اعتاد "تيان " على الانتقال بسلاسة بين فنونه القتالية. قد يُقال إن كل من هم دون مستوى "الشخص السماوي " ليسوا سوى نملٍ يدب على الأرض ، لكنهم في أقل تقدير ، نملٌ يتمتع بالخفة والبراعة. ثم واصل تيان التحرك جانباً بعيداً عن... ذاك الشيء ، تاركاً تقنية "الجسد الخفيف والأيدي الثقيلة " تحركه كأنه ريشة في مهب الريح. حيث كان سهم الحبل يدور بسرعة متزايدية ، ليتحول إلى طيفٍ باهت فوق رأسه. اتخذ خطوة اندفاعية قصيرة للأمام وأطلق سهم الحبل ، ليعود ثقله فجأة إلى وضعه الطبيعي حين لامس رأس السهم الثقيل الإبر الطويلة التي تغطي المخلوق.
لم تُبدِ الإبر أي مقاومة للسهم ، بل انثنت بنعومة مفسحةً له المجال ليخترق جسد الوحش اللحمي. حيث كانت هناك صلابةٌ ما ، لكن المقاومة لم تكن ذات شأن ؛ فقد طعن أشياء أصلب من ذلك بكثير. انغرس السهم بالكامل داخل جسد المخلوق ، فانتزعه تيان بقوة وسط رذاذ من سائل أصفر ، غطى السائل الإبر الطويلة ، فجعلها أكثر وضوحاً وأشدَّ فتكاً. و اتضح أن عدد تلك الإبر الشبيهة بالشعر يفوق ما توقعه بكثير.
كانت الإبر الطائرة تنطلق من الأمام ، وكان على المخلوق أن يلوِي جسده ليقذفها. راقب تيان جانب الوحش عن كثب ، لكنه لم يبدُ مستعداً لإطلاق أي شيء ؛ بل كان يلتفت لمواجهة "هونغ ". غرس تيان السهم فيه مجدداً ، ثم استعد لضربة ثالثة حين رأى ذيل الوحش يكتسح نحوه كجدارٍ من الرماح ، فقفز إلى الوراء مبتعداً عن نطاقه. بدا التشوه في الهواء غير طبيعي بالنسبة لنهاية ذلك... الشيء. هل كان ينوي الهجوم مجدداً ؟ قفز تيان بعيداً ، وتدحرج ، ثم قفز مرة أخرى.
تعالى صوت فحيح مألوف ، ومرة أخرى ، نبتت على الرمال أشواك تشبه الإبر.
رد تيان بهجوم مباغت وضربة قوية بسهمه ، لكنها لم تُحدث أثراً يذكر ؛ إذ لم يفلح سوى الطعن المباشر. حيث كان بإمكانه محاولة تحويل سهمه إلى رمح مرة أخرى ، لكن قوة الضربة ربما لن تضاهي ما يمكنه فعله في وضعه الطبيعي. ماذا كانت "هونغ " تفعل ؟
انتصب المخلوق ، فاستطاع تيان فجأة رؤية جانبه السفلي ؛ كان جلدياً لكنه بدا ناعماً ، بلون أبيض مائل للسمرة ، وبدزينة من الأرجل على كل جانب. بدا المخلوق مألوفاً بشكل غريب ، مع أنه واثق من أنه لم يرَ مثله قط. حيث كانت "هونغ " تطعن جسد الوحش ، مُمزقة إياه برمحها ، مخلفةً نوعاً من الضرر الممتد ؛ فقد صقل تيان بصره بمرور الوقت ، وأقسم أن الجروح كانت تتسع بعد انسحاب رمحها.
أحب تيان تقنية "جسد كرمة رأس الأفعى " كثيراً ، لكنه اضطر للاعتراف بأن أياً كان الفن الذي تمارسه "هونغ ليرين " فهو أكثر فتكاً. دغدغت هذه الفكرة شيئاً في داخله ، ورغم كونه في خضم المعركة ، رغب في الضحك ؛ فقد كان أسلوبها يشبه الملاكمة: مباشراً ، وعنيفاً ، وفتاكاً. لا حاجة لطرقه المعقدة ، فقط اقتل مباشرةً و ربما كان عليه أن يتعلم منها شيئاً.
كان هناك ما يشبه الوجه في الأعلى ، استطاع رؤية فكوك. انتهت الأرجل بمخاريط ذات رؤوس مدببة ومقلقة ، في هيئة وسطى بين المخلب والقدم. تباعدت الفكوك ، وتناثرت مادة صفراء مريرة بينها. راوغ كل من "هونغ " و "تيان " الرذاذ ، لكن بعضه لطخ رداءيهما. شم تيان رائحة لاذعة ؛ أدرك أن تلك المادة كفيلة بإذابة بدلاتهما الواقية.
لكن في الوقت ذاته لم تكن تلك المادة هي دماء المخلوق ؛ فعلى الأقل لم يلوث سهمه أي منها. اندفع تيان نحو بطن الوحش ، وانطلق سهمه ليغوص بعمق في إحدى الفتحات التي أحدثتها "هونغ ". ومع ضخة من طاقته الحيوية ، انثنى السهم ليشكل خُطافاً ، وتصلب الحبل ، وبرزت أشواك منه.
طعنت الأرجل ذات المخالب باتجاه تيان ، فكان ذلك جيداً ، إذ لم يمانع المراوغة. ففي كل مرة كان يغير فيها موقعه كانت المنشار الذي يبلغ طوله خمسة عشر قدماً في يده يوسع الجرح أكثر فأكثر. اقترب قدر المستطاع من بطن المخلوق ؛ فمن غير المرجح أن يبصق الوحش مادة أكالة على جراحه. و هذه المرة كان الموقع الأكثر خطورة هو الأكثر أماناً في الواقع.
أما "هونغ " فقد ساعدت بإحداث المزيد من الثقوب في جسد المخلوق و ربما لم تكن قادرة على النشر ، لكنها كانت بارعة في الثقب. وفي نوبة من العناد ، ثقبت بسرعة صفاً من ست فتحات في الكائن العملاق لدرجة أنها كادت تتلامس. ثم انتشر التأثير الأكال وظهر تمزق طويل.
شتم تيان في قرارة نفسه ، ثم استدار فجأة وانطلق نحو الجانب.
"إلى أين... " قُطعت صرخة "هونغ " بآهة حين تراجعت مسرعة. بدا أن الشيء لا يستطيع الصراخ ، لكنهما آلموه بشدة. ارتطم المخلوق بالأرض ، وتخبطت أرجله المدببة في التراب بجنون.
ثم استدار وهرب بعيداً. تبادل "المزارعان " نظرة ؛ هل يمكن... هل يمكن لوحوش الأرض القاحلة فعل ذلك ؟ هل كان هذا مسموحاً ؟
شعر تيان برغبة في مطاردته ، لكنه كان أسرع منهما في المقام الأول. وإذا كان بإمكانه إطلاق تلك الإبر الشعرية من مؤخرته أيضاً ألن يكون ذلك سعياً وراء الموت ؟
"يرقة! هذا ما يذكرني به ، يرقة مشعرة. " فكر تيان ، ثم شتم مجدداً ؛ فقد كان الأمر محبطاً للغاية. و بدلاتهم تمزقت ، واضطروا للقتال ، والقفز لتفادي المادة الكاوية ، وكل ذلك لأي سبب بالضبط ؟ وحتى لو قتلاه لم يعرف تيان أي فائدة ليرقة طولها عشرون قدماً.
هل كانت اليرقات تأكل الأوراق ؟ ماذا تفعل يرقة في قلب صحراء قاحلة ؟ من المؤكد أنها لم تصل لهذا الحجم بتناول الأشنات. عقد حاجبيه متبعاً تلك الفكرة.
"حشرات عملاقة. "
"نعم ، أيها الأخ تيان ، لقد تمكنتُ بالكاد من استنتاج ذلك. و لقد كانت حشرة عملاقة. أحسنت ، أحسنت صنعاً. فكنت لأقدم لك قطعة بسكويت ، لكنني نفدت منها. "
"أنا لا أتحدث عن سوء ترتيب حقائبكِ ، أيتها الأخت هونغ. و أنا أتساءل كيف وُجدت كل هذه الحشرات العملاقة هنا في القفار. "
"لأن هذا هو المكان الذي تعيش فيه. و من الواضح. "
"أوه ، هل هذا واضح ؟ "
"نعم. الأشياء التي نستمر في مواجهتها حيث تعيش وتصطاد ، هي تعيش وتصطاد هناك. المنطق معقد قليلاً ، لكن امنح نفسك وقتاً وستتمكن من استيعابه. " كان صوت "هونغ " لطيفاً للغاية.
"جيد. إذاً ، أيتها الأخت ، كم من الطعام تحتاج يرقة بطول ثلاثين قدماً ، بالنظر إلى أن واحدة بحجم بوصتين يمكنها التهام ورقة أكبر منها بسرعة فائقة ؟ "
"لا أعلم. الكثير ؟ " هزت كتفيها.
"لقد وجدنا الحيوان حيث يعيش ويصطاد ، أيتها الأخت هونغ. " كان تيان يستخدم صوته الأكثر عقلانية. "من الواضح أنه يعيش ويصطاد هنا ، إذاً لا بد أنه يصطاد شيئاً ما. ماذا ؟ ما الذي يمكن أن يكون هنا ليقتات عليه ويظل حياً ؟ "
"هناك طيور شيطانية عملاقة. " بدت "هونغ " مفكرة. "لكن تلك طيور عادية التهمت شيئاً شيطانياً. "
"صحيح. والحشرات في الغالب ليست شيطانية. "
"لكن هذا لا بد أن يكون طبيعياً ، وإلا لقال كبارنا شيئاً. " استمرت "هونغ " في التفكير.
"نعم. و لقد أخبرني إخوتي تحديداً أن هناك القليل جداً من النباتات في الصحراء. فإذا كانت الطيور المفترسة الضخمة تأكل الحشرات الضخمة ، فماذا تأكل الحشرات الضخمة ؟ وإذا كانت هذه يرقة ، فإلى أي نوع من الفراشات تتحول ؟ ومن أي نوع من الزهور تشرب رحيقها ؟ "
نظرت "هونغ " بتأمل ، لكنها لم ترد. اكتفى الاثنان بمراقبة الشكل الضبابي لليرقة وهو يتلاشى في سراب الصحراء.
جمعا الإبر الشعرية قبل رحيلهما ، بالطبع. واتفقا على أنه إذا لم يتمكن الحرفيون من صنع شيء مفيد منها ، فليذهبوا هم ليكونوا "فلاحين " بدلاً من ذلك.
استغرقت العودة إلى القاعدة خمسة أيام. ولدهشة تيان الهادئة كانت العودة أبطأ بكثير مع قلة عدد الأفراد. اضطروا للتحرك بحذر أكبر ، والقيام بانحرافات واسعة حول الأخطار التي كانت ستتجنبها مجموعة مكونة من عشرين شخصاً. و بدأت "هونغ " تفوح برائحة كريهة مجدداً ، ورغم أنها كانت تخفف من حدة الرائحة ليلاً في خيمتها إلا أنها أصبحت سريعة الغضب بسبب ذلك. وبسبب حقيقة أن "تيان " كانت تفوح منه رائحة اللوتس. حيث كان بإمكانها تقبل العقارب العملاقة وهي تندفع من تحت الصخور الظليلة ، لكن وجود أحمق متعطر بذاته كان أكثر مما يمكنها تحمله.
لم تكن عودتهما إلى المحطة الرابعة دافئة بشكل خاص. أصغر وأضعف شخصين في المجموعة هما الوحيدان اللذان عادا أحياء ؟ تم اقتيادهما فوراً إلى زنازين استجواب منفصلة وخضعا لاستجواب دقيق للغاية. استجواب تحول إلى الودّ عندما اكتشف المحققون أن "العم القتالي كو " ما زال على قيد الحياة ويطارد "دودة كسر القلب تشو " التي يُفترض أنها مصابة بجروح بليغة. بل اقتربوا من الودّ عندما شرح أن حساباً دقيقاً تم إجراؤه للغنيمة المستردة ، وأنها جميعاً سُلّمت إلى "قاضي وزن الكنوز ".
دوّن "تيان " كل ذلك بعناية. و بدأت الأمور التي لم يفهمها في المعبد تتضح. و عندما قال إخوته إن كل من هم دون مستوى "الشخص السماوي " ليسوا سوى نمل لم يكونوا متواضعين ، بل كانوا يخبرونه تماماً بحقيقة الوضع. مما يطرح السؤال: بعيداً عن المساعدة في نقص الموظفين ، ماذا بحق الجحيم كان يفعل على خط المواجهة ؟ ماذا كان يفعل هنا في القفار على الإطلاق ؟
استقرت الفكرة حوله ، كشعور قبيح ولزج من نوع مختلف ، يتماشى ويتناقض في آن واحد مع الكراهية القطرانية التي غلفت قلبه. و لقد كان ، إن لم يكن سعيداً بوجوده هنا ، فهو لم يكن راغباً في البقاء خلفاً بينما يندفع إخوته نحو الخطر. وما زال غير راغب. وسواء كان راغباً أم لا ، فهو في المستوى الخامس من المستوى "الشخص الأرضي " بينما حتى "مزارعو " مستوى "الشخص السماوي " كانوا يقاتلون من أجل حياتهم ويموتون.
لم يكن الأمر أنه لم يكسب شيئاً هنا. بدا "الجد جون " راضياً تماماً. و لكن قبل بضعة أشهر فقط كان سعيداً ، ودافئاً ، وآمناً مع إخوته. إن استبدال البؤس بالقوة لم يبدُ صفقة جيدة لتيان. حيث كانت الحياة شيئاً كريهاً وقبيحاً ووحشياً إذا لم تقاتل من أجلها. لماذا تزرع (تنمّي قوتك) إذا لم تكن ستجعل حياتك أفضل ؟
"إنه عالم مليء بالمعاناة هناك. يحتاج إلى إنقاذ. وأعتقد أنك تعرف بقية ما كنت سأقوله من هنا. و لقد مررت ببضعة أسابيع سيئة. و لقد استحققت راحتك وأكثر. "
هز تيان رأسه. لم تكن هناك طريقة جيدة للحديث مع الجد ، خاصة وهو ممدد على سريره في الثكنة.
"في الواقع ، إذا ركزت بعناية على أفكارك ، يمكنني سماعك الآن. مستوى الطاقة الروحية الذي وصل إليه جسدك جيد حقاً ، بالنظر إلى مستواك ومقامك. إنه لأمر رائع ما تفعله هذه السوترا لأجلك. أنت تصبح "أرضياً " ومادياً في الوقت نفسه ، بينما تزداد روحك أثيرية أكثر فأكثر. كلاهما يوازن الآخر ، ويكادان يتراقصان معاً. و من الجميل مشاهدة ذلك. و على الأقل من منظور هذا الشبح العجوز. "
"جدي ؟ "
"مرحباً ، يا حفيدي الصالح. "
ابتسم تيان. لم يستطع منع نفسه. حيث كان الاضطرار للتسلل للحديث مع الجد محبطاً. سيكون هذا أفضل بكثير.
كان يحاول التفكير فيما يسأل الجد عنه حين تعثر الأخ "سو " داخل الثكنة. لم يبدُ مصاباً ، لكنه بدا منهكاً. ابتسم حين رأى تيان ، ثم انهار على سريره.
"تبدو مضطرباً ، أيها الأخ الصغير. " كان "سو " يركل حذاءه ويتخلص من ردائه الخارجي بقوة العادة الطويلة. ومع ذلك نجح في إرسال ابتسامته المشرقة المعتادة لتيان ، رغم أن تيان كان يسمع في صوته أنه كان غارقاً في النوم بالفعل.
"أنا أتساءل لماذا نشرت الطائفة شخصاً في المستوى الخامس إلى ساحة المعركة. لا يمكننا أن نكون بهذا النقص في الموظفين. "
"يمكننا. ونحن كذلك بالفعل. و لكن ليس هذا هو السبب. "
"لماذا إذاً ؟ "
لم يكن هناك رد سوى تنفس هادئ. حيث كان الأخ "سو " منهكاً لدرجة أنه نام قبل أن يستقر رأسه على وسادته.
