في غرفة اجتماعات تقع بالطابق الثاني من قاعة النقابة ، ساد جوٌ من العتمة النسبية التي تباينت بشكل صارخ مع الضياء المنبعث من الخارج. تقع هذه الغرفة في أقصى زاوية من الطابق الثاني ، منزويةً داخل هيكل الجدار ، ويقبع أسفلها فضاء مخفي له مدخل ومخرج مخصصان ؛ مما يضمن لمن يلج من هنا ألا يتقاطع دربه مع أي أحد من النقابة ، وهو ما أضفى عليها صبغةً من السرية المطلقة.
أما أولئك الذين يستخدمون هذا المدخل المخصص ، فهم بطبيعة الحال عيون "كاين " الأكثر فتكاً "الخدام المظلمون ". وسواء كانوا من منتسبي النقابة أو من الجنود المنضوين تحت إمرة "كاين " فإن قلةً قليلة منهم حظيت بفرصة التفاعل مع هؤلاء الخدام ؛ فباستثناء "كريا " ومجموعتها لم يلتقِ بهم سوى أولئك الذين خاضوا غمار القتال جنباً إلى جنب معهم في "الدهليز " مثل "بونونا ". أما فهم الآخرين لـ "الخدام المظلمون " فظل مشتتاً ومجزأً ؛ فمنهم من لا يعلم سوى بوجودهم ، ومنهم من رأى خيالاتهم الباسيلة وهي تتراقص في ساحات الوغى.
الآن ، وفي تلك الغرفة المعتمة بالطابق الثاني ، أراح "كاين " رأسه على يده وهو يتفحص المعلومات الموضوعة أمامه. وبعد أن قلب الصفحات مرتين ، وتأكد من أنها المعلومات التي ينشدها ، وجه حديثه إلى "الخادم المظلم " الجاثي على ركبته أمامه:
"هذه هي الاستخبارات التي أحتاجها ، لقد أبليتم بلاءً حسناً هذه المرة ، يمكنك الانصراف. سنشرع في الإجراءات اللاحقة فور وصولنا. "
وبمجرد سماع كلمات "كاين " أومأ قائد "الخدام المظلمون " الخمسة ، ذو الشعر الذي يلامس منكبيه ، وقال "أمرك يا جلالة الملك. " ثم تلاشت الأجساد الخمسة من مكانها في لمح البصر.
شرع "كاين " في مراجعة المعلومات التي بين يديه بعناية فائقة. وإلى جانب تلك الوثائق كان هنالك ملف أكثر تفصيلاً يحتوي على معلومات إضافية أقل أهمية كانت قد قدمتها مجموعة "تيستيك " في وقت سابق. وبدمج هذين المصدرين ، تشكلت الصورة الكاملة التي يحتاجها "كاين ".
كشفت المعلومات عن هدف "كاين " التالي: قوة كبيرة تقع في المنطقة الساحلية الشرقية لـ "إقليم الفانوس ". تشغل هذه المساحة نحو ربع مساحة الإقليم ، ويحاذي ثلث حدودها الساحل ؛ مما أثار في نفس "كاين " شيئاً من الغبطة. والقوة الجاثمة على تلك الأرض هي أمة تُدعى "مملكة فيتين ".
يقترب مستوى المعيشة داخل هذه البلاد من عصور القرون الوسطى ، حيث يرزح فلاحو المملكة تحت وطأة الشقاء. يتربع الملك على قمة الهرم ، يليه النبلاء الذين تقاسموا الأراضي الشاسعة والضئيلة داخل البلاد. وتحت قيادة هؤلاء النبلاء الفاسدين ، يعيش المتدربون حياة مزرية للغاية. ففي عالم استثنائي كهذا ، تبدو الفوارق الطبقية كالبون بين السماء والأرض ، ولا مجال فيه للتمرد. ولولا المتطلبات الإلزامية التي فرضها "الضباب " لكانت حوادث الموت بين المتدربين — أو "الأقنان " كما يسمون في بلادهم — أمراً يومياً شائعاً.
بفضل تحذيرات "الضباب " كبح نبلاء هذه البلاد جماح أنفسهم قليلاً ، ومع ذلك ظل وضعهم يثير حنق واشمئزاز "كاين " ومستكشفي النقابة. حيث كانت التقارير التي أرسلها "تيستيك " ورفاقه مفعمة بالبغض تجاه هذا الإقليم ، إذ كان هؤلاء الذين يُسمون أنفسهم "نبلاء " يمثلون نموذجاً مروعاً في نظرهم.
قيم "كاين " قوة المملكة بشكل عابر ، وبصراحة لم تكن مثيرة للإعجاب. فمن خلال تحريات "الخدام المظلمون " ومجموعة "تيستيك " — أحدهما يعمل في الخفاء والآخر في العلن — كُشفت أسرار هذه المملكة. لا تملك الأمة بأكملها سوى خبيرين من "الرتبة الذهبية " وهما "قديس سيف المملكة " وجنرالها. ومن بين الجنود ، لا توجد سوى فرقة فرسان واحدة تتألف من 600 فرد يتمتعون بقوة "الرتبة الفضية " أما بقية الجنود فمعظمهم من "الرتبة البرونزية " مع وجود قلة من القادة برتب فضية. وبالكاد يصل إجمالي القوة العسكرية إلى 8,000 رجل. وأقل ما يقال إن قوة كهذه لا تشكل مطمعاً أو تحدياً كبيراً.
وهو يمسك بهذه الاستخبارات ، جمع "كاين " بعض الأعضاء الرئيسيين لعقد اجتماع صغير. وفي غرفة اجتماعات أوسع ، استخدم "كاين " "مهارات الأصل " لاستنساخ الوثائق وتوزيعها على طاولة كل فرد.
"ألقوا نظرة على هذه المعلومات ؛ إنها تتعلق بالقوة الساحلية التي حددناها مسبقاً. شاركوني آراءكم. "
وفور سماع كلمات "كاين " بدأ الحاضرون في المراجعة ، بينما جلس هو في المقعد الرئيسي ينتظر بصمت.
بعد الانتهاء ، قالت "بونونا " "القوة العسكرية لهذه الجهة هشة للغاية بالنسبة لنا ، ولا تتطلب الكثير من الجنود. نحتاج فقط لمرور 'فرقة فرسان الفانوس ' لتفكيك جيشهم بالكامل. "
وأضافت "آبي " من جانب آخر بحماس "جلالتك ، اعهد بهذه المهمة إلى 'فرقة فرسان الفانوس ' ؛ نحن نضمنك تحقيق هذا الهدف بنجاح باهر. " لقد كانوا يتوقون للقتال.
وفجأة ، قال مسؤول حكومي مكلف بالدعاية للإقليم "إذا قمنا بغزو استباقي ، ألن يؤثر ذلك على صورتنا ؟ سواء بين القوى الحليفة المحيطة بنا أو بين سكان إقليمنا. "
أثارت كلماته تفكيراً عميقاً لدى الحاضرين. فبالفعل ، رغم أن "خاتم العالم " يمر حالياً بزمن الصراعات الكبرى إلا أن "كاين " ومجموعته اتخذوا منذ البداية مواقف دفاعية أو هجمات مضادة ، ولم يظهروا قط سمات عدوانية مفرطة. ففي أعين سكانهم والقوى الخارجية كان "إقليم الفانوس " يُعتبر قوة محافظة نسبياً خلال الأشهر الأولى ؛ فبالرغم من امتلاكهم قوة جبارة إلا أنهم أحجموا عن الغزو الخارجي ، ولم يبدأوا الهجوم المضاد إلا بعد تعرضهم لمضايقات شديدة من عرق "الغيلان آكلة البشر ". وحتى أثناء هجومهم المضاد لم ينسوا إنقاذ مدنيي القوى الأخرى ، واستقبلوا اللاجئين وقدموا لهم ظروفاً معيشية ممتازة. وبعد القضاء على عرق الغيلان واحتلال أراضيهم الأصلية لم يغزوا الخارج مرة أخرى ، بل إن الفصائل العسكرية التي انضمت إليهم فعلت ذلك طواعية ، رغم استخدام "كاين " والآخرين لبعض الاستراتيجيات وجهود الإقناع.
لكن في أعين الغرباء كان لـ "كاين " ومجموعته صورة محددة "المحبون للسلام ". وقد جلب هذا التصور فوائد جمة ؛ فمنها القوافل التجارية التي أُسست قبل أشهر ، والدبلوماسيون الذين يتنقلون بحرية بين الفصائل المجاورة بضرائب منخفضة جداً ، بما في ذلك "تحالف الأعراق الثلاثة " المجاور. ورغم أن هذا يعود في معظمه لقوتهم المهابة إلا أن التحالف أنشأ شراكة تجارية مع "كاين " وبدأ الطرفان فى تبادل الموارد.
كما أن العديد من الفصائل تأتي بنشاط لمناقشة التعاون ، لعلمهم بسمعة "كاين ". وهناك قوى صغيرة في الجوار لم يتبقَ منها سوى عدد قليل من السكان بعد دمار العالم كانت ترغب بشدة في الانضمام إليهم. إن التدفق المستمر للاجئين كان أيضاً بفضل السمعة الطيبة ؛ ففي كثير من النزاعات كان عامة الشعب في الطرف المهزوم يفضلون اللجوء إلى جانب "كاين " بدلاً من البقاء مع المنتصر. فما الذي يدفع هذه الأعراق الذكية للانضمام إلى "كاين " بلا سبب ؟ لولا أنهم يجدون في جانبه الخيار الأول: قوة عظمى ، ظروف معيشية رغيدة ، وحب للسلام.
ولولا الحاجة الماسة لمنطقة ساحلية ، لما أراد "كاين " غزو الأماكن المحيطة ؛ فأراضيهم الحالية شاسعة جداً ، والسكان بالنسبة للأرض كـ "قطرة في بحر " وقد بات اتساع الإقليم المفرط يشكل عبئاً عليهم. ولكن ، عدم وجود منفذ بحري أمرٌ غير وارد.
سأل "كاين " "إذاً ، هل لدى أحدكم فكرة جيدة تمنحنا ذريعة مشروعة ؟ "
غرق الجميع في تفكير عميق وهم يقلبون البيانات ، محاولين إيجاد مخرج. حينها قالت "بونونا " "لتجنب تضرر السمعة ، الخيار الأول هو جعلهم ينضمون إلينا طواعية. وبالطبع ، بالنظر للبيانات ، هذا أمر غير واقعي ، وحتى لو انضموا ، سنضطر لتطهير شؤونهم الداخلية ، وهو أمر غير عملي. الخيار الثاني هو أن يدفعونا لمهاجمتهم ، لكن ما مدى احتمالية قيامهم بذلك طواعية ؟ سيكون من الغباء فعل ذلك ما لم نسيطر على أحد لورداتهم ، ولكن هذا سيكون مفضوحاً جداً ؛ فأي شخص يملك ذرة عقل سيعرف أن لنا يداً في الأمر. و يمكن فعل ذلك لكن المخاطرة عالية. "
وبينما كانت تتحدث ، سحبت "بونونا " فجأة صفحة من البيانات ووضعتها في المقدمة قائلة "أو يمكننا إثارة انقسام داخلي ومساعدة أحد الفصائل. ورغم أن هذا قد يخدش صورتنا إلا أنه أفضل من الخيارين السابقين. و هذا اللورد يبدو غير راضٍ عن بلده. "
وأشارت إلى الصفحة التي قدمها "تيستيك " والتي أظهرت لورداً — فور علمه بوجود "الضباب " — شرع في تنفيذ إرادته ، فحسّن معاملة العامة وحرر أقنانه ؛ مما خلق صراعات حادة مع نبلاء المملكة. و لكن هؤلاء النبلاء ، وبسبب رهبتهم من "الضباب " الجاثم فوق رؤوسهم ، اكتفوا بالإهانات اللفظية دون جرأة على الفعل ، وإن لم يخلُ الأمر من مؤامرات خفية ضده.
بعد الاطلاع على هذه المعلومات ، قال رئيس قسم الدعاية فجأة "في الواقع ، ومن أجل مصالحنا واحتياجاتنا ، لسنا مضطرين لتصوير أنفسنا كأمة محبة للسلام لا تغزو أحداً. و يمكننا صياغة هويتنا كـ 'حماة لعامة الشعب '. "
وتابع "نصور أنفسنا كمنفذين لإرادة 'الضباب '. هذا سيعزز سمعتنا بين الناس العاديين ، فما نحتاجه هو كسب ودهم ، ومن يدري ، قد يجذب ذلك المزيد من اللاجئين. أما قادة هذه القوى أو الأعراق القوية ، فهم ليسوا ضمن دائرة اهتمامتنا ، ولا يعنينا تفكيرهم كثيراً. ناهيك عن أننا نملك أدوات دعائية تفوق بمراحل ما لدى الفصائل الأخرى ، وبسبب أفعالنا السلمية السابقة لم تحذر تلك الفصائل منا في هذا المجال. "
ثم التقط البيانات الخاصة باللورد الذي ذكرته "بونونا " وقال "أليست هذه فرصة مثالية لصياغة تلك الصورة ؟ "
أومأ "كاين " برأسه رضاً وقال "ألم يكن مستكشفو النقابة يشاركون دائماً في مثل هذه الأنشطة ؟ "
ففي أعين الناس العاديين ، يُعتبر حاملو "وسم المصباح " بلا شك أناساً طيبين ، والفضل يعود لأعضاء النقابة الذين يعلمون أن "الضباب " يكافئ المساهمين ؛ لذا يقضون أوقات فراغهم في مساعدة العامة. وتبرز "فيناريس " كأكثرهم شهرة ؛ فهي لا تملك سمعة طيبة محلياً فحسب ، بل وبين شعوب القوى الأخرى أيضاً. فبفضل سحر "النور المقدس " الواسع الذي تملكه ، عالجت عدداً لا يحصى من البسطاء ، وبصفتها "قديسة كنيسة " سابقة ، فإن مظهرها وصورتها وفصاحتها وآثار سحرها تملك جاذبية خاصة لدى عامة الناس.
ختم "كاين " الاجتماع قائلاً "إذاً ، لنشرع في تنفيذ هذه الخطة ؛ فبقدر ما نعجل في تحقيقها ، تتسارع وتيرة تطورنا. "
