الفصل الرابع والثمانون: الدعوة
سألت ليزا "هل أنت متأكد من أنكم لا تحتاجون إلى مزيد من الوقت لمساعدة الجرحى ؟ "
في هذه اللحظة كان كسب ود وتعاون ضفادع هذه القرية للعثور على من يرغب في الانضمام إلى النقابة ، أمراً أكثر أهمية بالنسبة لهما من مجرد العثور على "رخويات المستنقع " كما كان مخططاً له في البداية.
لقد لاحظا بالفعل تلك البصيرة السحرية التي أظهرها الضفدع العجوز "جريبِت " حين كسر الرابط الذهني الخاص بليزا ؛ لذا فإنه إذا وُجد المزيد من الأفراد الذين يمتلكون مثل هذه الإمكانات حتى وإن لم تكن عظيمة الشأن ، فقد تظل ذات نفع كبير لمجموعات النقابة المستقبلي.
وعلى الرغم من كونهم صغار الحجم وضعفاء بدنياً إلا أن مجموعات النقابة وُجدت تحديداً لهذا الغرض ؛ لكي يتمكن طرف آخر أو كائن يتمتع بمزايا في ذلك الجانب من سد نقصهم ، وليُظهروا معاً قوةً تتجاوز مجموع أجزائهم تماماً مثلما يفعل "لوهان " و "ليزا ".
ضحك العجوز "جريبِت " وهو يمسك ببطنه بيد واحدة في زهوٍ قائلاً "لا تقلقي بشأنهم ، فهذه مجرد دورة الحياة الطبيعية. سيجد الناجون مكاناً مثالياً لدفن الموتى ، وسيتولى الصغار مهمة إنتاج شراغف جديدة في الأيام القادمة. وبالنظر إلى خصوبتنا ، فلن يشكل هذا أدنى مشكلة ، ها ها! ".
استخدم "لوهان " رؤيته ذات الـ 360 درجة لتحليل الضفادع الأخرى ، فأدرك أنها لا تبدو حزينة حقاً لموت أقرانها ، بل ربما كانت غير مبالية بالأمر برمته!
ونظر إلى "ليزا " فلاحظ الارتباك على وجهها أيضاً ، فأرسل إليها رسالة تخاطرية "هل هذا أمر طبيعي بين الأنواع المختلفة حول العالم ؟ ".
ونظراً لكونها قادمة من "المنطقة العليا " وتتمتع بنفوذ كبير ، فمن المرجح جداً أنها سافرت إلى كواكب عدة والتقت بحضارات متنوعة ، ولذا طرح "لوهان " سؤاله عليها.
نظرت "ليزا " إلى "وحل " وأخذت لحظة لتجيب "إنه ليس بالأمر الطبيعي ، لكنه ليس فريداً أيضاً... فبالنسبة لبعض الحضارات ، وخاصة الأكثر بدائية منها ، غالباً ما يكون الموت أكثر راحة من الحياة ".
سمع "لوهان " ذلك ورأى أنه كلام منطقي. ومع أنه وضع غريب إلا أنه بالنظر إلى مدى خطورة هذا العالم ، يبدو من المنطقي ألا يخشوا الموت كثيراً ، لا سيما ضفادع تستطيع أن تنجب مئات الشراغف في المرة الواحدة.
سأل العجوز "جريبِت " بحماس "حسناً ، هل نذهب للبحث عن الرخويات إذاً ؟ ".
قالت "ليزا " باحترام "من فضلك أرشدنا " وأتبعها "لوهان " في ذلك.
بمجرد مغادرتهم حدود قرية "كروك " أصبحت الأجواء أكثر انقباضاً بشكل ملحوظ. كانت الأوحال السوداء اللزجة تفقّع تحت مخالب "ليزا " وكان الهواء يحمل رائحة مستمرة من الحديد والتعفن.
سار "جريبِت " في المقدمة ، مستخدماً عصاه الخشبية الملتوية لاختبار عمق المستنقع مع كل خطوة ، فبدا ككيان هشٍّ لكنه صامد في وجه المحن التي يفرضها هذا المحيط القاسي.
بدأت "ليزا " حديثها بإرسال صوتها التخاطري ليسمعه كل من الضفدع و "لوهان " "جريبِت ، كيف تمكنت قريتكم من البقاء على قيد الحياة هنا كل هذه المدة ؟ لا يبدو هذا المستنقع مكاناً للضعفاء ، ولا يبدو أن الـ "الكوبولد " هم الخطر الوحيد هنا ".
توقف الضفدع العجوز للحظة ، ومسح قطرة من الوحل عن جلده ذي اللون الأخضر الطحلبي الباهت ، وقال "آه ، أيتها السيدة البيضاء النبيلة ، المستنقع قاسٍ ، لكنه أيضاً معلم. قريتنا موجودة هنا منذ أجيال... ننتقل كلما أصبح الوحل أكثر ’جوعاً‘ أو زاد طمع المفترسين ". ثم رسم ابتسامة بدت متعبة بصدق وأضاف "نحن صغار ، لكننا كثر. هكذا توازننا الطبيعة ".
قرر "لوهان " -الذي كان يتدحرج بجانب "ليزا " مستخدماً مهارة [اللزوجة الانتقائية] ليتجنب الغوص في الوحل ، مستغلاً الوقت لامتصاص أكبر قدر من الكتلة الحيوية- أن يجس نبضهم لمستقبل النقابة ، فقال "هل فكرتم يوماً في الانتقال إلى مكان أكثر أماناً ؟ إن مجتمعاً يتمتع بموهبة سحرية كخاصتكم سيكون مرحباً به في كثير من الأماكن الأقل... انقباضاً ".
أطلق "جريبِت " ضحكة مبحوحة رطبة ، وأشار بيده ذات الأغشية نحو الغطاء النباتي الكثيف "من سيقبل بضفادع المستنقعات مثلنا في قبائل أخرى ؟ نحن ننتمي إلى الوحل يا سيد "لوهان " الصغير. ومع ذلك... " نظر إلى "لوهان " بعيون صفراء تلمع بأمل متواضع "أن نسمع أن كائنات قوية مثلكم تهتم بمصيرنا... فهذا يبعث الدفء في قلب عجوز مثلي و ربما ، لو كان هناك مكان لا نُعتبر فيه مجرد ’آفات‘ أو ’وجبات خفيفة‘ ، لكان شعبي على استعداد للرحيل معكم ".
نظرت "ليزا " إلى "لوهان " بدهشة خفيفة ، وشعرت أن بذرة النقابة تُزرع بنجاح ، ليس فقط في الضفدع العجوز ، بل وفي نائب قائد نقابتها أيضاً.
هي لم ترَ في الضفدع قائد محارب ، بل ربما رأت فيه ركيزة دعم مثالية للبنية التحتية للنقابة مستقبلاً.
قالت "ليزا " بأدب "من الجيد سماع ذلك يا جريبِت. و آمل أنه إذا سنحت الفرصة لنشوء مستوطنة وحوش جديدة ، أن تقبلوا دعوتنا للانضمام إليها ".
أجاب "جريبِت " وهو يسير مجدداً بنشاط متجدد "يسعدني سماع ذلك. ولكن الآن ، الهدوء. نحن ندخل منطقة ’رخويات المستنقع‘. إنها لا تسمع كما نسمع ، لكنها تستشعر اهتزازات كل حركة مضطربة في الماء ".
فعّل "لوهان " مهارة [تحديد الموقع بالصدى المكاني] ، مستشعراً اهتزازات الأرض وراسماً خريطة للبيئة بزاوية 360 درجة.
أدرك أن "جريبِت " كان يرشدهم وكأن لديه مهارات تتبع وتحديد مواقع مكانية مثل مهاراته تماماً ، متجنباً جيوب غاز الميثان والمناطق التي كانت فيها الوحل عميقاً للغاية.
بدا الضفدع العجوز دليلاً لا تشوبه شائبة ، مما جعل "لوهان " و "ليزا " يخففان من حذرهما تدريجياً بينما كانا يتوغلان في أكثر أجزاء النطاق خطورة.
وبعد دقائق معدودة ، وصلا أخيراً إلى الرخوية الأولى.
كان المخلوق "مستلقياً " تحت الماء بينما يفرز سموماً باستمرار في تلك المنطقة ، مما جعل الماء شديد السمية!
قال العجوز "جريبِت " بصوت منخفض "انتبها! هل تلاحظان أن هذا الماء مائل للاصفرار قليلاً ، على عكس الماء العادي المحيط به ؟ هذا لأن الماء مشبع بالسموم. إن الخطو في بركة مشبعة بالسم كهذه سيكون كافياً لإضعاف حتى دُب من المستوى السابع بشكل كبير ".
بسماع هذا التحذير ، نظر "لوهان " و "ليزا " إلى البركة بقلق ، وهما يفكران في كيفية القضاء على هذه الرخوية والتخلص من سمومها دون أن يصيبهما أذى.
