**الفصل 733: كيف وصلت إلى هنا ؟**
انتفض ليام مستيقظاً مع شهقة حادة ، وقبل أن يلحق عقله بجسده بالكامل ، تشكّلت خنجر في يده.
ظهر الشفرة السوداء من الظلام بسلاسة التنفّس ، وأطبقت أصابعه حول المقبض وهو يدفع نفسه واقفاً بحركة واحدة سريعة. اشتعل الألم فوراً في أضلاعه وجانبه ، لكن الغريزة طغت على الانزعاج. و في غضون أنفاس أخرى كان واقفاً على قدميه ، وركبتيه مثنيتان قليلاً ، وكتفاه مائلتان ، والخنجر ممسوكاً بخفة في قبضة دفاعية بينما مسحت عيناه القرمزيتان الظلام من حوله.
للحظة ، توقّع ليام أشجاراً.
توقّع أرضاً محطمة ، رماداً ، رائحة غابة محترقة ، والضغط المستمر لغابات الشرق. توقّع أن يرى الحطام المتبقي من معركته ضد البرسيركر ، أو المظلة الظليلة فوقه حيث وقفت تلك الصورة الظلية الضبابية الأخيرة فوق جسده قبل أن يصبح كل شيء أسود.
بدلاً من ذلك رأى حجراً.
كانت الغرفة المجوفة معتمة ، مغلقة ، ومألوفة. جدران صخرية خشنة انحنت حوله ، غير مستوية وباردة ، مع علامات مخالب لا تزال مرئية بشكل خافت على طول أقسام معينة حيث لاحظها من قبل.
كان مدخل الشق الضيق يقع أمامه ، بالكاد واسعاً بما يكفي ليُطلق عليه فتحة ، مع ضوء خافت من الخارج يتسلل عبر الفجوة في خطوط شاحبة رقيقة. بالقرب من وسط الغرفة كانت هناك نار صغيرة تتأجج بثبات داخل الحفرة التي أنشأها في وقت سابق ، ووهجها البرتقالي يمسح أرضية الحجر ويلقي بظلال ناعمة مرتجفة على الجدران.
ظل ليام ساكناً لبضع ثوانٍ ، والخنجر جاهز ، ونفسه متحكم فيه ، وعيناه تتنقلان من زاوية إلى أخرى من الغرفة.
ثم استقر الإدراك.
لقد عاد إلى النتوء الصخري.
بشكل أكثر تحديداً كان يقف داخل نفس الملجأ الخفي الذي وجده داخل التشكيل الصخري قبل التوجه شرقاً.
هذا الإدراك تفاجأه أكثر مما سمح لوجهه بإظهاره.
"كيف عدت إلى هنا ؟ "
مرّ السؤال في ذهنه بحذر فوري. آخر شيء يتذكره بوضوح لم تكن هذه الغرفة. حيث كان غابة الشرق. البقعة المدمرة. ما تبقى بعد النجوم المظلمة. جسده يرفض العمل وهو يجرّ نفسه عبر التراب. تذكر محاولة استخدام "الترميم " على جسده بالكامل ، وتذكر إجبار نفسه على الوقوف ضد شجرة ، وتذكر المشي عبر ألم شديد لدرجة أن كل خطوة بدت بلا جدوى تقريباً.
ثم رنّت عبارة "غابة الشرق " مرة أخرى في أفكاره ، وعادت الذكريات في اندفاع مفاجئ مجزأ.
البرسيركر.
البرق الأحمر الداكن.
شارلوت كادت أن تسحق.
الدخان يحارب الأهوال المتقدمة.
النهر.
الشيطان المائي.
الصدام الثاني.
النجوم المظلمة يدخل فم البرسيركر.
الانفجار.
الدمار.
بعد ذلك أصبح كل شيء ضبابياً. تذكر أنه كان مستلقياً تحت المظلة ، غير قادر على الحركة. تذكر شخصية تقف فوقه ، لكن الشكل كان ضبابياً وغير واضح.
تذكر شخصاً يتحدث ، على الرغم من أن الكلمات وصلت إليه فقط كضوضاء مكسورة مكتومة. ثم كانت هناك انطباعات خافتة بعد ذلك لا تكفي لتسميتها ذكريات حقيقية. حركة عبر الغابة. ذراع تحته ، ربما حوله. إحساس بالسحب أو الحمل. صوت قريب. رائحة العرق ، أوراق الشجر الرطبة ، والدم. و لكن لم يكن أي منها واضحاً.
شدّ ليام قبضته قليلاً حول الخنجر.
"من كان ؟ "
كان أول جواب خطر بباله هو شارلوت.
كان هذا منطقياً للغاية. فلم يكن ينبغي لأحد غيرها أن يعرف عن هذا الملجأ. حيث كان النتوء الصخري مخفياً جيداً بما يكفي لأن العثور عليه بالصدفة سيكون غير مرجح ، وكان مدخل الشق أقل وضوحاً إلا إذا كان شخص ما قد قاده إليه بالفعل. حيث كانت شارلوت هي الشخص الوحيد الذي يعرف بوجود هذا المكان بخلافه ، وإذا انتهى به الأمر هنا بعد انهياره في غابة الشرق ، فهي السبب الأكثر احتمالاً.
ومع ذلك لم يسترخِ ليام على الفور.
لأنه إذا كانت شارلوت قد أعادته ، فأين هي ؟
تنتقل عيناه عبر الغرفة مرة أخرى ، ببطء أكثر هذه المرة.
لم يكن هناك أي أثر لها.
فقط النار.
لكن النار نفسها كانت دليلاً على أن شخصاً ما كان هنا مؤخراً. حيث كانت مشتعلة بشكل نظيف جداً لدرجة أنها تُركت دون مراقبة لفترة طويلة ، مع وجود خشب طازج مكدس بشكل أنيق في الحفرة للحفاظ على استقرار اللهب دون أن يخنق الغرفة بالدخان. و عرف ليام أنه لم يفعل ذلك. فلم يكن لديه أي ذكرى عن العودة إلى هنا ، ناهيك عن إعداد النار.
تحوّل نظره نحو زاوية الغرفة.
هناك ، ملقى بالقرب من الجدار كان جثة غزال كبير.
لقد تم سحبها إلى الداخل وتركت في وضع خشن على جانبها ، وعنقها ملتوٍ بشكل غير طبيعي والدم جاف على جلدها. الرائحة لم تكن لا تطاق ، لكنها بدأت بالتأكيد في أن تصبح كريهة ، بما يكفي ليشمها أنف ليام حتى تحت الروائح الأثقل للدخان ، والحجر ، والأعشاب المتبقية. بدا الصيد حديثاً ، لكن لم يكن طازجاً بما يكفي ليتم أخذه في الدقائق القليلة الماضية.
حدّق ليام في الجثة للحظة.
"هل كان ذلك من صنع شارلوت أيضاً ؟ "
كان ذلك ممكناً. ممكن جداً. حيث كانت شارلوت تمتلك قوة وسرعة أكثر من يكفى لصيد شيء كهذا ، خاصة إذا كانت تستخدم أحد أشكالها الحيوانية. جعلت الفكرة عيني ليام تضيق قليلاً ، ليس من الشك وحده ، ولكن لأن كلما زاد عدد القطع التي لاحظها ، أصبح من الواضح أن بعض الوقت قد مر أثناء عدم وعيه.
كم من الوقت بالضبط لم يستطع تحديد ذلك بعد.
في النهاية ، انخفضت نظرة ليام إلى نفسه.
فقط حينها أدرك بالكامل حالة جسده.
كان بلا قميص.
اختفى قميصه بلا أكمام ، وكان جذعه مكشوفاً تحت دفء ضوء النار. للحظة وجيزة ، أزعجه هذا التفصيل وحده أكثر من الإصابات ، لأنه لم يكن لديه أي ذكرى عن نزعه بنفسه. ثم تحوّل انتباهه إلى حالة جسده ، وأصبحت أفكاره أهدأ.
بدا حاله أفضل بكثير مما كان يتذكره.
كانت الجروح العميقة على ذراعيه قد أغلقت في الغالب ، تاركة ندبات خافتة وعلامات حمراء تظهر أين لم تلتئم الجروح بالكامل. حيث كانت الكدمات لا تزال تلطخ جلده في بقع داكنة ، لكن الكثير منها بدا باهتاً مقارنة بما كان يجب أن تكون عليه بعد قتال البرسيركر. ذراعه اليمنى لا تزال تحمل عدة خطوط رفيعة حيث خدشته المخالب ، بينما ذراعه اليسرى التي أُجهدت بشديد وأُحرقت من استخدام لهيبه بهذا المستوى لم تعد تبدو مدمرة كما كان يجب أن تكون.
كانت أضلاعه الجزء الأكثر أهمية.
حرّك ليام تنفسه بحذر ، مختبراً الألم.
كان ما زال موجوداً.
لكنه لم يكن نفسه.
لقد تلاشى الضغط الساحق الذي لا يطاق الذي تذكره من البقعة المدمرة إلى شيء أكثر حدة ولكنه قابل للإدارة. لم يعد ظهره يبدو وكأنه قد تحطم في عدة أماكن. حيث كان رأسه أكثر وضوحاً ، على الرغم من أن ألماً خفيفاً استمر خلف عينيه. وجهه يؤلمه عندما حرك فكه قليلاً ، لكن التورم قد انخفض. حتى قدمه اليسرى التي كانت يشك في أنها مكسورة لم تعد ترسل ألماً حاداً من خلاله بمجرد تطبيق وزن عليها.
لقد عالجه شخص ما.
ليس بشكل مثالي.
ولكن بشكل جيد بما يكفي لكي ينتقل جسده من كونه بالكاد يعمل إلى تالف ولكنه قابل للاستخدام.
هذا الإدراك عمّق السؤال في ذهنه على الفور.
"كيف ؟ "
كان لدى شارلوت خاتم تخزين بعدية. حيث كانت تحمل جرعة شفاء من قبل. حيث كان من الممكن أن يكون لديها المزيد. أو ربما وجدت شيئاً. و على أي حال كان التحسن كبيراً جداً لدرجة أنه لا يمكن أن يكون نتيجة محاولته الوحيدة للترميم الكامل للجسد. و لقد قام الترميم بتثبيته ، ولكنه لم يشفه إلى هذا الحد.
حرّك ليام وزنه قليلاً لاختبار توازنه.
ران A شارب باين يمميدياتيلي ثروف همحق سيدي.
تحركت يده إلى أضلاعه بالغريزة ، وأصابعه تضغط بخفة على المنطقة بينما شدّ فكه.
ها هو ذا.
ما زال تالفاً.
لم يشفَ بالكامل بعد.
كان الألم كافياً لتذكيره بأن أي علاج تم استخدامه عليه لم يستعده بالكامل. حيث كان بإمكانه الوقوف ، والتحرك ، وربما القتال إذا لزم الأمر ، ولكنه لم يكن في حالة جيدة. و إذا هاجمه شيء خطير الآن ، فسيُجبر على التعويض بشكل كبير.
زفر ليام ببطء.
فقط حينها ارتخت وقفته قليلاً.
لم يتخلّ عن الخنجر بعد.
انخفضت كتفاه بما يكفي لإظهار أنه لم يعد يتوقع خطراً فورياً ، لكن السلاح ظل في قبضته ، مائلاً لأسفل وجاهزاً. عادت نظراته نحو مدخل الشق ، ولعدة دقائق ، استمع بعناية.
تأججت النار.
تحركت الرياح الخافتة في الخارج عبر الفجوة الضيقة.
ثم سمع حركة.
خشخشة ناعمة على الحجر.
رفع ليام خنجره فوراً مرة أخرى وتحوّل إلى وقفة حذرة ، وجسده يتجه نحو الشق بينما بدأ شخص ما بالزحف من الخارج.
انحشر شخص مألوف عبر الفتحة الضيقة بسهولة أكبر بكثير مما فعله ليام على الإطلاق.
شارلوت.
سحبت نفسها للداخل بسلاسة عرضية جعلت المدخل الضيق يبدو أقل إزعاجاً مما كان عليه في الواقع. جاء ذراع أولاً ، ثم كتفها ، ثم انزلقت بقية جسدها إلى الغرفة بينما سقطت بخفة على أرضية الحجر.
كانت ترتدي زي التدريب الخاص بالأكاديمية ، لكن ليس كاملاً. حيث كانت ترتدي البنطال الداكن والأحذية ، ولكن فوق ذلك كان لديها فقط قميص أسود ضيق بلا أكمام يلتصق بشكل وثيق بشخصيتها ولا يترك مجالاً للغموض حول الشكل الذي تحته. حيث كان شعرها الداكن المجعد مبللاً ، شبه رطب ، يتدلى على كتفيها وعلى جانبي وجهها وكأنها قد غسلتها للتو في النهر. علقت بعض القطرات على أطراف تجعيداتها ، تلتقط ضوء النار وهي تستقيم.
لأول مرة منذ استيقاظه ، استرخى ليام قليلاً.
ليس بالكامل.
ولكن بما يكفي.
رفعت شارلوت رأسها بالكامل ، واتسعت عيناها الذهبيتان في اللحظة التي لاحظت فيها ليام يقف هناك بلا قميص وبخنجر في يده. للحظة وجيزة ، تحول بصرها من وجهه إلى السلاح ، ثم إلى جذعه العاري ، ثم مرة أخرى إلى وجهه.
حدّقت فيه.
حدّق ليام عائداً.
قد يكون شخص عادي قد سأل كم من الوقت كان مستيقظاً. قد يسأل إذا كان يتألم ، إذا كان يتذكر أي شيء ، أو لماذا كان يمسك بشفرة كما لو كان مستعداً لطعن أول شيء يتحرك. ومع ذلك لم تأخذ شارلوت الوضع إلا لحظة قبل أن يستقر تعبيرها على راحتها المعهودة الخالية من الهموم ، بلا حياء.
"أوه ، جيد " قالت ، وهي تمسح خصلة مبللة بعيداً عن خدها. "لقد استيقظت. "
لم يقل ليام شيئاً.
أمالت شارلوت رأسها قليلاً ، وتنازلتا عيناها مرة أخرى إلى الخنجر في يده قبل أن تتجه شفتاها بابتسامة خفيفة.
"بما أنك استيقظت الآن " واصلت ببساطة ، كما لو أنه لم يستيقظ للتو من حافة الموت واستعد فوراً للقتال "هل يمكنك المساعدة في تجفيف شعري ؟ "
