الفصل 710: سأنضم إليك
كانت أكاديمية الفارس الأسود معروفة بأساليبها غير التقليديه ، مما جعل قول شارلوت يبدو أكثر قابلية للتصديق. وبصراحة كان ليام نفسه قد فكر في هذا الاحتمال قبل لحظات من تفوه شارلوت به علانية.
ادعت الأكاديمية أن هذا التقييم يهدف إلى اختبار قدرة الفرد على البقاء. ومع ذلك كان من الواضح أيضاً أن الاختبار لم يكن مجرد اختبار بسيط للبقاء. وبسبب ذلك لم يكن احتمال وجود هدف خفي أو ثانوي أمراً مستبعداً على الإطلاق.
سألت شارلوت بلهجة عادية "إذاً ، هل تعتقد أنهم يريدون منا اكتشاف الحقيقة حول شياطين البرسيركر ؟ "
أجاب ليام بهدوء "لم أقل ذلك قط. وبصراحة لم تخطر هذه الفكرة ببالي حتى الآن ".
حدقت فيه شارلوت للحظة ، ثم قالت "إذاً كنت تخطط للبحث عن شيطان برسيركر بدافع الفضول المحض ؟ "
أجاب ليام ببساطة "نعم. هناك حقيقة مفادها أن الأكاديمية على الأرجح تعرف عن شياطين البرسيركر أكثر بكثير مما علمونا إياه ، وربما يستخدمون هذا التقييم لمراقبة الطلاب المستعدين لتجاوز كونهم مجرد فرائس في هذا العالم ، والبدء بدلاً من ذلك في كشف الحقائق كالمفترسين ".
توقف قليلاً قبل أن يتابع "لكن هذا الاحتمال يظل مجرد افتراض ، لأنه لم يُذكر رسمياً قط. وقد تكون الأكاديمية نفسها غافلة عن الحقيقة الفعلية وراء شياطين البرسيركر ".
انعكست عيناه القرمزيتان برفق على ضوء النار ، ثم قال "لكن لا شيء من هذا يشكل مشكلة حقيقية لي ".
صمتت شارلوت بينما استمر في حديثه. و قال ليام بهدوء "لقد كنت محظوظاً بما يكفي للعثور على كتاب يطرح نظرية معقولة ، وسواء كانت هذه النظرية تحمل حقيقة مؤكدة أم لا... فأنا أنوي اكتشاف ذلك بنفسي ".
حدقت فيه شارلوت بصمت لفترة طويلة وهي تستوعب كلماته. وبحلول ذلك الوقت كانت قد انتهت من أكل لحم الغزال وألقت بالعظم المقشور جانباً بعفوية.
قال ليام بهدوء مشيراً إلى العظم "كنت أفضل ألا تتركيه هناك ".
ابتسمت شارلوت بمكر وقالت وكأنها تؤكد شيئاً كانت تشك فيه طوال الوقت "تباً ، كنت أعلم ذلك. أنت حقاً مهووس بالنظام ". لوحت بيدها بلامبالاة وأضافت "استرخِ ، سألتقطه بمجرد انتهائنا من الحديث ".
ثم عادت للخلف قليلاً وقالت "على أية حال هل السبب الرئيسي الذي جعلك تلقي تعويذة ’الصمت‘ الصغيرة هذا هو أنك لا تريد أن تكتشف الأكاديمية أنك تعرف كل هذا ؟ " توقفت لنصف ثانية قبل أن تصحح لنفسها "إذا كان هذا هو دافعهم الخفي بالفعل ".
رد ليام بهدوء "نعم ".
سخرت شارلوت بخفة وقالت "حسناً أنت تدرك أن تصرفك هذا لن يجعلهم إلا أكثر ارتياباً تجاهك ، أليس كذلك ؟ من المؤكد أن أنظارهم ستكون مسلطة عليك طوال بقية هذا التقييم ".
أجاب ليام "هذا لا يهمني حقاً. فكل ما سيتمكنون من فعله هو التخمين بشأن ما نناقشه وما قد يكون هدفي ". استند بظهره قليلاً إلى الجدار الصخري بجانبه ، وأضاف "حتى يحدث شيء ما بالفعل ، سيظلون يضربون أخماساً بأسداس ".
حدقت فيه شارلوت أكثر بعد سماع ذلك وبدأت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. فكلما استمعت إلى ليام وهو يتحدث ، أدركت شيئاً ما عن "ليام هانتر ". فخلف ذلك السلوك المنعزل والهادئ الذي كان صادقاً بلا شك كان هناك شيء مضطرب بعمق يختبئ تحت السطح ، وبطريقة ما كان ذلك الهدوء يجعل الأمر يبدو أكثر سوءاً.
بالنسبة لشارلوت ، لو كانت تمتلك قوة ليام وذكاءه وقدراته ، لكانت فعلت عكس ما يفعله تماماً. حيث كانت ستبحث عن جحر آمن في مكان ما داخل "ناليم " لتقضي فيه بقية التقييم دون إهدار أدنى جهد إضافي ، وكانت ستجتاز الاختبار بأكمله بأقل مجهود. وحتى لو أثر ذلك سلباً على ترتيبها ، فلم تكن لتهتم حقاً. طالما بقيت آمنة ومرتاحة وعلى قيد الحياة بأقل قدر من الجهد ، فما الذي يدعو للقلق ؟
ومع ذلك فإن الشخص الذي كان سيشعر أي طالب في السنة الثانية بالارتياح لمقابلته في هذا العالم الكابوسي -سواء كان يحبه أو يكرهه- والشخص الذي كان هي نفسها محظوظة بما يكفي لمصادفته... كان يخطط بوضوح لمطاردة شيطان. وليس أي شيطان ، بل شيطان من فئة "المزامنة " "برسيركر ".
لا تزال شارلوت تتذكر كيف تطلب الأمر في امتحان نهاية الفصل الدراسي الأول تعاون أربعة من كبار الطلاب لإسقاط شيطان "برسيركر " واحد فقط. والآن ، يبدو أن ليام ينوي البحث عن واحد بمحض إرادته. والنجوم وحدها تعلم ما يخطط لفعله حقاً بمجرد العثور عليه.
كل ذلك جعل شارلوت تتساءل بجدية عما إذا كان اتباع ليام يستحق العناء حقاً. و لقد انضمت إليه في الأصل لأن ذلك يعني أنها لن تضطر باستمرار للتعامل مع التهديدات بمفردها. والأهم من ذلك أنها لن تحتاج إلى الاعتماد بشكل كبير على هيئتها التي تسيطر عليها الوحش. فالحفاظ على تلك الهيئة لفترات طويلة يستهلك من "الميست " أكثر بكثير من تلفه العادي. وبعد كل ما مرت به ، انخفض احتياطي طاقتها إلى ما يقرب من ستين بالمئة. وعلى عكس ليام لم تكن شارلوت مهتمة على الإطلاق بإجبار نفسها على المواقف الخطرة لمجرد إرضاء الفضول.
بعد تفكير طويل ، ومن منظور بقائها الشخصي ، تحدثت شارلوت أخيراً "بصراحة ، بقدر ما أنا فضولية لرؤية كيف ستنتهي كل هذه الأمور... " ألمحت نحوه وأكملت "...ما زلت أفكر في البقاء هنا وإعطائك توجيهات حول المكان الذي يجب أن تذهب إليه بدلاً من ذلك ".
أجاب ليام بهدوء "لا أمانع ذلك. فهذا يساعدك على أي حال ".
تمتمت شارلوت بتعبير متشكك "نعم ، ولكن مع ذلك... مهما كان هذا المكان خفياً ، قد يمر شيطان ما بالصدفة ويكتشفه ". عقدت ذراعيها بارتخاء وقالت "وعندها سأضطر للقتال مرة أخرى ، وهو أمر لا أشعر برغبة في القيام به ".
أمال ليام رأسه قليلاً ، مدركاً إلى أين تتجه المحادثة. فقالت شارلوت "إذاً... ربما يكون من الأفضل أن أتبعك في مطاردتك الانتحارية الصغيرة ". ابتسمت بمكر خفيف وأضافت "ربما سيكون من المفيد لك أكثر أن أكون حاضرة جسدياً بدلاً من الاعتماد على الأوصاف والتوجيهات ".
ثم ضاقت عيناها الذهبيتان قليلاً بتسلية وقالت "لكن لدي شرط واحد ".
انتظر ليام ، فقالت شارلوت بوقاحة وابتسامة "عليك أن تتأكد من بقائي في أمان. و هذا عادل ، أليس كذلك ؟ ".
حدق فيها ليام بصمت وهو يفكر في الأمر. حيث كان العمل كحارس شخصي لشارلوت أثناء متابعة هدفه الخاص داخل عالم مثل "ناليم " أمراً مزعجاً بلا شك. ومن ناحية أخرى كانت هناك مزايا لإبقائها حوله ؛ فلن يحتاج إلى الاعتماد على "سموك " كثيراً ، مما يعني أن ذئب الظل لن يحتاج باستمرار للحفاظ على هيئته الكاملة. وهذا وحده ساعد بشكل كبير ، لأنه على الرغم من أن استهلاك "سموك " للميست لم يكن سريعاً إلا أن الحفاظ على هيئته الأكبر كان يستنزف ليام تدريجياً بمرور الوقت. و كما أن شارلوت نفسها ستجعل الملاحة في المنطقة الشرقية أكثر كفاءة من الاعتماد فقط على التوجيهات الغامضة أو آثار الروائح.
بعد موازنة كل شيء بشكل صحيح ، اتخذ ليام قراره أخيراً "بالتأكيد ، يمكنني فعل ذلك ". نظر مباشرة إليها وأضاف "طالما أنكِ لا تصبحين مشكلة عمداً ، فلن أواجه أي صعوبة في الحفاظ على سلامتكِ ".
عند سماع ذلك أشرق وجه شارلوت بوضوح وعاد ذلك البريق المشاكس المألوف إلى عينيها الذهبيتين. و قالت بنبرة ناعمة "هذا ما أردت سماعه بالضبط. إن وجودك كحارس شخصي لي هو شيء سأستمتع به بالتأكيد لبقية هذا التقييم ، يا حبيبي ".
لم يقل ليام شيئاً بينما وقف ببطء ونظر إليها من أعلى ، ثم أضاف بهدوء "أيضاً سأكون ممتناً لو لم تذكري أي شيء ناقشناه للتو بعد أن أُنهي تعويذة الصمت ".
قالت شارلوت ممازحة على الفور "بالطبع ، أيها الحارس الشخصي. لا نريد أن تكتشف الأكاديمية الأمور في وقت مبكر جداً ".
رد ليام ببساطة "شكراً لكِ ".
التفت نحو مدخل الشق وقال "سأكون في الخارج لبعض الوقت. ناديني إذا احتجتِ إلى مساعدة في أي شيء هنا ".
ضيقت شارلوت عينيها بإغراء وقالت "أي شيء ؟~ "
رد ليام ببساطة بينما أنهى تعويذة الصمت وبدأ يتسلق نحو مدخل الشق "لا تبالغي في الأمر ".
قالت شارلوت مازحة من خلفه "لكن هذا كان اختيارك للكلمات ".
قال ليام ببساطة بينما كان يتسلق خارجاً عبر الفتحة الضيقة "ليلة سعيدة ".
ضحكت شارلوت بخفة وهي تراقبه يختفي في الخارج ، وتمتمت لنفسها بابتسامة متسلية "أوه... سأستمتع حقاً ببقية هذا التقييم ".
