نام "تيان " طويلاً ، ثم تناول فطوراً مشبعاً من حليب الصويا وخبز "البون " المطهو على البخار ، ليدرك بعدها أنه في مأزق. أراد الحصول على نوع أفضل من الشاي ، لكن الأماكن الوحيدة التي خطرت بباله للحصول على "الأفضل " مما يملك كانت مخازن الإمداد وورش الحرفيين. حيث كانت المسؤولة عن المخازن "وو " تنهي مناوبتها ، لذا تعذر عليه الذهاب إليها للحصول على الشاي. وعلى حد علمه ، فإن الحرفيين لا يصنعون الشاي ، فالشاي في نهاية المطاف مجرد أوراق.
انزوى في ركن قصي ، وراح يرسم دوائر على الأرض وهو يفكر. هناك أنواع شتى من الشاي ، وقد شرح له الأخ "فو " ذلك بتفصيل دقيق. والأمر لا يقتصر على قطف الأوراق وتجفيفها فحسب ؛ فهناك طرق عديدة لمعالجتها تضفي عليها نكهات مختلفة. بدا له الأمر أشبه بـ "حرفة " وكان هذا أفضل تفسير توصل إليه ، كما أنه يتمتع بعلاقة طيبة مع أحد الحرفيين.
ربما لم تكن "لي شيوينينغ " الركيزة الأساسية للحرفيين في المستودع الرابع ، لكنها كانت ماهرة وكفؤة. وكفاءتها جعلتها تتلقى طلبات كثيرة خارج نطاق واجباتها المعتادة ، مما يعني أنها تمارس الكثير من المقايضات. والأجمل من ذلك أنها لا تستهلك الشاي ، لكنها كثيراً ما تسمح لـ "تيان " بمرافقتها حين تحتسي النبيذ.
"أيتها الكبيرة ، كم تسعدني رؤيتكِ ، وهل لي أن أقول إنكِ تبدين فاتنة هذا الصباح ؟ "
"لقد علمك إخوتك الأكبر قول ذلك وأنت لا تقوله إلا لأنك تريد مني شيئاً ". ولسبب لم يستطع "تيان " فهمه قط كانت تستشيط غضباً عندما يستخدم العبارات التي لقنه إياها إخوته. لم يعرف السبب ؛ فقد كان يستخدمها ليكون مهذباً ، وهي تنجح مع معظم الناس في معظم الأوقات.
"أجل أيتها الكبيرة ، ولكن ليس بالمجان. أظن أنني سأدفع ثمناً باهظاً جداً ".
أضاءت عيناها عند سماع ذلك رغم احمرارهما وما تحتهما من هالات تشبه أثقال القوافل. بدت تجاعيد صغيرة حول زوايا عينيها ، ورغم أن شعرها ما زال أسود لامعاً إلا أنه لاحظ أن يديها بدأتا تضمران ، وبدأ الجلد يرتخي والمفاصل تبرز. و لقد بدأت تظهر عليها علامات التقدم في السن ، وربما لم يتبقَ لها الكثير لتعيشه... نسبياً. ولكن ، من ذا الذي يضمن عمره ؟
"تحدث أكثر عن هذا الثمن الباهظ ، فقد بدأت أشعر بأن أحداً لا يقدر قيمتي ".
"هل حدث بالصدفة أن دفع أحدهم ثمناً لشيء ما مؤخراً بأوراق شاي من نوع 'نار الخريف ' الفاخر ؟ "
نظرت الأخت "لي " إلى "تيان " باستغراب وقالت "ليس مؤخراً ، ولكنني حصلت على نصف رطل من أوراق شاي 'نار الخريف ' منذ فترة ، وهي قابعة في خاتم التخزين الخاص بي منذ ذلك الحين. لا بد أنها لا تزال طازجة في علبتها. لماذا تسأل ؟ "
"ما رأيك في جرة النبيذ هذه ؟ "
التقطتها وتفحصتها بعناية ثم قالت "أظن أنها تساوي أكثر من نصف رطل من شاي 'نار الخريف ' ، وهذا النوع من الشاي جيد ".
"نبيذ جيد ؟ "
"نبيذ رديء ، لكنه باهظ الثمن ".
رمش "تيان " بذهول. فبالنسبة له ، وفي حدود فهمه لقيمة الأشياء مقدرة بالعملة "الجيد " يعني "باهظ الثمن " و "الرديء " يعني "رخيص ". قال "لا أفهم يا أختي الكبيرة ".
نقرت على الملصق وقالت "أخمن أنك سلبته من أحد الديانة الملحدة ".
"أجل أيتها الكبيرة ".
"إذن أنت تعلم أن هؤلاء الديانة الملحدة الذين تقتلهم يعملون جميعاً لصالح 'مضيق الحديد الأسود ' ، بطريقة أو بأخرى ، أليس كذلك ؟ "
أومأ "تيان " بالموافقة.
"هذا النوع صنع في 'مضيق الحديد الأسود ' ، وهو -على حد علمي- شق بعمق يزيد عن ميل ، تصطف على جانبيه المتاجر والمنازل وكل ما تحتاجه لإنشاء مدينة صالحة للعيش للممارسين الديانة الملحدة. وأهم ما لديهم هو الماء ؛ إذ يمتلكون عمليات ضخمة لتحلية المياه المستخرجة من آبار المياه المالحة. وهل تعرف ما الشيء الآخر الذي تحصل عليه من آبار المياه المالحة ؟ "
هز "تيان " رأسه نفياً.
"الملح. إنها مدينة ثرية جداً جداً. لم يقل لي أحد شيئاً ، لكن من المؤكد أن هناك شخصيات تتجاوز في قوتها 'مستوى الشخص السماوي ' تدير الأمور هناك. و لقد أصبحت مركزاً تجارياً ضخماً. الملح والعبيد هما أكثر الأسواق وضوحاً ، لكن هناك الكثير غيرهما ؛ الأعشاب ، الحشرات ، المعادن النادرة ، وشتى أنواع الكنوز الطبيعية ، وأعداد لا تحصى من الأسلحة والدروع ، وكل التعاويذ والفنون التي يجمعها الملحدون من غاراتهم و كلها تمر عبر أسواق ومتاجر 'مضيق الحديد الأسود '. إنها تعمل فعلياً كمركز تجاري ليس فقط للأراضي القاحلة ، بل للكثير من البلدان المحيطة. و إذا كنت تمتلك القوة التى تكفى ، ولا تملك ضميراً ، فسيكون من الصعب ألا تجني ثروة هناك ".
اتسعت عينا "تيان ". تساءل كيف يمكن للمهرطقين الصمود أمام القوى المجتمعة لعدة طوائف ، واتضح أن الجواب هو "المال ".
"إذن لماذا يبدو كل الديانة الملحدة مفلسين ؟ "
"أتظن أن بإمكانك العيش تحت حماية مثل هذه الكيانات العظيمة مجاناً ؟ " كانت ضحكة الأخت "لي " كفيلة بأن تجعل الجد "جون " يتخلى عن عرشه في فن السخرية. "الضرائب ، الرسوم ، تكاليف استئجار غرفة للنوم أو متجر في السوق ، تكاليف استئجار واجهة محل. تكاليف الطعام ، والمواد الخام ، والعمالة الماهرة التي يمكنك الوثوق بها دون رقابة مباشرة ومستمرة. نفقات لا تنتهي. إنهم يقاتلوننا هنا لأنهم مفلسون! الأثرياء من الديانة الملحدة يقبعون في المدينة أو يسافرون عبر القوافل ، أو عبر السفن السماوية ، رغم أن الفكرة مزعجة ".
"إذن... لماذا هذا النبيذ باهظ الثمن ؟ "
"هل ترى الكثير من الأرز ينمو في الصحراء ؟ "
"لا شيء يا أختي الكبيرة ".
"هل تعرف كمية الأرز والمياه النظيفة التي يتطلبها صنع جرة نبيذ واحدة ؟ "
"لا أعلم يا أختي الكبيرة. هل هي كثيرة ؟ "
"الوصفات تختلف كثيراً ، ولكن قبل التقطير ، الأمر يتطلب حوالي ستة أرطال من الأرز لكل جالون من نبيذ الأساس. ثم عليك تبخير المزيد من الماء من نبيذ الأساس لتركيز الكحول. حيث فكر في جرة كهذه ؛ ثمانية عشر رطلاً من الأرز ؟ ربما أكثر ؟ ثم أضف إليها كل الماء اللازم لطهي الأرز بالبخار. و من الواضح أن كل ذلك أرز مستورد ".
"نبيذ باهظ الثمن ".
"أجل. والماء في 'مضيق الحديد الأسود ' طعمه رديء. لذا فهو نبيذ سيئ ، لكنه باهظ الثمن للغاية. يستخدمه مهرطقو العالم الأرضي كرمز للمكانة الاجتماعية. الشخص الذي قتلته كان على الأرجح سيقدمه لشخص ما كهدية أو رشوة ".
شعر "تيان " بوخزة داخلية ؛ فقد كان ذلك بالضبط ما ينوي فعله به.
"انظر الملصق عبارة عن تميمة تضمن أصالته وأنه لم يُفتح بعد. إنها رشوة ".
"حسناً. حتى لو لم ترغبي في شربه ، هل تقايضينني عليه ؟ "
***
أعد "تيان " شاي "نار الخريف " بحذر. فلم يكن يعرف كيف يخمّره ، والأخت "لي " لم تكن تعرف أيضاً. حيث كان مكتب المسؤولة "وو " مريحاً بشكل مفاجئ ، يضج بالرفوف المليئة بالسجلات ، ولم يجعله صالحاً للمعيشة سوى كرسيين خشنين ومكتب عريض. حيث كانت الرفاهية الوحيدة المسموح بها في منصبها هي وسادتان ناعمتان باللون الأخضر الشاحب على الكرسيين. بدا أن ليونة الوسادتين تتناسب تماماً مع رائحة أوراق الشاي التي تنتظر الماء.
"إنه شاي أحمر ، لذا فمن المحتمل أن يتحمل ماءً أكثر سخونة من الشاي الأخضر ، ولكن بخلاف ذلك ليس لدي نصيحة ". ابتسمت المسؤولة "وو ". كان من المحبب رؤية طفل ذي ملامح عادية يهتم بطقم الشاي الخاص به ، خاصة وأنه كان صادقاً في كل شيء. حيث كان من المطمئن معرفة أن تقاليد "الباحة الخارجية للبلدة الغربية " التي جعلتها تستمر ، قد انتقلت إلى جيل جديد.
"أعتذر يا خالتي القتالية. حيث كان من المفترض أن أدرس أنواع الشاي الأحمر مع الأخ الأكبر 'فو ' ، لكننا كنا لا نزال في مرحلة الشاي الأبيض والأخضر عندما غادرنا البلدة الغربية ".
"همم. أعتقد أنه يمكنك في هذه المرحلة مناداتي بـ 'الخالة وو '. لقب 'الالعمة القتاليهية ' يصبح مملاً عند تكراره مراراً وتكراراً ".
ارتفعت حاجبا "تيان " دهشة. فلم يكن هذا تغييراً بسيطاً في العلاقة ، بل كان مرحباً به تماماً.
"خالتي وو! " وقف وانحنى لها. ضحكت وأشارت له بالعودة إلى الغلاية.
"مع أنني سعيدة بالحديث معك ، لا أعتقد أنك جئت تبحث عني في منتصف الليل من أجل كوب من الشاي. ما الذي يؤرقك ؟ "
"ماذا تفعل عندما لا يكون الأخ أخاً ؟ "
تنهدت الخالة "وو " "لننتظر الشاي "....
"لا توجد إجابة صحيحة ، معذرة. إنه أمر شائع بشكل محبط ، ويزداد سوءاً عندما تصل إلى مستوى 'الشخص السماوي '. هل تتذكر محادثتنا حول المغامرة ؟ " كان "تيان " قد سرد كل ما حدث ؛ ولم يخطر بباله أبداً ألا يفعل ذلك.
"نعم يا خالة وو. و على مستوى 'الشخص السماوي ' ، التقدم مرتبط بالمغامرة ، خاصة الوصول إلى العالم التالي ".
"الأمر أكثر تعقيداً من الناحية العملية ، لكن هذا هو جوهره. حسناً ، إذا كان شخصان يؤمنان بأن مسارهما نحو الخلود يتوقف على 'سيف قطع الموج ' الذي صُنع قبل خمسة آلاف عام على يد صانع السيوف الأعمى 'تسعة رعود باي ' ، فمن غير المرجح أن يجريا نقاشاً ودياً حول من سيستفيد أكثر وكيف يمكن تعويض الآخر بشكل معقول ".
أومأ "تيان " برأسه "كم تبلغ قيمة قطع مسار شخص ما نحو الخلود ؟ "
"بالضبط. لذا في حين يبدو ممارسو 'الشخص السماوي ' أكثر هدوءاً من ممارسي المستوى العاشر إلا أن ذلك لا يدوم إلا حتى تدخل المصالح. ويبدو أن هذا... 'سيما '... مهان ومحروم من مكاسبه ".
رفعت يدها لتمنع "تيان " من الكلام.
"نعم ، مكاسبه. حيث كان الطعام في فمه بالفعل. كيف له أن يسمح لفأر صغير بانتزاعه منه ؟ لن ينتظر ".
"عفواً ؟ "
"رحلتك القادمة ، أو التي تليها ، أو التي بعدها. و على أي حال سيكون الأمر قريباً. لن يقوم بحركته داخل القاعدة لأنه لن ينجو أبداً. ولكن بمجرد أن تكون في الأراضي القاحلة ؟ سيكون في انتظارك. وسيقتلك. و إذا كان أكثر طمعاً في المكاسب ، فسيقتلك من مكمن. وإذا أراد الانتقام ، فسيصيبك بالعجز أولاً ، ثم سيجعلك تتمنى الموت ".
حدق "تيان " في كوب الشاي الخاص به. حيث كان يأمل في الحصول على الطمأنينة.
"التزم بالمجموعات الكبيرة. لا تأخذ أي مهام في الخارج ضمن مجموعات تقل عن العشرين ، ولا تقبل أي مهمة يكون هو فيها. تحدث مع قاعة المهمات واشرح لهم أنك ، لأسباب شخصية ، لا ترغب في الخروج في مهام معه. بل قل إن جدالاً وقع حول الغنائم ، فهذا أمر شائع بما يكفي. ثم اعرض عليهم بعض بلورات الروح. كم تملك ؟ "
"لقد ادخرت أربعين ".
كادت الخالة "وو " تختنق بريقها "أربعون! هل تأكلها أم ماذا ؟ ظننت أنك تملك بضع مئات! "
"كيف يعقل ذلك ؟ المهام لا تدر الكثير من المال ". بالطبع كان قد سلب المزيد من الغنائم ، لكن الاستثمار المستمر في الشاي والنبيذ والوجبات الخفيفة كان يتراكم. فكل شيء كان يُجلب جواً ، لذا كان الأمر مكلفاً للغاية.
"أنت تعمل في المشفى. و على الأقل كان بإمكانك جمع الإكراميات ، أو نقل الأشياء للمرضى ، والسماح للأصدقاء بالزيارة خارج أوقات العمل ، وما إلى ذلك حتى لو لم تكن تختلس الإمدادات ".
بدا "تيان " مصدوماً "لن أفعل ذلك أبداً! "
غطت الخالة "وو " وجهها وهي تضحك بلطف "لكنك ستقتل هذا المدعو 'سيما ' ".
"ليس قتلاً إذا كان دفاعاً عن النفس يا خالة. و على الأقل هذا ما تقوله بعض الكتب ".
"تلاعب بالألفاظ. ستحاول قتل 'سيما يو ' إذا ظننت أنك تستطيع فعل ذلك بأمان ".
"أجل ".
"لا مشكلة في سلب الجثث ".
"لماذا قد تكون هناك مشكلة ؟ "
"التعامل مع الجثث ؟ "
"لا ، هذا أمر طبيعي جداً في ظني ".
"هل ستسرق أحداً لتطعم نفسك ؟ "
"بالطبع ".
"هل ستقتل أحداً لتطعم نفسك ؟ "
تردد "تيان " "يعتمد الأمر على الظروف على الأرجح. مهرطقاً ؟ بالطبع ".
"على الأقل أنت صادق بطريقتك. إذن لماذا لا تتنازل وتكسب بعض الدخل الإضافي من عملك ؟ "
"لأنني حينها لن أكون أقوم بعملي يا خالة وو. وإذا لم أقم بعملي ، سيموت إخوة وأخوات صالحون. وأفضل أن أكون فقيراً على أن أعيش وأنا أعلم أنني تسببت في ذلك. و هذا إن كنت فقيراً ، لأنني لا أشعر بالفقر ". لم يذكر أنه يعلم أن القيام بمثل هذا الشيء سيخيب آمال الأخ "فو " والشيخ "روي " بشدة ، وهو ما يحرص "تيان " على تجنبه بأي ثمن.
"أنت أغنى قليلاً فقط من أفقر مهرطقي العالم الأرضي الذين تطاردهم. أنت فقير. و من الصعب أن تصل بعيداً عندما لا تملك المال لتمهيد طريقك. جمع الثروة والموارد جزء أساسي من نموك ، خاصة في المستويات الأعلى ". تنهدت وقالت "هل لديك نبيذ ؟ "
"بضع جرات ، نعم ".
"اعتبرها هدية لمن يتولى المناوبة في قاعة المهمات. بعض النبيذ وكل بلورات الروح التي تملكها. وإذا اضطررت حقاً ، فاستخدم اسمي ، لكن لا تفعل ذلك إلا إذا كنت مضطراً جداً جداً. هناك سياسات متداخلة ، وأنت غارق بالفعل في فوضى واحدة ، ولا تريد أن تكون في وسط أخرى. أظن أنك تعرف لماذا من غير المجدي أن تطلب مني التحرك ".
أومأ "تيان " برأسه. سيفعل ذلك. لم يذكر أي منهما أن هذا ليس حلاً حقيقياً ، وكذلك تحذير الخالة "وو " لـ "سيما " لن يغير الكثير. إن ردع الباحة الداخلية له حدود ، وهي ليست بعيدة على الإطلاق في الأراضي القاحلة. تسويف الأمور لم يكن فكرة سيئة ؛ فالناس يموتون كل يوم في الدوريات ، وربما في يوم ما ، سيحين دور "سيما ". ابتسم "تيان " لنفسه قليلاً ؛ فالخالة "وو " لم تثبط عزيمته عن قتل "سيما " هو فقط يحتاج لانتهاز الفرصة المناسبة.
