غرق العالمُ بأسره في ظلامٍ دامس ، ولم يستثنِ هذا الظلامُ الروحَ القابعة في "خاتم العالم " ؛ فبما أنَّ هذا العالمَ مسطحٌ ، فلا وجودَ فيه لفارقٍ زمنيٍّ يُذكر.
كيف تعملُ الشمسُ والقمرُ في كبدِ السماء ؟ لم يكن "كين " على يقينٍ من ذلك لكنه أدرك يقيناً أنهما يتمتعان بقوىً غامضةٍ لا ريب فيها. وفي السماءِ الحالكةِ السواد ، تألقت النجومُ ، وقد صيغَت البيئةُ البديعةُ لـ "خاتم العالم " بحيث تشكلت من نجومِ ليلِهِ أنهارٌ سماويةٌ تُزيّن الأفقَ بأكمله ، بينما وفّرَ المَشهدُ المهيبُ المتصاعدُ أعظمَ ضياءٍ في هذا الليل.
وعبرَ غلافِ ذلك الفضاءِ في جوفِ الليل ، انطلقَ جِرمٌ مخترقاً السماءَ بسرعةٍ خاطفة. وبالاقترابِ منه ومتابعتِهِ ، يتبيّنُ أنه آلةُ الطيرانِ الجديدةُ التي ابتكرها "كين " وقد استلقى فوقَها مخلوقٌ فضيٌّ ضخم. إنه "تنين المذنب " الذي لم يطق صبراً على عناءِ التحليقِ الطويلِ المجهد ، فأخلدَ إلى الراحةِ فوقها. حيث كان في الأصلِ يودُّ الصمودَ لفترةٍ أطول ، لكنَّ "كين " أقنعه بالاستراحة ، فبلوغُ الوجهةِ قد يستدعي مواجهةً فوريةً تتطلبُ طاقةً بدنيةً وجاهزيةً عالية.
في تلك الأثناء كانت مقاعدُ المقصورةِ قد طُوِيَت ، والجميعُ غارقون في سباتهم ، يستعيدون قواهم لملاقاةِ معركةِ الغد. وحده "كين " الجالسُ في الصدارة كان ما زالُ يعملُ دون كلل. فبالنسبةِ لشخصٍ من "المستوى الذهبي " لم تكن الراحةُ تشكلُ فارقاً كبيراً ، ناهيك عن أنَّ "كين " قد نالَ قسطاً وافراً من النومِ مؤخراً. حيث كان يمسكُ بخريطةٍ بين يديه ، يتفحصُها بدقة ؛ وتلك الخريطةُ تتمددُ وتنكمشُ مع إيماءاتِ "كين " مما يتيحُ رؤيةً أكثرَ تفصيلاً لخصائصِ خريطةِ المغامرة.
تلك الخريطةُ هي "الضباب " وهي تمنحُهُ رؤيةً آنيةً للمسار ؛ فكلما استكشفَ هو أو قواتُه منطقةً ما ، أضاءت الخريطةُ بتفاصيلِها. وكان "كين " وفريقُه يحلقون حثيثاً نحو الوجهة ، حيث ظهرَ خطٌّ مستقيمٌ طويلٌ وسطَ الضبابِ الأبيضِ في الخريطة ، يمتدُّ ببطءٍ نحو الأمامِ كأنه سلحفاةٌ تدبُّ على الأرض. حيث كان ذلك خطَّ سيرِ "كين " وقد حددَ الموقعَ الذي يقصدونه بوضوح.
فجأةً ، قال "يويو ، هل تلقيتِ أيَّ معلوماتٍ من كوبوك منذ ذلك الحين ؟ "
أجابت "لا يا سيدي ، فبعد تلك المحادثة لم ترد أيُّ معلوماتٍ إضافيةٍ من كوبوك ". ثم ترددت لحظةً قبل أن تتابع "وفقاً لتحليلي ، فالأمرُ يهدفُ على الأرجحِ إلى حمايةِ معلوماتِهِ من التعرضِ للتشويشِ أو الاعتراضِ من قِبل العدوِّ مرةً أخرى ، تفادياً للفتِ انتباههم ".
"وعلى فتراتٍ متقطعة ، ما زالُ بالإمكانِ استشعارُ الرسالةِ الأولى التي أرسلها كوبوك ، حفاظاً على واجهةِ الأمرِ كما كانت ".
بعد أن استمع "كين " لتفسيرِ "يويو " أومأ برأسه ؛ فهذه المعلوماتُ تُبقي على ظروفِهِ السابقةِ كما هي ، مُضللةً أعداءَهُ ، ومُؤكدةً لهم في الوقتِ ذاتِه أنه ما زالُ في أمان. إنها خطوةٌ بارعةٌ بحق.
بالتفكيرِ في هذا ، شرع "كين " يتأملُ في الأعداء الذين قد يواجهونهم هذه المرة. أولاً كان لقاءُ "المستكشفين " أمراً مستبعداً ؛ فبما أنَّ "أطلال جوبي " قد تلاشت ولم يمضِ على ذلك سوى سنواتٍ قليلة ، وموقعُ هدفهِ الحالي يقعُ في الجزءِ المتأخرِ من "خاتم العالم " فلم يكن ليغامرَ بالوصولِ في نصفِ يومٍ دون يقين. ونادراً ما يندفعُ "المستكشفون " نحو النقطةِ الأخيرةِ فورَ دخولِهم "خاتم العالم " ما لم يكن لديهم غرضٌ محدد. ورغمَ أنَّ المنافسين قد يكونون هنا أقلَّ عدداً إلا أنَّ العوائقَ في المرحلةِ الأولى من استكشافِ "خاتم العالم " لا تأتي من "المستكشفين " الآخرين ، بل من القوى المحليةِ القابعةِ فيه.
عادةً ما تحدثُ المنافسةُ بين "المستكشفين " في المراحلِ المتوسطةِ إلى المتأخرة ، حينما تستقرُّ القوى وتتحالفُ مع "المستكشفين " أو تخضعُ لهم أو تختارُ الاستقلالَ مع إدراكِها التامِّ لكلِّ ماذا يجري خارجياً. عندها فقط يندلعُ الصراعُ بينهم. أما السببُ الرئيسيُّ لموتِ "المستكشفين " فينبثقُ غالباً من القوى المحليةِ لـ "خاتم العالم ".
كانت المعلوماتُ التي قدمها "كوبوك " محدودة ، ولم تقدمْ الكثيرَ عن الأعداء سوى أنهم يستخدمون "تكنولوجيا السحر ". لكنْ بناءً على اهتمامِهم بدراسةِ "العرقِ الميكانيكي " وتصرفاتِهم ، يبدو أنَّ عدواً من "المستوى الذهبي " لن يكونَ محلَّ اهتمامٍ لديهم ؛ فإما أنَّ لديهم ما يكفي من أعضاءِ هذا المستوى ، أو أنَّ لديهم أعضاءً يتجاوزون هذا المستوى.
لم تكن القوى التي تفوقُ "المستوى الذهبي " ضمنَ حساباتِ "كين " هذه المرة ، فهو ذاهبٌ لتنفيذِ ضربةٍ خاطفةٍ لا لغزوِ قوىً أخرى. وما لم يهاجم أحدٌ أراضي "القوى الملونة " فليس من حقِّ هؤلاءِ أصحابِ القوى الملونةِ المحليةِ التدخلُ ، وإلا عُدَّ ذلك انتهاكاً ؛ وهذا ما نصَّت عليه قواعدُ مجلةِ "خاتم العالم " بوضوح. وحتى لو بادرَ الأعداءُ بالهجوم ، طالما كان "كين " على حق ، فيمكنه استخدامُ شارتِهِ للتواصلِ السريعِ مع "الضباب " ليلقنَ العدوَّ درساً قاسياً.
بعد التفكيرِ في هذه القضايا ، قرر "كين " أن تكونَ مهمتُهم هذه المرة هي إنقاذُ "العرقِ الميكانيكي " بسرعة. فإذا أمكن تنفيذُ العمليةِ في خفاءٍ فهو الأفضل ، وإن أُجبروا على القتالِ فيجبُ أن يكونَ سريعاً وحاسماً.
وخلالَ تأملاتِه ، بدأَ الليلُ خارجَ النافذةِ ينجلي تدريجياً ، وبدأت ستارةُ السماءِ السوداءُ تتلونُ بضياءٍ خافت. ومع إشراقةِ الصباحِ ، بدأ أعضاءُ النقابةِ بالجلوسِ تباعاً ، وأخرجت "كريا " الطعامَ الذي أعدتْهُ مسبقاً من جيبِها الذهبي ووزعتْهُ على الجميع. و نظر "كين " إلى فطيرةِ اللحمِ في طبقِه ، وهي من المأكولاتِ الفضية ، فأكلها راضياً. وبينما كان الجميعُ يتناولونَ إفطارَهم ، انطلقَ صوتُ "يويو " عبرَ البث "سنصلُ إلى وجهتِنا خلال 10 دقائق ، يرجى الاستعداد ".
وما إن سمعوا الإعلانَ حتى لم يكن أمامَهم خيارٌ سوى تركِ طعامِهم اللذيذِ ، فابتلعوا بضعَ لقماتٍ على عَجَل ، ومسحوا أفواهَهم ، وبدأوا في تجهيزِ أنفسِهم. و في هذه اللحظة كان جِرمُ الطيرانِ يحلقُ فوقَ مدينةٍ تملؤها الهياكلُ الفولاذية. وفجأةً ، انطلقَ إنذارٌ من برجٍ ضخمٍ داخلَ المدينة ، وأخذَ الموظفون بالداخلِ يتحدثون بهلع:
"انتباه ، انتباه! فوقَ المدينة ، على ارتفاع 1,000 متر ، مرَّ للتوِّ جِرمٌ طائرٌ كبير. تشيرُ التحليلاتُ الاستطلاعيةُ والمصورةُ إلى أنه ابتكارٌ فولاذيّ ، سرعتُهُ فائقةٌ وقد كسرَ حاجزَ الصوت. يبلغُ طولُ الابتكارِ حوالي 21 متراً ، وعرضُه 6 أمتار ، مخروطيُّ الشكل ، وله أجنحةٌ على الجانبين ".
"من خلال تحليلِ الصورِ والبياناتِ ومسارِ الطاقة ، يُرجحُ أنَّ الابتكارَ يستخدمُ مزيجاً من 'رون السحر ' والهياكلِ الميكانيكية. وشكلُ الجِرمِ يتوافقُ مع تصميماتِ أجسامِ الطيرانِ لتقليلِ الضغطِ المتولدِ أثناءَ التحليق. يُستنتجُ أنه يتبعُ قوةً مجهولةً في تكنولوجيا السحر ، وقدراتُهم التقنيةُ قوية ، مما يشكلُ تهديداً عالياً ".
في تلك الأثناء كانت امرأةٌ ترتدي زياً أبيضَ ضيقاً تنظرُ عبرَ نظارتِها المستديرةِ قائلةً "فوقَ الجِرمِ الطائرِ يوجدُ أيضاً مخلوقٌ يماثلُهُ في الحجمِ تقريباً ، وبناءً على تحليلِ شكلِه ، يبدو أنه من قبيلهِ التنانين. التنينُ ثابتٌ ولا يصدرُ طاقة ، وقوتُهُ مجهولة ".
كان يقفُ في الوسطِ رجلٌ طويلُ القامة ، يرتدي زياً أبيضَ مماثلاً ، ويبدو في دورِ القائد. وبعد أن استمعَ لتقاريرِ مرؤوسيه ، قال فوراً "حللوا من أين جاء العدو ، وتتبعوه حتى يغادرَ نطاقَ استطلاعِنا تماماً ".
"علمٌ ينفذ! "
تحولت الأجواءُ الوادعةُ فجأةً إلى توترٍ شديد ، وشرع الجميعُ بالتحركِ بسرعة. وقفَ القائدُ على منصتِهِ مطأطئَ الرأسِ في تفكير "قوةٌ أخرى تستخدمُ تكنولوجيا السحرِ تمرُّ فوقَ مدينتِنا ، مما يعني أنها ليست قادمةً لأجلِنا. هل يمكنُ أن يكونوا من 'المستكشفين ' ؟ وفقاً للوضعِ الخارجيِّ الذي وصفه إلهُ هذا العالم ، يجبُ أن يكونَ لدى 'المستكشفين ' أيضاً أشخاصٌ يستخدمون تكنولوجيا السحر. و لكننا هنا بالقربِ من حدودِ المنطقةِ الطرفية. هل وصلَ هؤلاءِ 'المستكشفون ' بهذه السرعة ؟ أم هي قوةٌ أخرى تشبهُنا ، لكنها بعيدةٌ ولم نكتشفْها ، وربما تكونُ مجردَ عابرةٍ فقط ؟ "
قُطعَ تفكيرُ القائدِ مجدداً بتقريرٍ من أحدِ مرؤوسيه "الجِرمُ الطائرُ يتباطأ ، ووفقاً لاتجاهِ التباطؤِ الحالي ، يبدو أنهم بصددِ الهبوط ".
صاح القائدُ فجأة "احسبوا نقطةَ هبوطِهم بسرعة! "
وحتى دون أمرٍ منه كان المرؤوسون قد بدأوا الحساباتِ بالفعل. وبعد نصفِ دقيقةٍ تقريباً ، وبينما كان صبرُ القائدِ ينفد ، نجحوا أخيراً.
"نقطةُ هبوطِ الجِرمِ الطائرِ تقعُ ضمنَ منطقةِ الكائناتِ الذكيةِ الميكانيكيةِ التي استكشفناها سابقاً ".
"ماذا ؟... فهمتُ الآن ".
فُوجئ القائدُ في البداية ، ثم استنارَ فجأة. لا عجبَ في ظهورِ تلك القوةِ فجأةً فوقَهم ، فقد اتضحَ أنها تستهدفُ تلك الكائناتِ الميكانيكية! وهذا يعني أنَّ إشاراتِ الاستغاثةِ التي أرسلتْها تلك الكائناتِ قد وصلت أخيراً إلى شخصٍ ما. نحن نستطيعُ رصدَ إشاراتِ استغاثتِهم بدقةٍ في كلِّ مرة ، لكن بسببِ أسبابٍ تقنيةٍ واختلافاتٍ في تقنياتِ ترميزِ المعلومات ، لا يمكنُنا فكُّ تشفيرِها ، بل لا يسعُنا سوى تحطيمِها قسراً ، لتصبحَ مجردَ كلماتٍ مبهمة.
بالأمس كانت هناك فترةٌ لم يبثَّ فيها العدوُّ إشارات ، فهل كانت تلك هي الفترةَ التي تواصلوا فيها ؟ شرع القائدُ يفكرُ بعمق: إذا كان هذا صحيحاً ، فإنَّ القوةَ التي يمثلُها الجِرمُ الطائرُ هي بالفعل عدوُّهم ، وهم الذين بادروا بالاستفزازِ أولاً.
بناءً على ذلك التقطَ جهازاً يشبهُ الهاتفَ وبدأ بالتواصلِ مع رؤسائِهِ ، ونُقِلت الرسالةُ طبقةً تلو الأخرى حتى وصلت بسرعةٍ إلى زعيمِ القوة. وبينما كان ينتظرُ ردَّ الزعيم ، أبلغَهُ مرؤوسوه مجدداً "العدوُّ توقفَ تماماً وبدأ بالهبوط ، وموقعُ الهبوطِ هو المحورُ الرئيسيُّ لتلك الكائناتِ الذكية. والوحوشُ الميكانيكيةُ ومدافعُها التي هاجمتْنا سابقاً ومنعتْنا من الاقترابِ لم تطلقْ أيَّ نار ".
بسماعِ ذلك استبدَّ القلقُ بالقائد ؛ فإرسالُ جِرمٍ طائرٍ واحدٍ يدلُّ بوضوحٍ على أنَّ نيتَهم هي إنقاذُ تلك الكائناتِ الذكية. ويجبُ أن يُعلمَ أنَّ لتلك الكائناتِ قيمةً بحثيةً عاليةً ، وهي نادرةُ الوجود ، فإذا أنقذَها العدوُّ ، فمن يدري متى سنعثرُ على عيناتٍ تجريبيةٍ مماثلةٍ مرةً أخرى ؟
في تلك اللحظة ، رنَّ أخيراً الجهازُ الذي يشبهُ الهاتفَ بجانبِه.
