الفصل 225: التجار
على أهبة الاستعداد ، انحدروا إلى ممر من الجذور الضخمة التي كانت بمثابة ممر قليل الاستخدام بين بازار الأفق الكبير وأبراج السكن.
وما إن دخلوا الغسق حتى توقفت ليزا فجأة وزمجرت ، وقد توردت كفوفها بالفعل بالضوء الأبيض للنار الروحية.
انفصل لوهان جزئياً ومد مجسات معززة ، جاهزاً لإطلاق شباك سحرية والفخاخ لأي شخص يخرج من الظلال.
ودون أي وسيلة للتواصل المفتوح أو إصدار أصوات ، واقتصر الأمر على الروابط الذهنية التي كانت على ليزا تأسيسها مسبقاً لم يتمكنوا من التواصل مع هؤلاء الأعداء الخفيين ، لذلك ظلوا ببساطة على أهبة الاستعداد ، مما أوضح أنهم كانوا يعلمون أنهم كانوا يتعرضون للملاحقة.
لدهشة الثنائي كانت الأشكال التي ظهرت غير مسلحة ولم تبعث أي نية قاتلة.
كانوا إلفين ورجل وحش ، يرتدون أردية تجارية فاخرة ، شبيهة جداً بأردية إنترفار ، ولكن مع تفاصيل تشير إلى متاجر مختلفة. ثم قاموا بإلقاء تحية ثاليندور عميقة ومحترمة ، مما جعل لوهان يسحب مجساته في ارتباك.
"نعتذر بشدة عن طريقتنا الفظة في الاقتراب ، أيها اللورد هالون ، أيها السيدة ليزا " قال الإلف في المقدمة ، بصوت مهذب لم يكشف عن أي غطرسة من الإلف الأصغر سناً الذين واجهوهم في الماضي. "اسمي إليدير ، صاحب 'الجوهر الأبدي '. هؤلاء هم زملائي من قطاع الكيمياء والجلود في ثاليندور. "
استرخى كتفا ليزا ، لكن النيران على كفوفها استمرت في الوميض كتحذير. و الآن مع وجود أهداف لتفعيل الرابط الذهني تمكنت أخيراً من الاتصال بهم. "ماذا يريد التجار المؤثرون من وحشين في زقاق ؟ " سألت ، محافظة على نبرتها الجليدية.
"لقد رأينا نقاء حمض الهضم الذي زودتم به البوتقة الفضية وسمعنا الشائعات حول توريد سم دودة المستنقع ، وهو شيء لم يكن لدينا منذ فترة طويلة... " أوضح إليدير ، وعيناه تلمعان بفضول نقي وهو ينظر إلى الزوج. "يجب أن تعلم أن في ثاليندور ، المواد النادرة ذات المستوى المنخفض تمثل كابوساً كاتباً ، ورؤية إنترفار يتلقى مواد مثل تلك جعلتنا مهتمين بلقاء الصيادين الذين أحضروها. "
أمال لوهان رأسه الكروي ، مفتوناً.
تذكر ما تعلمه: لم يضيع الصيادون ذوو المستوى العالي وقتهم في صيد ثعابين الظل أو الأرانب المتفجرة لأن الربح بالساعة لم يبرر الجهد بالنسبة لهم. و من ناحية أخرى لم يكن لدى الصيادين ذوي المستوى المنخفض القوة لمواجهة النخبة أو المهارة لاستخراج المواد دون إفسادها بالدم أو القطع الخشنة ، مما يعني أن جهد صيد هذه الوحوش المزعجة لم يبرر أيضاً الوقت المستغرق.
"دعني أرى ما إذا كنت أفهم... " قال لوهان ، متحكماً في العيون البيضاء الصغيرة على وجهه للحفاظ على "تعبير جاد ومفكر ". "هل تريدون جزءاً من العقد الذي لدينا مع إنترفار ؟ "
"بالضبط! " قاطع تاجر آخر ، بحماس. "ليس فقط بسبب ندرة العناصر المقدمة ، ولكن النبلاء والكيميائيين النخبة مفتونون بالمكونات التي لا تتطلب عمليات تنقية مكلفة ، وبشكل مفاجئ ، المكونات التي تقدمونها - ربما بسبب عملية تنقية فريدة خاصة بنوعكم - تجعل هذه المكونات... مميزة للغاية. "
وبينما قال هذا ، نظر الرجل إلى لوهان بعينين حدقتين ، ورأى كتلته الهلامية كقدر من الذهب. لو لم يُظهر الرجل أي نية للهجوم ، لكان لوهان قد رد بالفعل لمجرد طريقة النظر إليه.
"بينما كنا نحقق في هوية صيادي إنترفار ، اكتشفنا هوية مجموعة خاصة... أنتم تشكلون مجموعة من الصيادين ، أليس كذلك ؟ تسمون أنفسكم نقابة. و إذا كانت نقابة النجمييس قداس الخاصة بكم يمكنها تزويدنا بجلود سليمة وسموم نقية ، فنحن على استعداد لدفع 20٪ أكثر مما يقدمه إنترفار! "
عند سماع هذا العرض ، فوجئ لوهان.
يبدو أن ما أثار اهتمام هؤلاء التجار لم يكن فقط المواد التي أحضروها ، بل الطريقة التي تم بها استخراج تلك المواد من أجسام الوحوش ، و "التنقية " الذي طبقه لوهان على تلك العناصر ، وهضم كل ما هو غير ضروري باستخدام المرشح الهضمي.
"اللعنة ، لو كان بإمكاني ترك نسخ مني مع كل مجموعة نقابية ، لكان بإمكاني تحقيق ذلك المستوى العالي من استخراج المواد من جثث الوحوش طوال الوقت... لسوء الحظ ، مدى سيطرتي على النسخ ليس كبيراً جداً... "
بالنظر إلى ليزا ، أجرى الاثنان محادثة ذهنية سريعة حول اقتراح هؤلاء التجار.
لقد قبلوا بالفعل طلبات من تجار بخلاف إنترفار ، لكن العناصر التي طلبتها المتاجر الأخرى لم تتعارض مع العناصر التي كان عليهم تسليمها إلى إنترفار ، مما يعني أنهم لم يكونوا "يغذون المنافسة " لكن هؤلاء الثلاثة أمامهم كانوا منافسين بوضوح.
بينما قد يكون من الخطأ عقد صفقة معهم ، نظراً لأن إنترفار كان يعمل كمصدر دخل آمن وموثوق ، فلا يمكن للمرء أبداً معرفة ما يخبئه المستقبل ، وتقييد مبيعاتهم بمتجر واحد فقط يمكن أن يخلق اعتماداً على إنترفار ، وهو ما سيكون بعيداً عن كونه صحياً للنقابة.
لحسن الحظ ، بينما كان لدى لوهان القليل من الخبرة في هذا المجال التجاري ، فقد تم تدريب ليزا عليه منذ الطفولة ، لذلك بالنسبة للأمور التي لم يكن لوهان متأكداً من كيفية التعامل معها - لكونه لم يتعامل معها من قبل - كان لدى ليزا عملياً دليل حول ما يجب القيام به في مثل هذا الموقف.
تقدمت ليزا ، وأطفأت النيران البيضاء ، وأشرقت بابتسامة احترافية - والتي بدت على وجه الثعلب وكأنها ابتسامة ماكرة - وتحدثت بصوت هادئ. "أيها السادة ، شكراً جزيلاً لكم على اهتمامكم بنقابة النجمييس قداس وخدمتنا. نحن نوسع عضويتنا ، ونعتقد أيضاً أن إنترفار لن يتمكن من التعامل مع إمداداتنا. "
"بالتأكيد ، لدينا بالفعل قائمة بالعناصر التي طلبها والأسعار التي يقدمها لتلك العناصر. ستكون أولويتنا الحالية هي العقد الأول الذي وقعناه بعد تأسيس النقابة ، لكن قائمته محدودة ، ولا شيء يمنعنا من توقيع اتفاقيات معكم أيضاً. لذا إذا وجدنا أي مواد تحتاجونها بخلاف قائمة إنترفار ، أو إذا نفدت قائمة إنترفار ، فستكون قائمتكم هي أولويتنا التالية. " أوضحت ليزا ، مما فاجأ هؤلاء التجار الذين ، على الرغم من تخيلهم أن هذه الوحوش تمتلك ذكاءً قريباً من ذكاء البشر لم يتوقعوا أبداً أن يكون إلى هذا الحد!
"سيكون ذلك رائعاً " قال الإلف الأول ، مبتسماً وسحب ورقة بقائمة من المواد والوحوش والأسعار تماماً مثل الورقة التي قدمها لهم إنترفار ، ومثله تماماً ، فعل التاجران الآخران.
"كيف عرفوا أن القائمة تبدو هكذا تماماً ؟ هل حصلوا على هذه المعلومات من إنترفار ؟! " تساءل لوهان ، مرتبكاً.
بعد قراءة القائمة التي قدمها لوهان بيده الصغيرة الزرقاء الهلامية ، هزت ليزا رأسها وواصلت. "قائمتكم بها بعض التشابهات مع الوحوش والمواد الموجودة في قائمة إنترفار ، ولكن معظمها مختلف ، لذلك لن يكون هناك أي تعارض ، وهو أمر رائع. الشيء الوحيد الذي يتعين عليّ الإشارة إليه هو أنه لن تتم معالجة جميع العناصر بنفس الطريقة ، نظراً لأن ليس كل شخص في نقابتنا لديه القدرة على التعامل مع العناصر بهذه الطريقة ، ولكننا سنجد طريقة للحفاظ على الجودة قدر الإمكان. "
عند سماع هذا ، على الرغم من خيبة الأمل قليلاً لم يتفاجأ التجار الثلاثة ، ونقلوا نظراتهم بين الثعلب والـ الوحل.
كانوا يتخيلون جيداً لماذا امتلكت تلك العناصر جودة "خارقة للطبيعة " تقريباً ، وكان منطقياً أن ليس كل شخص يمتلك تلك القدرة ، نظراً لأنهم في أذهانهم كان من الواضح بالفعل أن فرداً واحداً على الأرجح يمتلك تلك المهارة.
ولكن سماع الثعلب يقول إنه سيحاول إيجاد طريقة للتعامل مع هذا أيضاً جعل التجار سعداء للغاية.
