**الفصل 134: مروضون**
بعد أن سمع لوهان تعليق ليزا ، استنفرت كل حواسه ، مُفعلاً كافة مهاراته في التتبع. و في لحظة ، سرى شعور بالبرودة في أعماقه لم يكن ذلك خوفاً ، بل نتيجة لتدفق البيانات الهائل الذي بدأت قدراته معالجته في آن واحد.
عبر نبضات إيقاعية انبعثت من الأرض من خلال مهارة [الإدراك الغريزي] ، أكد لوهان صحة ملاحظة ليزا. وبفضل قدرة [تحديد الموقع بالصدى المكاني] ، رسم خريطة ثلاثية الأبعاد للمشهد المحيط بهم حتى دون رؤية مباشرة ، فتبين له وجود أربعة كائنات تمشي على قدمين ، تتحرك في نصف دائرة تكتيكية منسقة ، يرافقها كائنان ضخمان ثقيلا الوزن ، مما يشير إلى وجود وحوش رباعية الأرجل تعمل ككشافة.
وللتأكد من مصدر التهديد ، فعّل لوهان [الاستعداد الكيميائي الحسي مستوى 11] ، حيث التقط جزيئات روائح بدت غريبة وسط نقاء الغابة ، مستشعراً رائحة خافتة ومألوفة كان قد صادفها في "ثاليندور ". وعن طريق [الإدراك الحراري مستوى 9] ، تحقق من البصمات الحرارية للوحوش المرافقة للمجموعة ؛ فقد كانت درجات حرارة أجسامها مرتفعة ، وتتبع البشر بانضباط يفوق بكثير سلوكها الفطري ، مما يوحي بأنها خاضعة لسيطرة مباشرة من أفراد المجموعة.
أخيراً ، ومن خلال ضبط [الرؤية التلسكوبية الأحادية مستوى 9] للتركيز على نقطة بعيدة تمكن لوهان من رؤية تفاصيل الملاحقين من بين فجوات أوراق الشجر. ومن خلال ما ظهر له ، بدا هؤلاء الأشخاص صغار السن ، يرتدون أثواباً حريرية فاخرة باللون الأخضر الزمردي ، ويحملون سياطاً احتفالية مزخرفة عند خصورهم ، تشبه تماماً تلك التي كانت يرتديها "ججان " المتعجرف الذي التقيا به في "سوق الأفق " أثناء شراء أحجار المانا.
من هذه التفاصيل ، أدرك لوهان أنهم على الأرجح مجموعة من "مروضي ثاليندور " وقد ملأ أعينهم نفس الطمع والغطرسة التي رآها في "فاليريوس " القزم المتسامي.
"ليزا ، أظن أنهم مروضون شباب من ثاليندور. " نقل لوهان كلامه عبر الرابط الذهني بنبرة حذرة ، ثم أضاف "على الأرجح ليسوا هنا لقتلنا ، لكنهم يعتقدون بلا شك أنهم وجدوا وحشين نادرين ’بلا صاحب‘ ينتظران الاقتناص. "
وتابع لوهان تحليله لكل ما استنبطه "إنهم أربعة أشخاص ومعهم وحشان. وأعتقد أنهم يروننا نحن الاثنين كوحشين طليقين... لحسن الحظ ، قوتهم التي يظهرونها لا تبدو استثنائية ، ربما عند الحد الأقصى للمستوى العاشر ، أو ربما أعلى قليلاً ؛ لست متأكداً. "
وبما أن ليزا كانت مضطرة للتركيز على الجري والنظر في اتجاه واحد ، تولى لوهان مهمة الاستطلاع. وإيثاراً للسلامة والاستعداد للأسوأ ، تحول جسده الهلامي إلى قوام مرن ، وسرعان ما غلف جسد ليزا بالكامل ، محولاً الثعلبة إلى كتلة زرقاء متوهجة انطلقت كالبرق عبر الغابة.
"ما الذي تنوين فعله ؟ " سأل لوهان بفضول. فلم يكن قلقاً بشأن هؤلاء الأشخاص ؛ بل على العكس ، ولدهشته الشخصية ، شعر لوهان بحماس تجاه المواجهة القادمة ، متشوقاً لاختبار قدراته مجدداً ضد مجموعة من البشر.
حللت ليزا المعلومات التي نقلها لوهان وكانت في حيرة من أمرها. حيث كانت تعلم أن التصرف الأمثل هو زيادة سرعتها والهرب ، فالمجموعة لن تستطيع مجاراتها ، لكنها شعرت بوخزة فضول في صدرها ، لرغبتها في خوض التجربة لترى كيف ستؤول الأمور. لو كانت ليزا التي عرفناها قبل بضعة أسابيع ، لما شعرت بذلك لكن بعد الوقت الذي قضته برفقة "هالون " بدأت شيئاً فشيئاً تستمتع بحياتها في "إليسيوم " دون شعور بالذنب.
قالت بنبرة مرحة "ما رأيك أن نرى كيف ستنتهي هذه اللعبة ؟ "
عند سماع نبرة صوتها ، ضحك لوهان بحماس "هذا تماماً ما كنت أفكر فيه! "
فإذا أظهرت هذه المجموعة أدنى ذرة من القسوة تجاههما ، سيكون لدى لوهان المبرر الكافي لقتلهم والتهامهم! وبالنظر إلى الترقيات التي اكتسبها من قتله لتلك المجموعة البشرية السابقة كان متحمساً ليرى ما سيجنيه من هذه المجموعة.
-ششش-
"هل أنت متأكد أن هذين الوحشين مميزان ، داليور ؟ " سألت فتاة بشرية ، وقد احمرت وجنتاها من شدة التعب ممسكة بعصا بسيطة ، وهي تحاول جاهدة مواكبة سرعة المجموعة. حيث كانت "كايل " الأكثر خجلاً بينهم ، والوحيدة التي لم تنجح بعد في ترويض مخلوق خاص بها ، مما جعلها هدفاً دائماً لسخرية الثلاثة الآخرين.
زمجر "داليور " وهو شاب نصف جان بشعر أشقر شائك ويرتدي سترة حريرية خضراء بدت باهظة الثمن أكثر مما ينبغي لصيد في الغابة ، وقال بنفاد صبر "لقد أخبرتك يا كايل! أنا متأكد أن تلك الثعلبة من سلالة نادرة ؛ لم أرَ شيئاً كهذا من قبل حتى في كتالوجات الأقزام. وذلك الهلام ، رغم أنه خردة عديمة الفائدة كان يتجول في ’البوتقة الفضية‘ وكأنه يملك المكان ، ويمشي عبر ثاليندور دون ذرة خوف... ربما ذلك المخلوق الصغير يمتلك شيئاً فريداً أيضاً. "
تكونت المجموعة من أربعة شباب ، رغم ملابسهم الفاخرة إلا أنهم أظهروا نقصاً واضحاً في الخبرة الميدانية. حيث كان "جاكس " و "ميرا " وهما من "شعب الوحوش " يقودان المسيرة. حيث كان "جاكس " يمتلك أذني ذئب رمادي ترتجفان باستمرار لالتقاط الاهتزازات ، بينما كانت "ميرا " بذيل قطة يجلد الهواء باضطراب ، تستخدم رشاقتها الفطرية للقفز فوق جذور الأشجار الضخمة لتبقى ملاحقة للطريدتين.
كان "جاكس " الأكثر إحباطاً ، فقد فقد مألوفه ، صقر صيد ، في مواجهة كارثية مع وحش من المستوى التاسع المرتفع قبل بضعة أيام. وكان اصطياد مخلوقات نادرة هو الوسيلة الوحيدة لتعويض خسارته وتجنب السخرية في أوساط "ثاليندور " الثرية. ورغم أنهم لم يكونوا أقزاماً ولم يخالطوهم كثيراً إلا أن هناك طبقة أرستقراطية طورتها الأعراق الأخرى ؛ ليس لأن الأقزام عنصريون ، بل بسبب طول أعمارهم ، مما يجعلهم يميلون للانعزال في دوائر مغلقة ، دون منح الكثير من الفرص لأبناء الأعراق الأخرى بالانضمام.
"لا أفهم لماذا نضيع وقتنا على ذلك الهلام الأزرق. " زمجر "جاكس " حيث التقط أنفه أثر الأوزون والمانا التي خلفه التطور الأخير للووهان. "الهلام لا يصلح حتى لحمل حقائب الظهر. إنه بطيء ، غبي ، وهش ، ناهيك عن أنه قد يحاول أكل أغراضنا! سأشعر بالمهانة لو رآني أحد وأنا أقيد شيئاً كهذا. "
ضحك داليور وهو يعدل السوط الاحتفالي عند خصره "أجل ، بالتأكيد. و يمكنك أخذ الثعلبة البيضاء يا جاكس ، ففراؤها الأبيض سيليق بشعرك ، هاها. أما أنتِ يا كايل ، إذا كنتِ يائسة للحصول على عقد ولن تمتلكي الشجاعة لترويض شيء حقيقي ، فيمكنك أخذ الهلام. و على الأقل تلك الكرة الصغيرة عديمة الفائدة تطابق افتقارك للجرأة. "
خفضت "كايل " رأسها ، وشعرت بوطأة السخرية تعتصر صدرها ، لكنها نظرت في اتجاه الطريدتين ، غارقة في أفكارها. وخلافاً لغطرسة داليور كان حدسها يصرخ بأن هناك خطأ ما. "حسناً... إذا كان لا أحد يريده ، فسآخذ الهلام. أريد فقط رفيقاً يساعدني كي لا أكون عبئاً... "
أطلقت "ميرا " ضحكة قططية لطيفة ، ووثبت على غصن شجرة لتحصل على رؤية أفضل ، لكنها فجأة ارتعبت من شيء ما "يا رفاق ، هناك خطأ ما! يبدو أن ذلك الهلام يلتهم الثعلبة! "
