**الفصل 708: أنا أحب نفسي أكثر**
بمجرد أن تفوه ليام بهذه الكلمات توقفت شارلوت للحظة وأمعنت النظر فيه ، ثم أخذت قضمة أخرى من فخذ الغزال الذي كان في يدها.
قالت ببساطة "الأمر كان شاقاً ، بصراحة. الهبوط هناك في البداية لم يكن سيئاً للغاية كان عليّ التعامل مع بعض الشياطين من فئة 'الرعب ' ، لكن لم يكن الأمر جللاً ".
تابعت الأكل بينما ظل ليام ينتظر منها أن تكمل حديثها.
استطردت شارلوت بنبرتها المعتادة ، وإن خلت هذه المرة من نبرة المشاكسة "لكن الأمور ازدادت سوءاً كلما توغلت شرقاً. حيث كانت الشياطين هناك أكثر تمسكاً بأراضيها ، وأكاد أجزم أن معظمها كان من فئة 'الرعب المتقدم '. هذا وحده أجبرني على الاعتماد على هيئتي الجديدة بشكل متكرر ، لكن يبدو أنني استخففت بتلك المنطقة قليلاً ".
أمال ليام رأسه قليلاً.
تابعت شارلوت بأسلوب عفوي "في البداية كانت الساعات القليلة الأولى محتملة ، وساعدتني هيئتي المهيمنة للوحش كثيراً. و لكن كلما اتجهت شرقاً ، بدأت الغابة تبدو أكثر خطورة. حيث كان هناك بالتأكيد شيء أقوى من شياطين 'الرعب المتقدم '. وإذا كان الأمر كذلك... ".
توقفت لفترة وجيزة.
"...فلا يمكن أن يكون سوى شيطان من فئة 'المزامنة ' (سينس-سلاسس) ".
أخذت قضمة أخرى قبل أن تكمل "وبصراحة ، مع مقدار حبي لنفسي ، كنت أعلم أنه من الحماقة مواجهة شيطان من فئة 'المزامنة ' في اليوم الأول ".
هزت شارلوت كتفيها بخفة.
"لذا غيرت اتجاهي وبدأت في التحرك جنوباً ، وهو ما تبين أنه أفضل قرار اتخذته ، لأنه قادني في النهاية إلى درعي المتلألئ والقوي ".
وجهت فخذ الغزال نحو ليام بطريقة درامية.
"وذلك الدرع المتلألئ هو أنت يا عزيزي ".
ظل ليام يحدق فيها بينما كانت تواصل الأكل وكأنها لم تذكر للتو شيئاً قد يغير مسار تقييمه بالكامل.
مزقت شارلوت قطعة أخرى من اللحم ومضغتها بهدوء ، ورغم أن ملامحها فقدت ذلك الطابع المرح المعتاد إلا أن التغير لم يكن بالقدر الذي يلحظه الكثيرون. و لكن ليام لاحظه.
حتى مع بقاء صوتها عفوياً وقفتها مسترخية كانت عيناها تخبرانه بالحقيقة. ففي اللحظة التي ذكر فيها الجانب الشرقي من المنطقة ، برقت عينا شارلوت بحدة لم تكن للمزاح ، بل كانت حذرهً ؛ حذراً حقيقياً.
أراح ليام ذراعه على ركبته المرفوعة بينما كان يراقبها بصمت.
تمتم في النهاية "شيطان من فئة 'المزامنة ' ".
أصدرت شارلوت هماً خفيفاً وهي لا تزال تمضغ.
أجابت بعد أن ابتلعت طعامها "أجل لم أبقَ هناك طويلاً لأطلب اسمه ، أو رتبته ، أو عمره ، أو وجبته المفضلة ، أو نوع المسكين الذي يخطط لالتهامه تالياً ".
رفعت فخذ الغزال قليلاً وكأنها تؤكد وجهة نظرها "أنا أحب الحياة ، كما تعلم ".
لم تتغير تعابير وجه ليام وهو يسأل "ما الذي استشعرتِه بالضبط ؟ "
توقفت شارلوت لنصف ثانية قبل أن تلقي عليه نظرة أخرى. والتقط ليام تلك النظرة مجدداً ؛ ذلك الوميض القصير من الحساب والتقدير. فلم يكن خوفاً تماماً ، لكنه كان قريباً بما يكفي من غريزة الحفاظ على الذات ليحمل نفس الثقل.
سألت "ماذا تقصد ؟ "
أوضح ليام بهدوء "الحضور. كيف كان شعوره مقارنة بشياطين 'الرعب المتقدم ' التي واجهتِها قبله ؟ "
حدقت فيه شارلوت للحظة قبل أن تضيق عينيها قليلاً.
قالت ببطء "عزيزي ، هذا سؤال مثير للاهتمام من شخص ينبغي عليه أن يسأل عن كيفية تجنب تلك المنطقة تماماً ".
لم يرد ليام على الفور. مالت شارلوت للخلف قليلاً مستندة على يد واحدة ، وعيناها لم تفارقاه.
"معظم الناس عندما يسمعون باحتمالية وجود شيطان من فئة 'المزامنة ' ، يفكرون فوراً في شيء معقول ؛ مثل: 'شكراً لكِ على التحذير يا شارلوت ، سأحرص على عدم الذهاب إلى هناك أبداً ' ".
وجهت بقايا فخذ الغزال نحوه مجدداً.
"أنت ، في المقابل ، تطلبني كيف كان شعوره ".
عادت الابتسامة إلى وجهها ، لكنها هذه المرة لم تصل إلى عينيها.
"هذا ليس تفكير الناجين يا عزيزي ، هذا تفكير الصيادين ".
ساد الصمت في الغرفة للحظة ، ولم يكن يُسمع سوى صوت طقطقة النار الخافتة بينهما. وفي النهاية ، تحدث ليام مجدداً "أنا فقط أحاول فهم المنطقة ".
سخرت شارلوت بخفة "لا أنت لست كذلك ".
أخذت قضمة أصغر ، ومضغت ببطء قبل أن تبتلع.
"أنت تفعل ذلك الشيء الذي تتظاهر فيه بأن السؤال غير ضار بينما هو ليس كذلك بوضوح ".
أشارت نحوه مجدداً "أنت لا تطلب لأنك تريد تجنب المكان ، بل تطلب لأنك تحاول تحديد ما إذا كان الأمر يستحق الذهاب إلى هناك ".
توقفت شارلوت لفترة وجيزة قبل أن تبتسم له بفتور.
سألت "ماذا ؟ هل ظننت حقاً أنني لن ألاحظ ؟ "
نقرت على صدغها بإصبعها بخفة "أنا أغازل كثيراً ، هذا صحيح ، لكنني لست غبية ".
أجاب ليام بهدوء "لم أقل يوماً إنك كذلك ".
همست شارلوت برضا "جيد ، لأنني كنت سأشعر بالإهانة ".
خفضت فخذ الغزال قليلاً وأراحت مرفقها على ركبتها. وللمرة الأولى ، بدت وقفتها أقل مرحاً وأكثر ثباتاً.
قالت "انظر لقد هربت من ذلك المكان لسبب ما ، وليس لأنني لم أستطع قتل أي شيء هناك. و لقد تعاملت مع الأمور جيداً في البداية ، بل أفضل من جيد بصراحة ".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"كما قلت ، هيئتي المهيمنة للوحش فعالة بشكل سخيف في بيئة كهذه و ربما فعالة أكثر من اللازم ، مما جعلني مهملة قليلاً ".
ظل ليام صامتاً ، تاركاً لها المجال لتكمل. و نظرت شارلوت نحو النار للحظة ، تراقب ألسنة اللهب وهي تتحرك بصمت.
"كانت الساعات الأولى طبيعية. مزعجة ، لكنها طبيعية. شياطين من فئة 'الرعب ' هنا وهناك ، وبعض مجموعات الصيادين ، وبعض المخلوقات التي تعتقد أنني وجبة صالحة للأكل ".
هزت كتفيها بعفوية "لكنني صححت مفاهيمهم ".
ثم تغيرت تعابيرها قليلاً "لكن كلما توغلت شرقاً ، بدأت الأمور تفقد طبيعتها. الغابة هي أول من تغير ".
توقفت للحظة.
"ليس مادياً ، على الأقل ليس كثيراً ، لكن الشعور تغير ".
ضاقت عيناها قليلاً "صار الهواء أثقل ، وأصبحت مسارات الرائحة مشوشة ؛ كما لو أن أشياء كثيرة ماتت في مكان واحد ولم تتعافَ الغابة نفسها تماماً من بعد ذلك ".
نقرت بإصبعها بخفة على العظم المكشوف لفخذ الغزال.
"والشياطين هناك لم تعد تتحرك بشكل طبيعي ".
ضيق ليام عينيه قليلاً "كانوا يتجنبون شيئاً ما ؟ "
أجابت شارلوت "بعضهم نعم ، والبعض الآخر لم يكن يتجنبه على الإطلاق. حيث كانوا يُسحبون نحوه ".
هذا جذب انتباه ليام بالكامل على الفور ولاحظت شارلوت ذلك في الحال.
تمتمت بهدوء "ها قد بدأنا ، تلك النظرة مجدداً ".
سأل ليام بهدوء "أي نظرة ؟ "
قالت شارلوت وهي تشير مباشرة إليه "تلك التي تقول إنني أعطيتك للتو معلومات مفيدة ".
لم ينفِ ليام ذلك. حدقت فيه شارلوت لثانية أخرى قبل أن تطلق زفيراً بطيئاً من أنفها.
"بصراحة أنت مرهق ".
أجاب ليام بهدوء "من فضلكِ أكملي ".
قلبت شارلوت عينيها ، لكنها استمرت في الكلام.
"شياطين 'الرعب المتقدم ' هناك كانت مختلفة. ليست مثل تلك التي حاربتها بالقرب من مكان هبوطي ؛ تلك كانت عدوانية نعم ، لكنها كانت طبيعية بما فيه الكفاية ".
انخفضت نبرة صوتها قليلاً "أما تلك التي في الشرق فكانت تتحرك وكأنها تحرس أرضاً ".
كرر ليام "تحرس ؟ "
أجابت شارلوت "نعم ، لا تصطاد ، ولا تتجول عشوائياً ، بل تحرس ".
توقفت للحظة "وبعضها كان مصاباً ".
حدت نظرة ليام قليلاً "جروح طازجة ؟ "
"بعضها طازج ، وبعضها قديم ".
نظرت إليه شارلوت مجدداً "وقبل أن تطلب ، نعم ، بدت الجروح وكأنها من شياطين أخرى ".
لم يقل ليام شيئاً ، لكن شارلوت لاحظت التحول الدقيق في عينيه ، مما جعلها تتنهد بعمق.
تمتمت "يا للنجوم... أنت تفكر حقاً في الذهاب إلى هناك ".
قال ليام بهدوء "لم أقرر شيئاً بعد ".
ردت شارلوت بصراحة "هراء ".
حدق فيها ليام. وحدقت فيه شارلوت بالمثل. ثم مالت للأمام قليلاً ، وخفضت صوتها.
"اسمعني جيداً يا عزيزي ".
تلاشت نبرة المشاكسة من صوتها تماماً تقريباً.
"لم آتِ إلى هنا لأنني فجأة أردت قضاء بقية هذا التقييم في لعب دور ربة المنزل داخل كهفك ".
توقفت لفترة وجيزة.
"أتيت إلى هنا لأنك الخيار الأكثر أماناً الذي وجدته حتى الآن ".
ظلت عيناها الذهبيتان مثبتتين عليه.
"كما قلت... ".
ظهرت ابتسامة خفيفة.
"...أنت درعي المتلألئ ".
لم يكن هناك أي حرج في صوتها ، ولا أي محاولة لتلطيف العبارة. و قالتها بوضوح لأنها ، بالنسبة لشارلوت كانت الحقيقة ببساطة.
درسها ليام بصمت بينما تابعت حديثها:
"أنا معجبة بك ، وأعني ذلك بصدق. أنت قوي ، ومثير للاهتمام ، ومزعج ، ووسيم ، وبطريقة ما ممل بما يكفي لأرغب في إزعاجك إلى الأبد ".
توقفت للحظة.
"لكنني أحب نفسي أكثر ".
طقطقت النار برفق بينهما.
"مما يعني أنني لن أتبعك إلى شيء انتحاري لمجرد أنك أصبحت فضولياً ".
ظلت تعابير ليام غير قابلة للقراءة. ابتسمت شارلوت بخفة مجدداً ، لكن هذه المرة لم يكن هناك أي إغواء في ابتسامتها ، بل صدق خالص.
"لقد نجوت كل هذه المدة لأنني أعرف متى يجب أن أرحل. و هذا كل شيء ، هذا هو سري ".
هزت كتفيها بعفوية "لا أهتم بالفخر ، ولا أهتم بإثبات شجاعتي ، وبالتأكيد لا أهتم إذا كان أحد المدربين الجالسين بأمان في الأكاديمية يعتقد أنني هربت مبكراً ".
لمعت عيناها برفق في ضوء النار.
"إذا رأيت شيئاً أقوى مني ، أرحل ".
رفعت إصبعاً واحداً "إذا شممت رائحة شيء مريب ، أرحل ".
رفعت إصبعاً آخر "إذا بدأت الغابة نفسها تشعرني بأنها لا تريدني هناك... ".
هزت كتفيها بخفة مجدداً "...فأنا أرحل ".
مالت شارلوت إلى الخلف بعد ذلك "لهذا السبب ما زلت على قيد الحياة ".
