
لولا ذلك لما مانع في التهام بعض أصدقائه اللذيذين.
وبالحديث عن المواهب العرقية ،
فإن معظم الهلاميات لا يتجاوز حجمها قطرة الندى في مرحلة الطفولة ، ولا تصل إلى حجم رأس الإنسان إلا بعد اكتمال نموها ؛ وهي كائنات عجيبة تزدهر بمجرد امتصاص ضوء الشمس ومياه المستنقعات.
لكن ما جعل جسده الهلامي مختلفاً هو امتلاكه لموهبة "الالتهام والهضم " التي تسمح له بالتغذّي كوحشٍ مفترس.
"دبق... "
تحت أنظار تشين يو ، حفرت "أم الهلام " طريقها إلى عشٍ تحت الأرض ، ولم تنسَ إفراز المادة الهلامية لسد الفتحة ، منعاً لانجراف الطين إلى الداخل.
كان جوف عش الهلاميات مدعوماً بالجذور والمخاط. لم تكن المساحة كبيرة — أقل من متر مكعب واحد — لكنها كمنزلٍ صغير دافئ في هذا العالم الخطر كانت تكفىً لتبعث الطمأنينة في نفسه.
بصوتٍ خافت ، دُفع تشين يو إلى الخارج ، وتدحرج بضع مرات ، ليستقر في فراشٍ من العشب كان يتوهج بضوء خافت.
بالتدقيق لم تكن تلك النقاط المتوهجة اللينة سوى هلاميات يافعة. وبمجرد استشعارها عودة تشين يو ، تجمعت حوله بحماس ، وبدأت تضغط وتتقافز على جسده.
لا تملك الهلاميات أعضاء صوتية ، لكن الفيرومونات التي تتبادلها هي لغتها البدائية الأكثر بساطة.
في إدراك تشين يو كان الأمر أشبه بحلقةٍ من الصغار المبتهجين يحيطون به ، ويزقزقون "الأخ الأكبر ، الأخ الأكبر... ".
"مزعجون جداً. "
فكر تشين يو.
في الواقع كان جسده الهلامي وهؤلاء الصغار من نتاج العش نفسه إلا أنه نما أسرع منهم ؛ فبينما كان حجم الآخرين لا يتعدى حجم الإبهام كان هو قد قارب حجم قبضة الرجل البالغ.
ربما كان السبب كونه هلامياً آكلاً للحوم ؟
"لكنني لم أخطط للخروج من أجل الصيد. "
حاول تشين يو التسلل بين الصغار والقفز خارج العش.
صادف أن اصطدمت به بعض تلك النقاط الصغيرة ودُفعت داخل جسده الهلامي ، وظلت تألق بعيونها البريئة التي تشبه الحبوب الماش.
ظنت الهلاميات المحيطة أن تشين يو يشاركها اللعب ، فقفزت بحماسٍ أكبر.
راقبت "أم الهلام " حركاته ، وكعادتها مع الأطفال المشاغبين كان لديها طريقتها في التعامل مع الأمر.
قفزت إلى فراش العشب ، وثبّتت جميع الصغار ، بمن فيهم تشين يو ، تحتها ، وامتصتهم داخل جسدها الهلامي.
ظل تشين يو عالقاً داخل المادة الهلامية ، غير قادرٍ على الحركة ، يرمش بعينيه وهو يرى بعض السائل الأخضر الكثيف يتدفق في الداخل.
كان ذلك السائل الهلامي غنياً بالمغذيات ، ويشبه حليب الثدييات ، مما يسمح للهلاميات الصغيرة بالنمو بسرعة بعد امتصاصه.
وهو نفسه كان قد نشأ على تجرع ذلك السائل منذ ولادته.
لكن مع استمرار الصغار في الشرب ، بدت "أم الهلام " وقد انكمشت بشكلٍ ملحوظ. وبعد بقائها في العش لفترة ، خرجت مجدداً للبحث عن الطعام.
اغتنم تشين يو الفرصة ، وتسلل خارجاً من فراش العشب مستعداً لمغادرة العش.
أرادت بعض الهلاميات الصغيرة اللعوب أن تتبعه ، لكنها لم تكن قادرة على القفز بارتفاع فراش العشب.
"ممم... "
فكر عقله الهلامي في صمت: العالم الخارجي أخطر بكثير مما كان يُتصور ، وتساءل كم من هؤلاء الصغار سيعيش حتى يبلغ سن الرشد.
في خيال البشر ، يظل العالم السحري محجوباً بغموضٍ خلاب — رهبة التنانين وهي تبسط أجنحتها ، والضوء السحري الذي يمزق ظلام الليل ، والملحمات البطولية التي تُترنم بها حول نيران المخيمات في القرى.
لكن بالنسبة لهلامٍ ضعيف يزحف في مستنقع لم تكن حقيقة ذلك العالم إلا برودةً قاسيةً وعضةً لا ترحم ، كطينٍ متعفنٍ لا تصله شمس.
قد تنتهي كل جولةٍ لهم بأن يصبحوا طعاماً لوحوش الطحالب ، أو يختفوا في صمتٍ تحت أنظار وحوشٍ أكثر رعباً.
كان مصير هذه الهلاميات أشبه بفرش طحالب الفطريات في غابة المستنقعات: تصارع من أجل النمو لكنها غالباً لا تصمد لفصل شتاءٍ واحد ، وُجدت ببساطة لتصبح غذاءً لغيرها من الوحوش.
"... "
شردت أفكاره بعيداً ، ثم عاد تشين يو إلى وعيه يشعر بجوعٍ خفيف ، وفكر مرة أخرى في المذاق الشهي لوحش الطحالب الذي التهمه في الصباح.
في نهاية المطاف ، ما زال هلاماً.
لكن هلاماً يمارس "الزراعة " مقدرٌ له مصيرٌ مختلف.
فعلى الأقل فيما يتعلق بالطعام ، لن تظل معدته خاوية.
الجوع ؟ مستحيل.
خرج من فتحة الهلام ، وتسلق ببطء خارجاً من الوحل ، ليعود إلى عالم السطح مرة أخرى.
برز زوج من العيون المستديرة اللامعة بحذرٍ من الطين لتمسح المكان.
في رؤيته كان العالم يتكون من أشجار شاهقة وغازات سامة كثيفة ؛ كانت الغابة تفوح برائحة العفن والدبال ، وكان الضوء محجوباً بطبقاتٍ فوق طبقات من الأوراق الضخمة والمتسلقات ، مما جعل كل شيءٍ يبدو باهتاً.
كان عش الهلاميات مخبأً تحت الجذور الضخمة المغطاة بالطحالب لشجرةٍ بنية انتصبت أمامه كالجبل.
مقارنةً بباطن الأرض كان السطح يعج بالحياة بوضوح.
كانت الأرض الرطبة الزلقة تتصاعد منها الأبخرة ؛ وبعض ديدان المستنقعات الأكبر حجماً تتلوى ببطء ، وهي تقتات على الأوراق المتساقطة السوداء المشبعة بالماء.
غطت طبقات الطحالب الكثيفة الجذور والصخور كسجادة لزجة ؛ واختبأت داخلها وحوش الطحالب ، معتمدة على ظهورها المموهة تماماً لتظل غير ملحوظة.
لم يكن تشين يو في عجلةٍ من أمره لمغادرة البركة ؛ وظلت عيناه تراقب الطحالب المتموجة ، محاولاً خلسةً رصد حركة وحوش الطحالب.
الشيء الوحيد الخطير حقاً في وحش الطحالب هو الحمض الذي يفرزه من فمه.
لقد رأى تشين يو ذلك الحمض وهو يقطر على الأرض ويحفر ثقباً في صخرةٍ صلبة.
يا لها من قدرةٍ تآكلية مرعبة!
الوحوش تظل وحوشاً ؛ حتى الكائنات المحللة يمكنها القتل.
بالطبع ، الكائنات غير المؤذية كالهلاميات كانت استثناءً.
إذا كان لا بد من تحديد مكانٍ للهلاميات في السلسلة الغذائية ، فهي ليست كائنات محللة بل هي الغذاء الأقل مرتبة — مجرد دبالٍ أو غطاءٍ نباتيٍ أرضي.
حتى إن هذه الكائنات قد تظهر فجأة في موجاتٍ عندما تتوفر الرطوبة ؛ ولا يعرف أي وحشٍ على وجه اليقين كيف تولد.
تماما مثل العشب الطري الغض الذي يغطي الأرض بعد المطر.
كان حمض وحوش الطحالب خطيراً ؛ والتصرف بتهور قد يؤدي إلى الوقوع في كمين. وجسده الصغير لا يمكنه تحمل مثل ذلك الضرر.
علاوة على ذلك لا تزال وحوش الطحالب في مرتبةٍ دنيا في غابة المستنقعات هذه.
ولو تجرأ هلامٌ على مغادرة عشه بجسارةٍ من أجل البحث عن الطعام ، لكانت المفترسات الطائرة والأرضية سعيدةً بإقامة وليمة.
وبالنسبة لهذه الوحوش ، تبدو الهلاميات لذيذة.
على الأقل بالحكم على رغبة وحش الطحالب القوية في مهاجمة الهلاميات ، فإن مذاقها الشهي لا جدال فيه بالنسبة لهم.
"ومع ذلك ربما لم يتخيلوا أبداً أن هذه الغابة الصغيرة ، وبفرصةٍ واحدة من أصل ترايليون ، ستستقبل هلامياً مهاجراً. "
بينما كان يفكر في ذلك جهز تشين يو سيفه الطائر المصنوع من "عود تنظيف الأسنان " بهدوء وانتظر في كمينه.
مع حركة الشمس ، حان وقت الظهيرة. و بدأت وحوش الطحالب تتحرك من حين لآخر عبر الطحالب — تفرز الحمض لقضم الخشب والتربة ، وتتصارع مع منافسيها ، وتتزاوج وتتكاثر.
استطاع تشين يو رؤية خيوط الدخان الأخضر المتصاعد من الحمض بوضوح من داخل البركة.
حين شعر أنه حدد مواقع وحوش الطحالب ، سبح بصمت نحو جذر الشجرة الأقرب للبركة.
كان هناك ثلاثة وحوش طحالب وحيدة ؛ إذا ضرب بسرعةٍ يكفى ، فإن القضاء على واحد أو اثنين لن يكون مشكلة.
تحرك تشين يو ببطء ؛ ولم تلاحظ وحوش الطحالب التي على الجذر اقترابه.
وعندما أصبح على بُعد أقل من نصف متر من أقرب وحش طحالب ، اهتز سيفه الطائر المغروس في جسده الهلامي وانطلق.
"التحكم في الأشياء "
فوش!
أصاب السيف الطائر جبهة أقرب وحش طحالب ؛ فانبسط ظهره المقوس فوراً.
"فحيح!! "
أثار هذا ذعر وحشي الطحالب الآخرين ، وبينما كانا يتراجعان في فزع ، قذفا حمضاً من فمهما أحدث أزيزاً على الأرض ، محذراً الآخرين من الاقتراب.
كان تشين يو يعلم أن وحوش الطحالب تحتاج إلى ثانيتين قبل أن تتمكن من قذف الحمض مرة أخرى. مستغلاً تلك الفجوة ، قفز خارج البركة ، وسار بخطواتٍ سريعة نحو الجثة ، وابتلع وحش الطحالب والسيف الطائر داخل جسده ، ثم غاص عائداً إلى البركة.
كان قد اختار موقعه بذكاء ؛ فبحلول الوقت الذي استجابت فيه وحوش الطحالب كان قد غادر بالفعل نطاق رذاذ الحمض.
وهو يراقب وحشي الطحالب الغاضبين ، شعر تشين يو بالرضا الشديد عن نفسه.
بعد نصف شهرٍ من التجارب والخطأ كان قد عرف منذ زمنٍ طويل فترات قذف الحمض لدى وحوش الطحالب ومداها... وبقليلٍ من "التحكم في الأشياء " أصبحت تلك الوحوش عاجزةً أمامه.
استلقى تشين يو في الوحل ، وعيناه في حالة تأهب ، تراقب التحركات عبر الطحالب بينما كان ينتظر بصبرٍ هضم وحش الطحالب الموجود داخل جسده تدريجياً.
تم تفعيل "الالتهام والهضم " المستوى الأول — تم تسجيل خصائص وحش الطحالب ، وجاري استنبات الموهبة (9/10).
اقترب الأمر كثيراً لم يبقَ سوى واحد.
وجّه تشين يو نظره نحو وحشي الطحالب المتبقيين على جذر الشجرة.
