"متى دخلت إلى هنا أصلاً ؟ " فكر ليام ، وعيناه الحادتان تضيقان قليلاً وهو يراقب أريانا واقفة في مقاعد الجمهور في الأعلى.
كانت هادئة تماماً ، وكان وجودها بسيطاً كنسيم عليل ، لكن ذلك لم يزده إلا قلقاً.
والأهم من ذلك... كيف لم أشعر بوجودها ؟ حتى تنيني لم يلحظها حتى الآن. حيث كانت أفكاره تتسارع ، لكن تعبيره ظل جامداً ، ولم يكشف عن أي من أفكاره.
"ماذا تفعل هنا ؟ " سأل ليام بنبرة هادئة ، وكان صوته يحمل وزناً كافياً لإجباره على الحصول على إجابة.
ارتجفت أريانا قليلاً عند سؤاله ، وعبثت يداها بعصبية بحافة فستانها. و قالت "همم... أنا آسفة لظهوري فجأة هكذا. و لكن أقسم أن لدي تفسيراً وجيهاً " وتدفقت كلماتها بسرعة وكأنها تدافع عن نفسها قبل أن يتهمها بأي شيء.
نظر إليها ليام فقط ، منتظراً ، وصمته يحثها على الاستمرار.
"في الحقيقة " بدأت حديثها بتردد "كنت عائدة إلى غرفتي في السكن الجامعي عندما رأيت شخصاً ما - أنت - يسير في الخارج. و في البداية ، ظننت أنك... حسناً ، شخص سيء. لذلك قررت أن أتبعك... تحسباً لأي شيء. "
احمرّت وجنتاها بلون وردي خفيف عندما انتهت ، وانزلقت نظرتها إلى الأرض كما لو كانت تخجل من منطقها.
عبس ليام قليلاً ، وأفكاره تدور في رأسه. "هل كانت تتبعني منذ أن غادرت المبنى ؟ ومع ذلك لم أشعر أنا ولا تنيني بوجودها طوال الوقت ؟ "
قالت أريانا مرة أخرى ، وهي تنحني برأسها قليلاً ، بصوت صادق "أنا آسفة حقاً على التطفل بهذه الطريقة ".
أجاب ليام بهدوء "لا داعي للاعتذار. بل أنا المخطئ هنا. لا يُفترض بأحد أن يكون بالخارج في هذا الوقت المتأخر من الليل على أي حال. أتفهم سبب حذرك ، فليس من الخطأ أن تشعر بالقلق. " كانت نبرته لطيفة على غير المتوقع ، وحملت كلماته قدراً كبيراً من التفهم.
رمشت أريانا بدهشة ، ورفعت رأسها فجأة لتلتقي عيناها بعينيه. احمرّت وجنتاها بشدة عندما استوعبت كلماته. أدارت وجهها بسرعة ، وتلعثمت في صوتها قائلة "أ-أجل أنت محق. و هذا... منطقي. "
في محاولة لتهدئة أفكارها المتسارعة ، حولت انتباهها إلى التنين الذي يقف خلفه. المخلوق الذي كان في البداية على وشك الهجوم ، أصبح الآن يجلس ككلب حراسة مطيع ، يميل رأسه الضخم وهو يراقب أريانا بفضول.
ببطء ، وكأنها تختبر الوضع ، نزلت أريانا من مقاعد الجمهور وسارت نحو وسط الساحة حيث كان ليام يقف.
وقفت بجانب ليام ، ومدّت عنقها لتتأمل حجم التنين بالكامل. حيث كان ضخماً ، وتلألأ حراشفه ببريق خافت في الضوء الخافت ، لكنه لم يكن مخيفاً كما تخيلت في البداية.
أمال التنين رأسه أكثر ، وأطلق هديراً خافتاً أشبه بالخرخرة. لم تستطع أريانا إلا أن ترتسم على شفتيها ابتسامة صغيرة متوترة.
"الأمر... ليس مخيفاً عن قرب مثلك أعتقد " همست بهدوء ، وهي تنظر إلى ليام.
سألت أريانا بهدوء ، وعيناها الزمرداياتان مثبتتان على التنين "هل يمكنني لمسه ؟ ". كان شكل المخلوق الظليل يتلألأ بشكل خافت ، وكان حضوره الأثيري مخيفاً وساحراً في آن واحد.
نظر ليام إليها ، وكان تعبيره هادئاً وغير مكترث كعادته. "أجل ، بالتأكيد. و إذا سمح لكِ بذلك. لا مشكلة. "
ترددت أريانا للحظة قبل أن تمد يدها نحو التنين ، وكانت حركاتها حذرة لكنها مليئة بالفضول. و قبل أن تتمكن من الاقتراب ، خفض التنين رأسه الضخم ، وظل خطمه المظلم يحوم على بُعد بوصات قليلة من يدها.
اتسعت عيناها دهشةً ، وارتسمت ابتسامة دافئة على وجهها. حيث وضعت يدها برفق على خطم التنين ، وشعرت ببرودته وصلابته رغم مظهره المظلم. أصدر المخلوق صوتاً خافتاً هديراً يدل على الرضا ، وذيلُه يتمايلُ بكسل خلفه.
همست أريانا بصوتٍ يملؤه الدهشة "يا إلهي لم أرَ تنيناً من قبل... أو ، حسناً... " توقفت للحظة ، وعقدت حاجبيها قليلاً وهي تتأمل هيئة المخلوق. "إنه ليس... مادياً تماماً ، أليس كذلك ؟ لكنني ما زلت أشعر به. "
وضع ليام يديه في جيبه ، وهو يراقبها.
𝗳𝚛𝘄𝕟𝕠.𝕠
"كيف يمكنك استدعاء تنين كهذا ؟ أليس من المفترض أن يتطلب ذلك الكثير من الضباب ؟ " سألت ، ويدها لا تزال تربت برفق على خطم التنين.
"ماذا تقصد ؟ " سأل ليام بنبرة محايدة.
"حسناً " بدأت حديثها وهي تنظر إليه "معظم السحرة يستطيعون استدعاء الوحوش السحرية ، لكن استدعاء التنين أمر نادر. إنه شيء يتطلب مخزوناً هائلاً من السحر. فكيف كنت تفعل ذلك ؟ "
بدا التنين مستمتعاً باهتمامها ، فأغمض عينيه واستقر على الأرض وهو يُصدر صوتاً خافتاً راضياً. وتحرك ذيله بخفة ، مُحدثاً تموجات خفيفة في الظلال المحيطة به.
تنهد ليام بهدوء ، محافظاً على رباطة جأشه. وأوضح قائلاً "هذا ليس سحراً لاستدعاء الأرواح. و هذا التنين موجود هنا لأنني استخرجت ظله بعد موته. "
رمشت أريانا ، وتوقفت يدها عن التربيت. "استخرجت ظله ؟ " كررت ، وهي تميل رأسها في حيرة. "لم أسمع بهذا من قبل. "
للحظة ، تردد ليام في الإسهاب. "إذا لم أشرح ، فستظل تطلب. و من الأفضل أن أنهي الأمر. " ثم تنهد تنهيدة أخرى ، هذه المرة تحمل نبرة استسلام.
قال بصوت ثابت وواقعي "إنها تقنية سحر أسود. إنها تسمح لي باستخراج ظل أي كائن ميت وجعله ملكي أتحكم فيه ".
اتسعت عينا أريانا في دهشة ، وتعمق فضولها. "أوه ، إذن الأمر أشبه بـ... استحضار الأرواح ، ولكن مع الظلال ؟ "
أجاب ليام "إلى حد كبير ".
"هذا... في الواقع أمرٌ رائع حقاً " قالت ، وعادت نظرتها إلى التنين. استأنفت يدها التربيت بلطف ، فأصدر المخلوق هديراً موافقاً ، واقترب منها أكثر.
اقترب ليام أكثر ، فاستحوذ حضوره على انتباهها دون عناء. تلاقت عيناه الحمراوان الهادئتان مع عينيها ، وعلى الرغم من التوهج الخافت لضوء القمر ، شعرت أريانا بحرارة وجنتيها.
قال بنبرة ثابتة ولكنها تحمل ثقلاً جعل قلبها ينبض بسرعة "أريانا ، لدي سؤال أريد أن أسأله ".
التفتت إليه بسرعة ، مرتبكة لكنها تحاول إخفاء ذلك. "أوه ، حسناً " تمتمت ، وكان صوتها أعلى مما كانت تنوي.
"كيف لم أستطع أن أشعر بوجودك على الإطلاق ، رغم أنك تبعتني طوال الطريق إلى هنا ؟ "
انتفضت أريانا قليلاً ، لا تزال تشعر بضغط قربه. "أوه... لقد استخدمتُ للتو تعويذةً تمحو وجودي " تمتمت ، واحمرّت وجنتاها بشدة وهي تلعن نفسها في سرّها. "إنه قريبٌ جداً! "
توقف ليام للحظة ، وخطر بباله وميض من الفضول. تعويذة تمحو الوجود ؟ ضاقت عيناه قليلاً وهو يستوعب كلماتها.
قال بصوت هادئ ومنفصل "أرى. و هذا كل ما أردت معرفته. "
استدار ، مستعداً لمغادرة الساحة. ومع ذلك وبينما كان على وشك أن يأمر تنينه بالعودة إلى الهاوية ، تسللت فكرة إلى ذهنه - فكرة جعلته يتوقف في منتصف خطوته.
"في الحقيقة ، لدي سؤال آخر لك. "
