الفصل 702: هدفه الحقيقي
بعد أن فرغ من طعامه ، شقَّ ليام طريقه نحو ذروة النتوء الصخري واستقرَّ هناك في صمت.
كانت الشمس قد بدأت رحلتها البطيئة نحو الأفق ، تاركةً وراءها خيوطاً طويلة من الألوان البرتقالية والقرمزية تتمدد عبر السماء البعيدة ، بينما كانت "ناليم " تستعد تدريجياً لاستقبال الليل من جديد.
من حيث كان يجلس ليام ، بدت الغابة الممتدة تحته كأنها لا تنتهي. انتشرت طبقات من الأشجار ذات المظلات الخضراء الداكنة كبحرٍ نابض بالحياة ، تتمايل برفق تحت أنفاس نسيم المساء. ومن هذا الارتفاع ، استطاع رؤية النهر وهو يشق طريقه عبر الغابة في الأسفل كأنه ندبة فضية متعرجة تعكس ضوء الشمس الآفل. وفي أبعد من ذلك وبالكاد تتبين خلف الضباب والأشجار المتداخلة ، استطاع تمييز قمم الأشجار الشاهقة للمنطقة المستنقعية التي كانت قد فرَّ منها في اليوم السابق.
مجرد رؤيتها من بعيد أعادت إلى ذهنه "زواحف القبور " (غرافيكويلس) التي لا حصر لها ، والتضاريس المتقلبة ، وتلك المسخ المتطور الذي أُجبر على قتله قبل وقتٍ طويل مما كان ينوي فيه الكشف عن ذلك المستوى من قوته.
فكَّر ليام بهدوء وهو يجلس عند حافة التكوين الصخري "على الأقل كان يوم اليوم أقل عناءً من أمس ".
داعب نسيم المساء البارد ذراعيه المكشوفتين وقميصه الداكن بلا أكمام ، بينما بقي "سموك " على مسافة قصيرة خلفه تحت ظل صخرة أكثر ارتفاعاً ، يراقب الغابة المحيطة في صمت.
أسند ليام ساعده على ركبته المرفوعة ، بينما ظلت عيناه القرمزيتان معلقتين بالأفق.
فكَّر "الآن يمكنني التركيز على ما أتيت من أجله حقاً ، وإن كان هذا الجرح سيجعل الأمور أكثر إزعاجاً مما ينبغي ".
هبطت نظراته لفترة وجيزة نحو جرح الوخز المضمّد في فخذه ، قبل أن يعيدها إلى الغابة مرة أخرى.
"ومع ذلك... بمجرد أن أجد ما أبحث عنه ، سأكفُّ عن القلق بشأن كبح قدراتي إلى هذا الحد ".
قبل وقتٍ طويل من الإعلان عن التقييم كان ليام قد عثر على معلومة مخبأة داخل أحد أقسام مكتبة الأكاديمية العميقة. حيث كان الكتاب بحد ذاته غريباً ؛ قديماً وبالياً من أثر الزمن. وعلى عكس معظم كتب الأكاديمية الرسمية كان يفتقر إلى أي ختمٍ أو علامة ناشر معروفة. بدا الأمر وكأنه مذكرات شخصية أُعيدت صياغتها لتصبح نصاً بحثياً لشخص مهووس بتطور الشياطين.
معظم الطلاب كانوا ليتجاهلوه تماماً ، لكن ليام لم يفعل. حيث كان موضوع الكتاب يدور حول "شياطين الهيجان " (الهائج الشياطين). وما تعلَّمه منه ظلَّ عالقاً في خلفية ذهنه منذ ذلك الحين.
وفقاً للنص كانت شياطين الهيجان مختلفة جذرياً عن الأنواع التسعة الأخرى من شياطين فئة "المزامنة " (سينس-سلاسس). فعلى عكس شياطين الدم ، أو شياطين "غايا " أو غيرهم ممن وُلدوا بطبيعتهم ضمن تصنيفاتهم ، فإن شياطين الهيجان لم يكونوا في الأصل شياطين من فئة المزامنة. و لقد بدأوا كشياطين من "فئة الرعب المتقدمة " ثم تطوروا... من خلال أكل لحوم بني جنسهم.
وصفهم الكتاب بأنهم كائنات تلتهم أنوية الشياطين الساقطة مراراً وتكراراً على مدى فترات طويلة. كل نواة مستهلكة كانت تندمج بشكل غير مثالي مع نواتهم الخاصة ، مما يجبر أجسادهم ودوائر "الميست " (ميست) الخاصة بهم على التكيف بشكل غير طبيعي. ويبدو أن معظم الشياطين ماتوا أثناء هذه العملية ، عاجزين عن تحمل الفساد وعدم الاستقرار الناتج عن تعايش أنوية متعددة داخل جسد واحد. و لكن القلة التي نجت... تطورت. وأولئك الناجون أصبحوا في النهاية "شياطين هيجان ".
لم يكن ما أثار فضول ليام هو التطور بحد ذاته فحسب ، بل كان التناقض. فعلى عكس شياطين فئة المزامنة الآخرين الذين يمتلكون سمات عرقية محددة ، أفادت التقارير أن شياطين الهيجان يطورون قدرات تعتمد على نوع الشياطين التي التهموها طوال تطورهم. شياطين الدم يتلاعبون بالدماء ، وشياطين "غايا " يتلاعبون بالأرض والطبيعة ؛ تلك الأنواع تتبع قواعد واضحة ، أما شياطين الهيجان فلا.
بعضهم طور طفرات تشبه العظام ، والآخرون اكتسبوا لحماً صلباً. وورد أن بعضهم طور قدرات تجديدية تفوق بكثير الشياطين العادية ، بينما اكتسب آخرون سرعة انفجارية ، أو حواس حادة ، أو تفريغاً كهربائياً ، أو قوة بدنية وحشية. فلم يكن هناك اثنان من شياطين الهيجان متشابهين تماماً ، وهذا وحده جعلهم خطرين.
ما زال ليام يذكر شيطان الهيجان من تقييم نهاية الفصل الدراسي خلال سنته الأولى. و في ذلك الوقت كان يفتقر إلى هذه المعرفة الجديدة ، لكنه الآن ، بالنظر إلى تلك المخلوقة ، يستطيع فهم بعض الأمور بشكل أفضل: النتوءات العظمية ، وبنية الجسد غير الطبيعية ، والعدوانية غير العقلانية المقترنة بتنسيق غير طبيعي. و في ذلك الوقت ، شرحت الأكاديمية شياطين الهيجان على أنهم الأكثر اعتماداً على الغريزة بين أنواع فئة المزامنة ، لكن ليام يشك الآن في أن الأمر كان يتجاوز ذلك بكثير.
وهذا بالضبط سبب رغبته في مواجهة أحدهم بنفسه. ليس عبر الكتب أو المحاضرات أو المعلومات المنقولة ، بل أراد فهمهم مباشرة. لأنه بغض النظر عن مدى اختلاف شياطين الهيجان من خلال التطور ، رفض ليام تصديق أنهم يفتقرون تماماً إلى نقطة ضعف مشتركة. لا بد من وجود شيء ؛ نمط ما ، أو ثغرة ، أو نقطة ثابتة يمكن القضاء عليهم جميعاً من خلالها. وإذا تمكن من فهم ذلك فعندئذٍ في يومٍ ما ، إذا واجه "السيد هيجان " حقيقياً... فسيكون لديه بالفعل الأساس اللازم للقضاء عليه.
فكَّر ليام بهدوء "لأنه مهما اختلفوا في تطورهم ، فإن كل شيء ينتهي به الأمر إلى الموت بالطريقة نفسها ".
ضيَّق عينيه قليلاً "باستثناء ربما الأول منهم ".
إن شيطان الرعب المتقدم الأصلي الذي تطور بما يكفي ليصبح أول "السيد هيجان " لكان شيئاً مختلفاً تماماً عن البقية ؛ شيئاً قديماً ، شيئاً ربما استهلك أنوية لا حصر لها على مدى قرون. و هذه الفكرة وحدها جعلت مفهوم شياطين الهيجان أكثر إثارة للقلق.
ولهذا السبب ، في اللحظة التي أعلنت فيها الأكاديمية عن "ناليم " كموقع للتقييم ، رأى ليام الفرصة فوراً. مملكة مليئة بالشياطين المتطورة وخطيرة بما يكفي لوجود كائنات غير طبيعية فيها بشكل طبيعي. و إذا كان هناك أي مكان داخل الأراضي التي تسيطر عليها الأكاديمية يمكن أن يوجد فيه "شيطان هيجان " دون أن يُلاحظ ، فسيكون في مكان ما داخل ناليم.
ولهذا تعامل ليام مع التقييم كما فعل منذ البداية: حذر ، ومتحفظ ، ومقتصد في استهلاك طاقة "الميست " محاولاً تجنب المعارك غير الضرورية حتى يحدد موقع ما يريده حقاً. لسوء الحظ ، يبدو أن المدير "ثيون " كان أكثر حرصاً مما توقعه ليام في الأصل. وهذا الحماس كلفه مؤنه ، وجرحه. ومع ذلك لم يكن أي من ذلك كافياً لجعله يتخلى عن هدفه.
"أتساءل عما إذا كانت علامات المخالب في الأسفل تعود لشيطان رعب متطور " فكر ليام وهو يحدق لأعلى بينما بدأ القمر يحل محل ضوء الشمس الآفل في الأفق. "هناك احتمال ".
ومع ذلك كان هناك أيضاً احتمال أن الكتاب نفسه كان صادقاً جزئياً فقط. ظلَّ هذا الشك يراود ذهن ليام ؛ ففي نهاية المطاف لم تدرِّس الأكاديمية أياً من هذا رسمياً ، وعلى الرغم من تفصيل الكتاب ، لا يوجد ضمان بأن المعلومات جاءت من مصادر موثوقة. و لكن حتى في هذه الحالة... وجد ليام صعوبة في تصديق أن أحداً يمكنه اختلاق تفسير تطوري محدد كهذا من مجرد خيالٍ خالص ، ليس دون رؤيته مباشرة أو النجاة منه.
فكَّر ليام بهدوء "أياً كانت الحقيقة ، سأكتشفها قبل أن ينتهي هذا التقييم ".
بقي جالساً هناك لعدة دقائق إضافية ، سامحاً لهواء المساء البارد بالمرور فوق جلده المكشوف بينما كانت الغابة تظلم تدريجياً من تحته. و في النهاية ، أطلق ليام زفيراً بطيئاً ووقف على قدميه.
تمتم لنفسه بهدوء وهو ينظر إلى الأتربة والدماء الجافة التي تغطي أجزاءً من ملابسه وضماداته "يجب أن أذهب للأسفل وأنظف هذا الجرح جيداً مرة أخرى ". سيكون بحاجة لاستبدال الضماد قريباً.
استدار ليهبط من ذروة النتوء الصخري ويتجه نحو النهر في الأسفل. ولكن بمجرد أن تحرك ، توتر "سموك " فجأة. انخفض ذئب الظل قليلاً بالقرب من الصخور ، وزمجرة منخفضة تصدر من أعماق صدره بينما تجمّدت عيونه الأربع المتوهجة نحو الجانب المقابل من الغابة الذي لم يستكشفوه بعد.
توقف ليام فوراً وسأل بهدوء بينما يلتفت نحو وحش الظل "ما الأمر ؟ ".
أصدر سموك غصّة منخفضة وأشار برأسه نحو الامتداد الأكثر ظلمة من الأشجار خلف النتوء. دون تردد ، ربط ليام حواسه بحواس سموك. وفي اللحظة التالية ، التقط رائحة لم يعهد مثلها منذ دخوله ناليم.
ضيَّق عينيه قليلاً وفكَّر على الفور "هذا لا يبدو كشيطان ".
كانت الرائحة تفتقر إلى الفساد الملتوي والعداء الذي تحمله الشياطين بطبيعتها. و بدلاً من ذلك بدت... برية ، خاماً ، وقديمة تقريباً ، كأنها وحش ، ولكن ليس وحشاً عادياً أيضاً. كلما زاد تركيز ليام عليها ، أصبحت أغرب ؛ لأن تحت تلك الرائحة غير المألوفة كان هناك شيء آخر ، شيء مألوف بشكل غريب ، مألوف جداً.
ظل ليام ثابتاً للحظة ، يدرس بصمت قسم الغابة المظلم أمامه محاولاً تقرير ما إذا كان الأمر يستحق وقته على الإطلاق. ثم تحولت نظراته لفترة وجيزة نحو سموك مرة أخرى ؛ كان ذئب الظل ما زال متوتراً ، وأكثر يقظة من ذي قبل. وهذا وحده جعل ليام يعيد النظر في تجاهل الأمر.
فكَّر بهدوء "سأحتاج إلى استكشاف ذلك الجانب في النهاية على أي حال قد أتعامل مع الأمر الآن ".
دون كلمة أخرى ، تسلق ليام ظهر سموك. نهض ذئب الظل على الفور تحته ، وثبّت ليام عينيه القرمزيتين نحو الغابة المظلمة أمامه.
"لنذهب ونرى ما هذا ".
