تجلت خيوط الشفق القرمزية في الأفق ، حيث كشفت السماء عن قرص شبه دائري يبعث وهجاً دافئاً يشبه في لونه أوراق القيقب الخريفية. تغلغل الضوء عبر زجاج الطائرة ، مما رفع درجة حرارة المقصورة قليلاً ، وبثَّ فيها جواً من الراحة والدعة ، دافعاً أفراد الطاقم إلى الاستسلام لغفوة خفيفة. أرجع بعض أعضاء النقابة مقاعدهم إلى الوراء تماماً ، مستمتعين بذلك الدفء المتسلل ، ومبحِرين في أحلام قصيرة ؛ فرغم أن معاركهم السابقة لم تُخلِّف إصابات خطيرة إلا أنهم استنزفوا قدراً كبيراً من طاقتهم السحرية ومجهودهم المادى. ففي نهاية المطاف كانوا يواجهون خصوماً متعددين ، ورغم ضعف الأعداء إلا أن كثرة المواجهات تطلبت الإضافي من الجهد والطاقة.
الآن ، وقد صاروا في مأمن تام لم يجدوا بداً من الاسترخاء والتأهب لراحة قصيرة. وبينما كان البعض يغط في النوم كان أغلبهم يعكفون على إحصاء غنائم هذه الرحلة. وتجدر الإشارة إلى أنهم قضوا على عدد غير قليل من الأعداء ، وكانت الأحجار السحرية هي أثمن ما حصدوه ، فانهمكوا في توزيع الحصص فيما بينهم. حتى إسلام استند إلى هيكل الطائرة ، متخلياً مؤقتاً عن دفة القيادة ، وانشغل بتأمل حجر سحري كان قد حصل عليه لأول مرة.
أما "كين " فكان جالساً على مقعده الرئيسي ، مستنداً وعيناه مغلقتان ، لكنه لم ينم ، بل راح يمعن التفكير في المهمة المنجزة. هل كانت هذه العملية ناجحة ؟ بلا شك ، لقد كانت ناجحة بكل المقاييس! ، إذ لم تستغرق سوى بضع ساعات ، والحق أن سرعة التنفيذ فاقت توقعات "كين " ذاته. ويعود ذلك أساساً إلى أنه لم يتوقع التحليق مباشرة فوق رؤوس الأعداء قبل الوصول إلى الهدف ؛ لقد حلقوا فوقهم فرصدوهم بدقة ، ومع ذلك تمكنوا من تحديد موقع هبوطهم مباشرة أمام "كوبوك ".
ومع ذلك فمنذ لحظة الهبوط وحتى الإفلات بنجاح من مراقبة الأعداء ، تحققت أهداف المهمة على أكمل وجه ؛ فقد أُنقذت كائنات الحياة الميكانيكية -وإن كانت قلة- بسلام ، كما نجحوا في تفكيك "الأم " المصدر الرئيسي لكل الآلات الميكانيكية ، ونقلوها ، تاركين خلفهم آلات القتال التي صُنعت لحمايتهم. حيث كانت تلك الأجهزة بمعظمها من الفئة النحاسية والفضية ، وصُنعت بخشونة نظراً لشح المواد ، لذا لم يأسفوا كثيراً على التخلي عنها.
بالنظر إلى ما حدث ، ورغم أن وتيرتهم كانت سلسة وسريعة إلا أن العملية لم تكن مفروشة بالورود. و منطقياً ، يمكن القول إنها سارت بسلاسة فائقة دون أي عقبات ، إذ كان نهجهم سريعاً ودقيقاً وشرساً ، ومع ذلك واجهوا موجتين من اعتراض الأعداء ، وهو ما أدهش "كين " كثيراً. و قبل أيام ، تلقوا نداء الاستغاثة من "كوبوك " الذي تم فك شفرته ليكشف عن أسلوب تشفير وبنية منطقية جديدة ، مما دل بوضوح على محاولة "كوبوك " تفادي اعتراض الأعداء. وبعد تبادل رسائل مقتضبة لتجنب أي تعقيدات ، انطلقت العملية ، وفي تلك الأثناء واصل "كوبوك " إرسال إشارات الاستغاثة لتنويم يقظة العدو ، وهو ما تم بتزامن وتفاهم متبادل مثالي.
من تصرفات الأعداء ، اتضح جلياً أنهم لم يتوقعوا وصول "كين " مما يشير إلى أن الاتصالات السابقة كانت بالفعل سرية. ومع ذلك لم يملك "كين " إلا أن يعجب بقدرة العدو على اتخاذ إجراءات حازمة وسرعة استجابتهم ؛ فمنذ اللحظة التي دخل فيها فريق "كين " أراضي العدو وحتى وصولهم إلى الوجهة لم يمر سوى عشر دقائق تقريباً ، وجاء رد فعل العدو السريع بتوجيه القوات المحيطة للمشاركة فوراً في الاشتباك. و هذا أثبت أن استطلاع العدو كان لا تشوبه شائبة ، بوجود فرق أو أفراد مخصصين يراقبون باستمرار ردود الفعل الإشارية.
بعد أن أباد فريق "كين " تلك الموجة من الأعداء ونفذوا عملية الإنقاذ بنجاح ، وبينما هم يتهيأون للإخلاء كان فريق اعتراض آخر جاهزاً -مكوناً أيضاً من موجتين- لصد انسحابهم. ومع ذلك تعثر فريق الاعتراض الجوي ولم يترك تأثيراً يُذكر على طاقم "كين " ولا يسع المرء إلا أن ينبهر بالقدرة العملياتية للعدو وبأنظمة القيادة الحساسة والمتجاوبة تلك. إن مثل هذه الإجراءات السريعة تسلط الضوء على بساطة وفعالية أنظمة قيادة العدو ، مما يعني وجود شخصية قيادية هامة واحدة على الأقل في حالة تأهب دائم ، ومن المرجح أن رتبهم تضمنت قادة من المستوى العالي.
في مواجهة ظهور "كين " غير المتوقع كان رد فعلهم مثالياً تقريباً ؛ ورغم فشلهم في النهاية إلا أنهم لم يتوقعوا براعة "كين " وفريقه ، وهذا ما استطاع "كين " تفهمه. ففي نهاية المطاف ، من ذا الذي يخطر بباله أن طائرة واحدة قد تضم عشرة من العمالقة من المستوى الذهبي و كل واحد منهم يتمتع بقوة استثنائية ؟ أما القوات الأضعف قليلاً فكان سيتم احتواؤها ، ثم تطويقها بواسطة نظام القيادة المنظم والمتجاوب للعدو ، ليتم سحقها ببطء ، وربما كان ذلك ليجرهم إلى الهاوية.
غارقاً في أفكاره ، فتح "كين " عينيه وأخرج الخريطة التي منحته إياها "الضباب " وحدد المنطقة التي رآها للتو ، وكانت العلامة هي رمز الفصيل الذي رآه للتو من الطائرة ؛ شعار مثلثي مكون من ثلاثة مثلثات متداخلة بالألوان الأزرق والأحمر والأخضر. و هذا الفصيل الذي لم يتعرف "كين " عليه رسمياً إلا قبل بضع ساعات ، ترك في نفسه انطباعاً عميقاً للغاية ؛ نظام قيادة موجز وفعال يتطلب اليقظة والنقاء من القمة إلى القاعدة ، وإلا لما أمكن تحقيق هذه الفعالية. قوة هائلة تمتلك مسارات جوية ، ومجهزة بأسلحة مثيرة للإعجاب ، ومعدات ميكانيكية ، ومبانٍ تكنولوجية سحرية للدعم ، وكلها تعتبر من الطراز الأول مقارنة بما رآه "كين " من فصائل.
وقد واجهوا ستة أفراد من المستوى الذهبي في هاتين الموجتين فقط ، وحقيقة أن هؤلاء الستة كان ما زال بالإمكان حشدهم كمجموعة في غضون بضع ساعات تشير إلى وجود المزيد خلفهم ؛ فعلى الأقل ، لن يعدم العدو وجود أفراد أقوياء من المستوى الذهبي. ومع مسار تدريبي مثالي ، قد يعكس هذا أن العدو يتمتع بتعليم جيد ويمكنه رعاية أفراد أقوياء من المستوى الذهبي بفعالية. إن القوة التكنولوجية السحرية التي أظهرتها قوات العدو تجعل المرء يشعر بالنقص في بعض الجوانب. وهذا ليس إلا غيضاً من فيض مما كُشف عنه في هذه الساعات القليلة من الصراع ، وبالتأكيد ستكون هذه قوة هائلة.
رغم أنهم كانوا بعيدين جداً عن "كين " إلا أنه لم يستطع التوقف عن التفكير في كيفية مواجهة هذا الفصيل. لا يُعرف كم من القوات يمتلك العدو ، ولكن بناءً على جودة القوات التي أظهروها ، فلو كانت قوات "كين " بنفس العدد ، لتم سحقهم بالتأكيد و ربما يمكنهم التعاون ، فكلاهما قوتان تعتمدان على التكنولوجيا السحرية ، والمسافة بينهما بعيدة بما يكفي ، ولا توجد تقريباً أي تضارب في المصالح. نظام قيادة العدو فعال للغاية ، مما يعني أنهم ليسوا أغبياء ، وإذا تفاوضوا على التعاون ، فمن المرجح أن ينجح الأمر ، ففي نهاية المطاف ، خلال اشتباك "كين " مع العدو ، كشف هو الآخر عن قوته.
أما فيما يخص التعاون ، فعليهم فهم بعضهم البعض أولاً ، فمثلاً ، تبادل المعرفة التكنولوجية هو أسهل ما يمكن التفكير فيه ، ومن المعتقد أن العدو قد اكتسب بعض الفهم لقوة "كين " وتكنولوجيته أيضاً. ولكن لا داعي للاستعجال الآن ، فليُكتفَ بتدوين ذلك أولاً. إن "حلقة العالم " مليئة بالفعل بالمواهب الخفية ، فمجرد القيام برحلة قاد إلى مواجهة مثل هذه القوة الهائلة التي يمكن القول إنها ، في جوانب كثيرة ، تسحق "كين " وقواته.
في هذه الأثناء ، رأى "كين " "كوركور " يقترب ، وما إن رآه حتى أعاد بناء مقعد بجانبه ولوح بيده مشيراً إليه بالجلوس. و قال "كين " "بما أننا نجحنا في إنقاذك يا كوركور ، وحققنا الشروط التي وضعتها ، فوفقاً لاتفاقنا أنت تنضم إلينا رسمياً ". أومأ "كوركور " لرأس "كين " المباشر والصريح ؛ فككائن ميكانيكي ، هو لا يحب المراوغة ؛ فالمباشرة هي الأفضل. و قال "كوركور " "نعم يا كين ، وفقاً لاتفاقنا ، لقد أنقذتنا وأنجزت الهدف الذي كنت بحاجة إليك لتحقيقه. وبناءً عليه ، أنا وأبناء جنسي الآن تابعون لك ".
لم يكن لدى "كوركور " أي اعتراض على كلمات "كين ". وبعد أن سمع "كوركور " أومأ "كين " ثم قال "بما أنكم انضممتم إلى قواتي ، أخبرني تحديداً عن خصائصك أو خصائص جنسك ، وما هي القيمة التي يمكنك إضافتها لي ؟ بهذه الطريقة ، بعد الوصول إلى الوجهة ، يمكنني ترتيب عملكم ومناصبكم ". لكي نكون صادقين ، فهم "كين " لـ "الجنس الميكانيكي " محدود جداً ، يكاد يكون معدوماً ، ولا يمكنه إلا أن يعرف من سماتهم العرقية أنهم لا بد أن يكونوا بارعين في التكنولوجيا السحرية ، وهذه النقطة وحدها يكفى لتجعل "كين " يشعر بالغبطة. والآن ، مع توفر الوقت ، إنها فرصة جيدة لفهم المزيد ، استعداداً للتحركات المستقبلي.
أجاب "كوركور " "نحن كائنات ميكانيكية ، نطلق على أنفسنا اسم 'الآلية الذكية '. ورغم كوننا ميكانيكيين إلا أننا نمتلك حياة ، ونمتلك أرواحاً ، ولدينا إمكانات نمو مثل أي كائن حي. إلا أن ما يساعدنا على النمو ليس الوقت ، بل الحساب ؛ فكلما حسبنا وفهمنا أكثر ، نمونا أسرع. وكلما عرفنا أكثر وامتلكنا قدرات أكثر ، أصبحنا أقوى ".
عند سماع كلمات "كوركور " أومأ "كين " كما لو كان يتعلم ؛ فالتعلم يسمح لهم بالنمو. ورأى "كين " يفهم تقريباً السمة الأولى التي ذكرها ، فتابع "كوركور " حديثه ، مستخدماً خيوطاً من القوة السحرية في يده ليشكل نمطاً ثلاثي الأبعاد مشابهاً للآلات السابقة. و قال "طالما توفرت الطاقة والمواد التي تكفي ، يمكن للآلة الأم الأساسية تصنيع 'الآلية الذكية ' بمعدل آلتين في الأسبوع ". وبعد أن قال ذلك لوح "كوركور " بيده ، فاندفعت القوة السحرية من يديه ، متحولة إلى رمز سحري مكون من خطوط مستقيمة ، ثم شكلت لوحة بدت كلوحة بيانات افتراضية ، وسجلت المواد المطلوبة.
