الفصل 752: طعم المرارة
كان رد فعل الحشد على اسم آشر هوثورن مختلفاً عن رد الفعل الذي أعقب اسم ليام.
كان هناك دهشة ، ولكن لم يكن هناك إنكار. حيث كانت هناك همسات ، ولكن لم تكن الارتباك والصدمة نفسها. فبعد كل ما كشفه ريجلوس عن أداء ليام وسبب انحداره ، بدا طالبو السنة الثانية متقبلين لفكرة أن شخصاً ما يجب أن يحتل المركز الأعلى منه.
وبين من تبقى كان آشر أحد الأسماء القليلة التي منطقية. و لقد كان دائماً أحد الأقوياء في سنتهم. لم تكن لهبه الزرقاء أبداً شيئاً يمكن لأي شخص أن يتجاهله باستخفاف ، وكانت شدته أثناء القتال معروفة حتى بين الطلاب الذين لم يحبوه.
إذا كان ليام قد هبط إلى المركز الثالث بسبب الوقت الذي قضاه فاقداً للوعي ، فإن كون آشر فوقه لم يبد مستحيلاً على الورق.
ومع ذلك فإن هذا القبول في الحشد لم يجعل اللحظة سهلة.
وقف آشر بين الطلاب وجسده يئن من التقييم ، وملابسه الأكاديمية محروقة في عدة أماكن وممزقة عبر الأكمام والطرف السفلي. حيث كانت هناك علامات شفاء على جانب من وجهه ، ودم جاف بالقرب من فكه ، وضمادات ملفوفة حول أجزاء من ذراعيه تحت القماش الممزق.
كان شعره الأبيض أكثر فوضوية من المعتاد ، وعلى الرغم من أن الإرهاق قد استقر بوضوح في جسده إلا أن وقفته ظلت صلبة. حيث كان فكه مطبقاً بشدة لدرجة أن العضلات القريبة من خده برزت ، وكانت كلتا قبضتيه مغلقتين بجانبيه ، وأظافره تغوص بعمق في راحتي يديه لدرجة أن آثاراً باهتة للدم ميزت جلده.
في البداية ، عندما تم الإعلان عن ليام في المركز الثالث ، شعر آشر باندفاع مفاجئ من النصر.
للحظة وجيزة ، اعتقد أنها تعني بالضبط ما كان يريده دائماً أن تعنيه.
لقد تفوق على ليام هنتر.
أخيراً.
بعد كل الانزعاج ، والمنافسة ، والمقارنة ، والضغط المستمر لوجوده تحت شخص بدا أنه يتقدم مهما حدث ، اعتقد آشر أنه اتخذ الخطوة التي كانت يسعى إليها.
المركز الثاني يعني أنه كان فوق ليام الآن. و على اللوحة الرسمية ، في حكم الأكاديمية ، لقد هزمه. حيث كان يجب أن يشعر ذلك بالرضا. حيث كان يجب أن يشعر وكأنه دليل.
ولكن بعد ذلك عرضت لقطات ليام.
ومات هذا الانتصار قبل أن يتمكن من التجذر.
شاهد آشر كل لحظة مع بقية القاعة ، غير قادر على إبعاد نظره بينما أظهرت الشاشة ليام وهو يهبط في أحد أقسى مواضع البداية الممكنة ، يفقد الإمدادات ، ينجو بساق مثقوبة ، يقتل "الجريف كويل " المتطور ، يستعيد "ميست " في منطقة غير مستقرة ، يجد ويقاتل "البرسيركر " ثم يمحيه بالكامل.
كان قتال "البرسيركر " على وجه الخصوص قد استقر في صدر آشر كالحجر. أكثر من معظم الطلاب ، تذكر آشر ما يعنيه "البرسيركر ".
خلال امتحان السنة الأولى ، قاتل هو وليام وشيلا وكريس واحداً معاً. تذكر السرعة ، والضغط ، والقدرة الجسديه الوحشية ، والطريقة التي أجبر بها هذا الشيطان المحاكى الجميع على مواجهة صراع جاد. تذكر كيف ، في اللحظات الأخيرة كان هو وليام آخر من هزموا الشيطان.
والآن كان ليام قد قاتل واحداً بمفرده.
ليس من نفس النوع أيضاً.
كان هذا "البرسيركر " بلا شك أقوى ، وأسرع ، وأكثر تطوراً ، وأكثر خطورة من المحاكى الذي واجهوه معاً. و لقد تحدث. و لقد تكيف. و لقد تجدد بسرعة بشكل سخيف. حيث استخدم البرق الأحمر الداكن والبلازما.
لقد ألقى ليام عبر الغابة مثل فريسة ، ومع ذلك في النهاية ، محاه ليام تماماً لدرجة أنه لم يبق منه شيء.
ذلك الإدراك جعل دم آشر يغلي.
ليس لأن ليام قد فعل شيئاً مثيراً للإعجاب.
ولكن لأنه أظهر الحقيقة بوضوح شديد.
الفجوة بينهما لا تزال واسعة.
ربما أوسع من ذي قبل.
لم يكن آشر يتكاسل. و هذا ما جعل الغضب أسوأ.
لقد تدرب. و لقد دفع نفسه. و لقد حسن لهبه ، وزاد إنتاجه ، وشحذ حس القتال لديه ، وتحمل "ناليم " بكل ما لديه. لم يمر بالتقييم بسهولة. لم يختبئ. لم يسلك الطريق السهل.
ومع ذلك بعد كل ذلك بعد كل ما أجبر نفسه على اجتيازه كان التصنيف الذي يضعه فوق ليام يبدو فارغاً.
يكاد يكون مهيناً.
لأن السبب الذي جعل آشر يقف فوق ليام على الورق هو أن ليام قد فعل شيئاً متهوراً بما يكفي ليخسره المركز الأول. ليس لأن آشر قد تفوق حقاً على ما حققه ليام. ليس لأنه واجه الوحش الأكبر. ليس لأنه أثبت تفوقه في القدرة المباشرة.
بل على العكس كان هبوط ليام ناتجاً عن نجاته من شيء لم يكن آشر متأكداً مما إذا كان يستطيع البقاء على قيد الحياة.
ذلك الإدراك التوى بداخله.
ثم عادت ذكرى أخرى.
الزئير.
خلال وقته في "ناليم " قد سمع آشر زئيراً وحشياً يتردد صداه من الشرق الأعمق. حمل الصوت ضغطاً لدرجة أنه حتى من مسافة بعيدة ، أخبره غريزته ألا يقترب. انسحب آشر منه. و لقد اختار البقاء على قيد الحياة ، ومن المرجح أن يدعو المدربون هذا القرار حكيماً. ولكن الآن عرف ما كان ذلك الزئير.
"البرسيركر ".
نفس الشيء الذي ابتعد عنه هو الشيء الذي اتجه إليه ليام.
ولقد انتصر ليام.
هذه الحقيقة حرقت أسوأ من أي جرح أحدثته "ناليم " فيه.
تقدم كايلين عندما بدأت لقطات آشر بالظهور على الشاشة.
أظهرت الصورة الأولى آشر واقفاً في منطقة من "ناليم " حيث كان الهواء يتلألأ بشكل واضح من الحرارة. بدا التضاريس متصدعة وجافة ، مع أشجار متفحمة مبعثرة عبر أرض وعرة وفتحات عرضية للهواء الساخن ترتفع من شقوق ضيقة في الأرض.
كانت هي نفس المنطقة الكبرى التي وُضع فيها ليام وشارلوت ، لكن كانت على مسافة كبيرة من نقاط بدايتهما ، وكانت المنطقة التي سقط فيها آشر قاسية بطريقتها الخاصة. حيث كانت درجة الحرارة أعلى ، والتضاريس غير مستقرة ، والشياطين التي تجوب هناك بدت متكيفة بشكل أفضل مع الحرارة والعدوان.
"آشر هوثورن " بدأ كايلين ، وصوته ثابت ومتحكم "لقد وُضعت ضمن نفس المنطقة الأكبر التي وُضع فيها ليام هنتر وشارلوت خارجين ، على الرغم من المسافة الكبيرة بينك وبين كليهما. حيث كانت منطقة بدايتك ذات درجة حرارة مرتفعة ، وتضاريس غير مستقرة ، ونشاط شيطاني عالٍ. منذ البداية لم تُمنح مساراً سهلاً. "
على الشاشة ، ظهر آشر محاطاً بعدة شياطين من فئة "الوحوش " لهب أزرق يتدفق على ذراعيه بينما كان يتحرك بينهم بكفاءة عنيفة. فلم يكن يحرقهم بعشوائية. حيث كانت لهبه تتأرجح للخارج في أقواس مركزة ، تقطع الحركة ، وتخلق فتحات ، وتضرب القلوب المكشوفة بدقة مذهلة.
أظهر مشهد آخر له وهو يقاتل شيطانين من فئة "الرعب " في وقت واحد بالقرب من وادٍ ، مستخدماً انفجارات من اللهب لإعادة توجيه حركته مع تحويل التضاريس إلى خطر على أعدائه. و عندما انقض عليه شيطان من الأعلى ، استدار آشر ، ورفع يداً واحدة ، وأطلق موجة مضغوطة من اللهب الأزرق اخترقت صدر المخلوق قبل أن يصل إليه.
"كان أداؤك القتالي مذهلاً " قال كايلين. "لقد حققت أعلى عدد قتلى لشياطين فئة "الرعب المتقدم " بين طلاب السنة الثانية ، وثاني أعلى عدد لشياطين فئة "الرعب ". كفاءتك في القتال المباشر تظل إحدى أعظم نقاط قوتك. بمجرد أن تقرر تدمير عدو ، فإنك تلتزم دون تردد ، وقدرتك على الحفاظ على الضغط الهجومي استثنائية. "
