الفصل 55: بلدة النهر. و بعد وصول هيلفوت إلى المحطة ، صعد هيراج والآخرون إلى العربة تباعاً. حيث كان عليهم أولاً ركوب هيلفوت إلى سلسلة جبال الجبل الأحمر التي تُشكّل الحدود الشرقية لغابة مونلايت.
بعد تلك النقطة ، سيصبحون خارج نطاق غابة ضوء القمر.
نزل هيراج من العربة ، وبنظرة خاطفة رأى الجبال الحمراء الممتدة أمامه.
كانت الصخور هنا لينة نسبياً وذات لون أحمر زاهٍ.
كانت أشجار القيقب تنمو بكثرة في الجبال ، محولة المشهد إلى عالم أحمر ناري في الخريف.
بعد وصوله إلى محطة الجبل الأحمر رينج ، سار هيلفوت إلى حوض قريب ليأكل العشب الطازج ثم شرب الماء بجرعات كبيرة.
وبمجرد أن امتلأ ، وقف ساكناً ، ينظر إلى هيراغ والآخرين ، ويدق حوافره عدة مرات.
ربتت بيسي على رأس هيلفوت وقالت "يمكنك العودة الآن يا صغيري. لن نأخذ العربة. "
بدا أن هيلفوت قد فهم الأمر ، فسحب العربة للخلف بمفرده.
في محطة هيلفوت كانت هناك عربة عادية ، وكان سائقها شاباً قوي البنية كان ينتظر هنا مبكراً وفقاً لترتيبات بيسي.
"اركبوا العربة. دعونا نهدف إلى الوصول إلى مدينة النهر الليلة حتى لا نضطر إلى التخييم في البرية " قالت بيسي وهي ترفع الستارة وتدخل أولاً.
كان هيراج يتبعه عن كثب. حيث كانت مقصورة العربة واسعة للغاية ، مع وسائد ناعمة على المقاعد ، مما جعل الجلوس فيها مريحاً للغاية.
كانت ساقا بيسي الطويلتان محنتين بعض الشيء في العربة ، مما اضطرها إلى تعديل وضع ساقيها من حين لآخر لتشعر براحة أكبر.
كانت إيما وبيسي على علاقة وثيقة ، وتحدثتا عن أمور تافهة مختلفة بعد الصعود إلى الطائرة ، مثل أي متدرب من الدرجة الثالثة عليه أن ينام مع من للترقية أو من كان على علاقة غرامية مع من.
لم يتكلم هيراج ولا روك. و بعد أن صعد روك على العربة ، أبقى عينيه مغمضتين ، وكأنه يتأمل.
فتح هيراغ ستارة النافذة ، وثبتها بخطاف ، ونظر إلى المنظر الخارجي.
كانت هذه أول مرة يغادر فيها غابة ضوء القمر.
خارج العربة كانت هناك مساحة متصلة من غابات القيقب ، في البداية لم تكن هناك أي علامات على وجود أي نشاط بشري.
سارت العربة لمدة ساعتين تقريباً ، وكشفت في النهاية عن بعض الأشخاص الذين يقومون بقطع الأشجار في الغابة ، وظهرت بين الحين والآخر بعض المنازل الخشبية ، والتي يُفترض أنها أماكن استراحة لعمال قطع الأشجار والصيادين القريبين.
وبعد نصف ساعة أخرى ، بدأت غابات القيقب تتلاشى تدريجياً خلفهم ، وشمل المشهد الخارجي مناظر طبيعية أكثر تنوعاً.
كانوا متجهين إلى غابة الألف إبرة الحجرية للبحث عن العملاق الحجري ، وهي رحلة من المتوقع أن تستغرق ثلاثة أيام ، وستكون مدينة النهر هي محطتهم الأولى.
أغلق هيراج الستار وبدأ هو الآخر بالتأمل ، وبعد حوالي خمس ساعات ، تباطأت سرعة العربة تدريجياً.
"لقد وصلنا. " فتح السائق الستارة ، وأبلغ المتدربين داخل العربة باحترام.
بعد نزوله من القطار ، وجد هيراج نفسه في ما بدا وكأنه بلدة صغيرة هادئة. حيث كانت السماء قد أظلمت بالفعل ، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس يتحركون في أرجاء البلدة ، مما جعلها تبدو هادئة بشكل خاص.
بجوار مدينة النهر كان نهر واسع يتدفق عبرها ، وكان صوت الماء يهمس.
"نُزُل النهر ".
تبع هيراج بيسي والآخرين إلى نزل ، حيث كان فانوسان معلقان عند المدخل ، ينبعث منهما ضوء أصفر باهت.
قال السائق الذي تبين أنه صاحب النزل ، وهو يقود الطريق بحماس "الغرف التي أعددتها لكم موجودة في الطابق العلوي. الليلة أنتم الضيوف الوحيدون المقيمون هناك ".
كانت قاعة الطابق الأول في النزل تحتوي على العديد من الطاولات و وكان هذا هو المكان الذي يتناول فيه المسافرون الطعام والشراب.
كانت أربع طاولات مشغولة ، بمزيج من السكان المحليين والمغامرين الذين يحملون سيوفاً بجانبهم.
في اللحظة التي دخل فيها هيراج والآخرون إلى النزل ، لفتوا الأنظار ، وعندما رأوا الأردية التي كانوا يرتدونها ، أصبحت تعابير الناس شديدة الذعر والخوف.
ألقوا نظرة سريعة ثم خفضوا رؤوسهم ، ولم يجرؤوا على النظر مرة أخرى ، مما جعل النزل بأكمله هادئاً للغاية.
لاحظ هيراج بالفعل رجلاً ملتحياً كثيفاً يحاول جاهداً التحكم في تنفسه ، ويبدو أنه خائف من التنفس بصوت عالٍ.
قال هيراج بعد صعوده إلى الطابق العلوي "يبدو أنهم خائفون منا للغاية ".
التفتت بيسي وقالت "هذا طبيعي. و هذه المنطقة قريبة جداً من منظمة السحرة ، لذا فإن الكثير من الناس على دراية بوجود السحرة. وكلما ابتعدنا أكثر ، لن يعرف الناس في تلك الأماكن عن السحرة بشكل عام. "
بعد فترة ، عندما نزلوا إلى الطابق السفلي لتناول الطعام ، وجدوا أن ردهة الطابق الأول كانت فارغة.
سأل هيراغ "أين هم ؟ "
انحنى السائق مبتسماً وقال "لقد غادروا جميعاً حتى أولئك الذين حجزوا غرفاً غادروا خوفاً من إزعاجكم "....
وبعد يومين ، وصل هيراج والآخرون إلى غابة الألف إبرة على ظهور الخيل.
كان شكل الأرض هنا غريباً للغاية ، إذ كان عبارة عن وادٍ منخفض. وكان الوادى يحتوي على عدد لا يحصى من الأعمدة الحجرية الشاهقة ، يبلغ ارتفاع كل منها عدة مئات من الأمتار.
كانت النباتات نادرة في غابة الألف إبرة ، وكانت معظمها أرضاً صفراء جرداء.
قد تتسبب نسمة هواء خفيفة في إثارة سحب من الغبار داخل الغابة الحجرية.
سار روك في المقدمة ، محذراً من خلفه "كونوا حذرين بمجرد دخولنا. و هذه منطقة محايدة تماماً ، وقد نصادف أشخاصاً من أي منظمة. و إذا صادفنا أشخاصاً من غرين كوتيدج ، فيجب أن نكون حذرين للغاية. "
كان هيراج منتبهاً تماماً للمراقبة البيئية التي تقوم بها شينلان ، ولم تظهر أي تحركات غير عادية في الوقت الحالي.
كان روك يحمل ساعة رملية في يده ، ويضبط اتجاهها بعد قطع مسافة معينة ، ويستمر في التحرك للأمام إذا انقلبت الساعة الرملية تلقائياً.
كانت غابة الألف إبرة شاسعة ، وتضاريسها المتشابهة تجعل التيه فيها سهلاً. وكان العملاق الحجري يختبئ عادةً في أعماق الغابة ، بل ويدفن نفسه أحياناً في الأرض.
بدت ساعة روك الرملية قادرة على تحديد موقع العملاق الحجري ، حيث قادت المجموعة عبر الغابة الحجرية من خلال تعديل اتجاهها باستمرار.
على الرغم من أن هيراج كان بإمكانه استخدام شينلان للمساعدة في البحث عن موقع العملاق الحجري إلا أنه كان سراً شخصياً من الطبيعي أنه لن يكشف عنه.
في ذهنه كانت خريطة غابة الألف إبرة تكتمل تدريجياً ، مع خط أحمر يحدد مسارهم بوضوح منذ لحظة دخولهم الغابة وحتى الآن.
بعد ساعة.
توقف روك فجأة ، وبدأت الساعة الرملية التي في يده بالدوران بسرعة ، وانقلبت بعنف.
"لقد وجدناه. إنه قريب و كن حذراً. " وضع الساعة الرملية جانباً وأغمض عينيه.
استطاع هيراج أن يشعر بتدفق قوة سحرية تنبعث من جسد روك ، تجتاح بسرعة المناطق المحيطة.
"يبدو أنها قدرة إدراك سحري ، ومدى تأثيرها واسع جداً " هكذا قدّر هيراج و ربما كان مدى الإدراك السحري لروك يتراوح بين سبعين وثمانين متراً.
بمجرد أن فعّل روك خاصية الإدراك السحري ، أبطأت المجموعة تقدمها للأمام.
سرعان ما لاحظ هيراج وجود شخصية ضخمة مختبئة خلف عمود حجري على بُعد حوالي مائتي متر ، ويبدو أنها في حالة سبات تحت الأرض.
"العملاق الحجري ". بعد أن اكتشف هيراج العملاق الحجري لم يتكلم و بل استمر في التحرك بصمت ، مستعداً للتراجع في أي لحظة.
كان مدى الإدراك السحري لدى روك ما زال أقل قليلاً من استشعار الموقع الدقيق للعملاق الحجري.
وبعد لحظة توقف روك بتعبير جاد ، مشيراً إلى عمود حجري في الأمام "إنه خلف ذلك العمود الحجري ، مدفون تحت الأرض ".
نصحت بيسي قائلة "هيراج ، ابحث عن مكان للاختباء. و يمكنك المجيء بمجرد أن نحل هذا الأمر. ابقَ آمناً ".
أومأ هيراج برأسه قائلاً "حسناً ، تفضل أنت. "
