الفصل 132: العقد
بينما كان لوهان ينظر إلى الساحر الواقف أمامه تملكّه شعورٌ بالفضول والريبة قليلاً ؛ إذ لم يتوقع أن يثير اهتمام ابن آدم ذاك الغريب.
مسح إنترفار قطرة عرق عن جبينه ، متفاجئاً بالاهتمام البالغ الذي يوليه أحد أهم عملائه لـ "مورديه الصغار ".
كان إنترفار يدرك أن الوحل الصغير والثعلبة مميزان للغاية ، ويقعان في مستوى يفوق بكثير أي وحل أو ثعالب رآها في الماضي ، لكنه لم يظن أن الأمر سيصل إلى هذا الحد.
وعلى الرغم من تعامله مع المواد الكيميائية المرتبطة بالسحر بشكل وثيق إلا أن إنترفار لم يكن يملك أدنى اهتمام بالسحر ذاته. وبصفته فرداً من عرقٍ معمّر ، فقد درس السحر بطبيعة الحال لكنه لم يستثمر الكثير في ذلك المجال ، مكتفياً بأساسياته فقط.
قام بحركة رسمية للتعريف بهما قائلاً "السيدة ليزا ، واللورد هالون ، اسمحا لي أن أقدم لكما الساحر القوي جوزيف. إنه أحد البشر النادرين الذين يملكون صلاحية الوصول الحر إلى أبراج الأبحاث في ثاليندورس ؛ وذلك بفضل معرفته العميقة بتيارات المانا. "
حنى جوزيف رأسه قليلاً ، وثبت نظراته الزرقاء الثاقبة على قلب هالون النابض. و قال الساحر بصوتٍ يحمل وقار السنين لكنه ما زال مفعماً بالحيوية "إنترفار سخيٌّ في كلماته ، لكن الحقيقة أنني نادراً ما أرى ما يجعلني أشكك في كتبِي. ومع ذلك فإن هذا الصغير... هالون... يمتلك بنية داخلية تتحدى الهندسة السحرية المتعارف عليها. و أنا لا أشعر بمسار المانا واحد ، بل بمسارات متعددة تعمل بتناغم لم أره إلا في الإنشاءات الاصطناعية القديمة! "
لم يصب العجوز بالذهول بسبب تلك المسارات المتعددة داخل جسد الوحل فحسب ، بل أُصيب بالذهول أيضاً من كمية المانا والطاقة التي تتدفق عبر ذلك الجسد الصغير في كل ثانية!
حافظت ليزا على وضعية دفاعية ، وضيقت عينيها حتى صارتا كالشّقين وهي تراقب البشري بحذر. وبحكم معرفتها بالطبيعة البشرية لم تنخدع بسلوكه المهذب وكلماته اللطيفة.
سألت ليزا عبر التخاطر بنبرة باردة "ما الذي قد يريده عالمٌ بمكانتك من 'وحوش ' قادمة من غابة ناشئة ، أيها الساحر القوي جوزيف ؟ "
أطلق ألاريك ضحكة قصيرة ومهذبة ، وقال وهو يحول نظره إلى الثعلبة البيضاء الصغيرة دون أي عداء ظاهر "إنه مجرد اهتمام أكاديمي بحت. و أنا أمثل مدرسة سحر في مدينة أوكهافن ، وهي مستوطنة بشرية تُقدّر التوازن والتجارة ، على عكس مدن البشر الأكثر همجية التي ربما سمعتم عنها. "
ثم أخرج من عباءته قلادة صغيرة من الحديد البارد تحمل رمزاً تعريفياً.
"لا أريد التعجل في رحلتكما ؛ فأتخيل أن ثاليندورس لا تزال تملك الكثير لتعليمانكما إياه. ولكن إذا قررتما يوماً أن الغابات أصبحت أضيق من طموحكما ، أو إذا احتجتما إلى الوصول للمكتبات البشرية ، فخذا هذا الختم. " ناولها القطعة إلى يد الوحل الهلامية الصغيرة التي شكلها هالون ، مما جعل عيني الرجل تلمعان بمزيد من المفاجأة.
"في أوكهافن ، هذا الختم ليس بنبل أو أهمية بطاقات تعريف ثاليندورس ، لكنه على الأقل سيضمن معاملتكما باحترام بغض النظر عن أصولكما. "
احتفظ هالون بالقلادة في [الصندوق النجمي] ، دون أن يكترث لأمرها كثيراً ، فليس لديه رغبة في مغادرة ثاليندورس والتوجه إلى مستوطنات البشر في المستقبل القريب.
فمع تراكم التجارب السيئة في التعامل مع البشر لم يكن في عجلة من أمره للذهاب إلى مكان يضجّ بهم.
لكن رغم انعدام ثقته في البشر لم يكن لوهان ليتصرف بتعالٍ تجاه شخص يعامله بهذه الكياسة ، فأجاب عبر الرابط الذهني "شكراً لك على هذه الهدية ، أيها الساحر القوي جوزيف. للأسف ، لا أملك شيئاً ذا قيمة مماثلة لأرد به هذا اللطف. "
عند سماع ذلك التعبير الواضح عن الذكاء ، ازداد جوزيف سحراً وفضولاً تجاه ذلك المخلوق الرائع ، متمنياً أن يأتي اليوم الذي يزور فيه الوحل مدينة أوكهافن قريباً.
ولما رأى أن أحداً لا ينوي إطالة أمد الحوار ، دفع ثمن مشترياته التي أخذها من إنترفار وغادر المتجر.
ظلت ليزا تراقب ظهر العجوز حتى اختفى عن الأنظار ، بينما كان لوهان قد بدأ بالفعل في مناقشة إنترفار حول "مهمتهما " التالية.
كان لوهان عازماً على جمع أكبر قدر ممكن من المال مع اكتساب الخبرة اللازمة للارتقاء في المستوى مرتين ، ولم يرغب في إضاعة الوقت في الذهاب والإياب إلى ثاليندورس كثيراً ، لذا طرح سؤالاً جريئاً:
"إنترفار ، بدلاً من ترشيح وحوش لنصطادها ، لماذا لا تعطينا قائمة بالوحوش التي تحتاجها ، وسنحضر لك ما نجده منها في طريقنا ؟ "
توقف إنترفار للحظة وريشته معلقة في الهواء وهو يستوعب طلب الوحل. عادةً ما يطلب الصيادون توصيات بناءً على ما هو أسهل أو أكثر ربحاً في تلك اللحظة ، لكن لوهان كان يقترح شيئاً يشبه عقد توريد مستمر.
"قائمة كاملة ؟ " أطلق إنترفار ضحكة قصيرة ، لكن عينيه تلمعان بنفس الفطنة التجارية التي أظهرها لوهان سابقاً. "هالون ، إذا كنت تستطيع ضمان النقاء الذي أحضرته في حمض الأفعى ، يمكنني أن أقدم لك قائمة تجعل جيشاً بأكمله مشغولاً لأشهر. فـ 'البوتقة الفضية ' تحتاج دائماً إلى قلوب غولم العنبر ، وجوهر فراشة الأثير ، من بين أشياء أخرى كثيرة. "
حرّك لوهان هلامه بحماس ، شاعراً بأنه على الطريق الصحيح. وبينما بدأ إنترفار في تدوين العناصر على ورقة من ورق الرسم ، أرسل لوهان خاطرة خاصة لليزا عبر الرابط الذهني:
"ليزا ، إذا تمكنا من الحصول على هذه القائمة الآن ، فلن يكون ذلك ربحاً لنا فحسب. فعندما يصل موظفوك والأعضاء الجدد في 'أستيراليس ريكويم ' إلى العالم المفتوح ، سيكون لديهم بالفعل 'لوحة مهام ' جاهزة ومصدر دخل مستقر بانتظارهم. "
فكر في دينه الشخصي البالغ 912 دولاراً شهرياً في العالم الحقيقي ، وكيف أن الاستقرار هو المورد الأكثر قيمة لأولئك الذين يبدأون من الصفر.
ثم تابع قائلاً "لسنا بحاجة حتى للحفاظ على حصرية التعامل مع إنترفار ؛ فاستخدام قصة النجاح التي نؤسسها هنا ، وتأمين عقود مع متاجر أخرى في مناطق مختلفة ، يمكن أن يجلب مجموعة واسعة من 'المهام ' لأعضاء النقابة المستقبليين. "
لو امتلكت النقابة عقوداً مع متاجر نخبوية مثل متجر إنترفار ، فلن يكونوا مجرد "مجموعة أخرى من الوحوش " بل قد يتطورون ليصبحوا ركيزة مرتزقة في ثاليندورس ، مما يزيد من نفوذهم في المدينة تدريجياً ويفتح أمامهم المزيد والمزيد من الأبواب.
التفتت ليزا التي حافظت حتى تلك اللحظة على تعبير من البرود القويتقراطي ، برأسها الذي يشبه رأس الثعلب لتواجه لوهان. حيث كانت عيناها الفضيتان تلمعان بمفاجأة حقيقية وتلميح من الإعجاب.
لقد توقعت أن يكون لوهان شريكاً قتالياً هائلاً بسبب عرقه الأسطوري ، لكن رؤيته يفكر في البنية التحتية الكاتبة ومستقبل أعضاء النقابة كان أمراً لم يخطر ببالها قط أن هذا الوحل سيفعله!
"أنت تأخذ دور نائب القائد بجدية حقاً ، أليس كذلك ؟ " ظهر صوتها التخاطري أكثر عذوبة وأقل برودة من المعتاد. "تأسيس سلسلة توريد حتى قبل أن يظهر أعضاؤنا... أنت تثبت لي يوماً بعد يوم صواب اختياري لك ، هالون. "
ناول إنترفار اللفافة لليد الزرقاء الصغيرة التي شكلها لوهان. "تفضل. و إذا أحضرت أي شيء من هذه بكميات كبيرة ، فسأدفع لك السعر المدرج بعملات فضية ، واعلم أننا هذه المرة لن نحتاج إلى المساومة لأنني صادق تماماً بشأن هذا الأمر. "
بعد إلقاء نظرة على اللفافة والتأكد من أن السعر هذه المرة عادل بالفعل ، قام لوهان بتخزين اللفافة في [الصندوق النجمي] للنقابة.
وبعد تسوية الأمر ، غادر الاثنان ثاليندورس وهما مستعدان للعمل الشاق (غريند) ، بينما ينتظران ويستعدان للمجموعة التي ، وفقاً لليزا ، من المرجح أن تصل خلال يومين.
