الفصل 700: تأمين الضروريات
عزم ليام على التحرك عبر الغابة لجمع ما تيسر له من موارد بينما كان الظلام ما زال يواتيه ، فانطلق هو و "سموك " يتسللان عبر الظلال بخفة وهدوء.
انزلق الاثنان بين الأشجار في صمت شبه تام ، وكأن وجودهما يمتزج طبيعياً بظلمة المكان تحت غطاء الغابة الكثيف. ومع تلاشي ضوء القمر الذي بالكاد يلامس أرض الغابة وبقاء تباشير الفجر بعيدة كانت الظروف مثالية لشخص مثل ليام.
ومجدداً ، توغل ليام في أعماق الغابة ، وكان أول ما ركز عليه هو العثور على نباتات أفضل لجرحه. ورغم أن العلاج الذي وضعه بجانب الجدول سابقاً كان أكثر فاعلية بكثير من خليط المستنقع المتعجل إلا أنه كان يعلم أنه لن يدوم طويلاً. فإذا أراد النجاة فيما تبقى من أيام التقييم دون المخاطرة بإصابة جرحه بالعدوى أو تفاقمه كان عليه الاستمرار في جمع المواد الطبية كلما سنحت له الفرصة.
ويا للمصادفة السعيدة ، فقد بدا أن الحظ يحالفه في ذلك الصباح.
ففي أقل من عشرين دقيقة من البحث ، نجح ليام في العثور على عدد من تلك النباتات ذات الأوراق العريضة والجذور المرة التي يحتاجها ، والتي كانت تنمو تحت ظلال مجموعة من الأشجار المائلة. حيث كانت "بصمات الميست " الخاصة بها خافتة ولكنها مستقرة ، حاملةً نفس الخصائص العلاجية الطبيعية التي استشعرها من قبل.
ودون إضاعة للوقت ، جثا ليام بجانب النباتات وبدأ بحصد ما يحتاجه فقط بعناية. تجنب اقتلاعها بتهور ، واختار بدلاً من ذلك قص الأجزاء القابلة للاستخدام مع ترك الجذور سليمة قدر الإمكان. حيث كانت هذه الطريقة أبطأ ، لكنها منعته من إتلاف النباتات بالكامل تحسباً لاحتياجه للعودة إليها لاحقاً.
بمجرد أن جمع كفايته ، نزع ليام ورقة ضخمة ذات لون أخضر داكن من نبات مجاور وطواها للداخل عدة مرات. وباستخدام لبلاب رفيع نزعه من جذر متدلٍ ، ربط الأطراف ببعضها بإحكام ، صانعاً كيساً بدائياً لحفظ المواد الطبية.
لم يكن شكله أنيقاً.
لكنه كان يؤدي الغرض.
وبينما كان ليام يركز على ذلك كان قد أرسل "سموك " مسبقاً في مهمة أخرى.
تحرك ذئب الظل بصمت عبر الغابة بحثاً عن طرائد كبيرة بما يكفي لتوفير اللحم دون لفت انتباه غير ضروري. فقد أصدر ليام أوامر صارمة إليه بتجنب قتال الشياطين إلا عند الضرورة القصوى ؛ فآخر ما كان يتمناه الآن هو معركة عقيمة تهدر طاقته من "الميست " وتضيع وقته.
وما إن أمّن ليام المواد الطبية بشكل صحيح حتى بدأ في شق طريقه عائداً نحو النهر.
تزايد دوي خرير الماء باطراد كلما اقترب حتى تباعدت الأشجار قليلاً وكشفت عن ضفة النهر من جديد. عكس التيار ضوء القمر الخافت على سطحه ، بينما كان الضباب الحائم فوق الماء يتحرك بكسل في الهواء البارد.
اقترب ليام بحذر قبل أن يجثو على ركبتيه بالقرب من الحافة.
كان أول ما فعله هو جمع رقع سميكة من الطحالب الرطبة التي تنمو بين الصخور قرب الضفة. وكما حدث سابقاً ، ستساعد هذه الطحالب في ربط الخلطات العشبية المستقبلي ببعضها ، مع الاحتفاظ بالرطوبة لفترة أطول. وضع الطحالب في كيس الأوراق قبل أن يوجه انتباهه أخيراً نحو النهر نفسه.
الصيد.
كان أمراً يجيده بالفطرة.
في شبابه ، وقبل أن تنحدر حياته نحو دروب الدماء والحروب كان "بيلي هانتر " جده ، قد علمه مهارات البقاء البسيطة كلما أقاما بالقرب من الأنهار أو الغابات. لم يهتم ليام كثيراً بتلك الدروس آنذاك ، ولكن الآن ، في مكان مثل "ناليم " أصبحت تلك الدروس ذات قيمة غير متوقعة.
بقي ليام بالقرب من ضفة النهر وبحث حتى وجد غصناً طويلاً وقوياً ، سميكاً بما يكفي ليؤدي دور الرمح.
باستخدام أحد خناجره ، حدَّ الطرف بمهارة ليجعله رأساً صلباً ، ثم نزع لبلاباً مجاوراً وربطه بإحكام حول منتصف السلاح ليحسّن قبضته.
عندها فقط ، خاض في مياه النهر الضحلة حتى كاحليه وانتظر.
لم يتعجل.
اكتفى بمراقبة الماء.
كان النهر ينساب بانتظام ، حاملاً معه الظلال والانعكاسات عبر سطحه ، لكن عيني ليام ظلتا تركزان فيما تحت تلك الحركة. حيث كانت السمكة الصغيرة تندفع أحياناً عبر المياه الضحلة ، بينما كانت أشكال أكبر تتوارى في العمق حيث يشتد التيار.
ثم انقضَّ.
اخترق الغصن المسنون الماء بضربة حادة ، قبل أن يخرج مجدداً ومعه سمكة ذات حراشف فضية تتلوى ، وقد اخترقها الغصن في جانبها.
سحبها ليام بهدوء قبل أن يلقي بها على ضفة النهر.
ثم انتظر مجدداً.
ثم ضرب مرة أخرى.
ومع مرور بضع دقائق إضافية كان ليام قد نجح في صيد ثلاث سمكات بحجم جيد.
وبينما كان ينهي تأمين آخر سمكة ، ظهر "سموك " أخيراً من الظلام بين الأشجار.
كان ذئب الظل يحمل في فكيه أيلاً مكتمل النمو تقريباً ، وقد بدت جثة الحيوان هامدة ومغطاة بالدماء من موضع تضرر عنقه الذي هشمه "سموك ".
تمتم ليام بهدوء وهو يقترب "عمل جيد ".
أصدر وحش الظل خواراً راضياً قبل أن يلقي بالأيل على الأرض بجانبه.
مباشرة بعد ذلك لم يضع ليام وقتاً وبدأ في تصفية صيدهم بجانب إحدى البرك الضحلة المتصلة بضفة النهر.
باستخدام خنجره وبكفاءة دقيقة ، شق عنق الأيل ووضع التضحيه بعناية حتى تقوم الجاذبية بمعظم العمل. و تدفقت الدماء الداكنة بانتظام نحو البركة الضحلة تحتها.
تلتها الأسماك بعد فترة وجيزة.
واحداً تلو الآخر ، قام ليام بتنظيف الأسماك وتصفيتها تماماً ، متأكداً من إزالة أكبر قدر ممكن من الدم قبل التخزين. عمل بانتظام ، وكانت حركاته هادئة وممارَسة رغم طبيعة المهمة غير المحببة.
مر الوقت بهدوء من حوله.
ظلت الغابة مظلمة لفترة أطول ، ولكن تدريجياً بدأ الظلام يتلاشى مع تسلل تباشير الفجر الأولى عبر الأفق.
تسلل ضوء الشمس تدريجياً عبر الأشجار في خيوط ذهبية رقيقة ، بينما تحولت السماء في الأعلى من الأزرق الداكن إلى البرتقالي الشاحب.
وبحلول الوقت الذي بدأت فيه الشمس بالبتشينغ بوضوح فوق الغابة كان ليام قد أنهى تصفية الصيد تماماً.
تحولت البركة الضحلة قرب الضفة إلى اللون الأحمر الداكن بفعل الدم المجمع ، وتزعزع سطحها أحياناً بتموجات خافتة من التيار المجاور.
ونظراً لرضاه عن التجهيزات ، انتقل ليام فوراً إلى الخطوة التالية.
جمع عدة أوراق كبيرة عريضة بما يكفي لتغليف الأسماك وأجزاء الأيل بشكل منفصل. وبعد وضع اللحم داخلها بعناية ، ربط كل شيء بإحكام باستخدام اللبلاب للحفاظ على التغليف آمناً.
لم تكن أغطية الأوراق لتحفظ اللحم للأبد ، لكنها ستساعد في إبقاء الأوساخ والحشرات والرطوبة الزائدة بعيدة لفترة تكفى حتى يعود إلى الكهف.
بمجرد تأمين كل شيء بشكل صحيح ، سلّم ليام الطرود إلى "سموك ".
التقطها ذئب الظل بحذر قبل أن يتوارى بصمت داخل الغابة ، متجهاً عائداً نحو النتوء الصخري والكهف الخفي.
بعد رحيل "سموك " حول ليام انتباهه أخيراً نحو أولوية أخرى.
تخزين المياه.
على الرغم من أن النهر قريب إلا أن الذهاب والعودة مراراً وتكراراً كلما احتاج إلى الماء سيصبح غير مجدٍ وخطيراً على المدى الطويل. حيث كان بحاجة إلى طريقة مناسبة لحملها وتخزينها.
مع هذه الفكرة ، عاد ليام إلى الغابة باحثاً عن شيء مناسب.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.
وجد أخيراً شجرة ضخمة بجزء مجوف طبيعي داخل جذعها. حيث كان التجويف عميقاً ومستديراً وقوياً بما يكفي لحمل السائل إذا ما تم تفريغه بعناية.
جثا ليام بجانبه ودرس البنية بعناية قبل أن يستدعي أحد خناجره.
وباستخدام حركات مضبوطة ، نحت حول الجزء المجوف شيئاً فشيئاً ، فاصلاً إياه بحذر عن باقي الجذع دون تشقيق الخشب. استغرقت العملية وقتاً وجهداً ، خاصة مع ساقه المصابة التي كانت تعيق زوايا حركة معينة ، ولكن في النهاية تحررت القطعة المنحوتة.
كانت النتيجة تشبه برميلاً خشبياً بدائياً.
ليس مثالياً.
لكنه صالح للاستعمال.
فحص ليام الداخل بإيجاز قبل أن ينعم الحواف الخشنة باستخدام شفرة خنجره. و بعد ذلك نحت قطعة خشبية دائرية منفصلة لتعمل كغطاء.
عندها فقط ، حمل الحاوية البدائية عائداً نحو النهر.
جاثياً بجانب الماء مرة أخرى ، ملأ ليام الحاوية المجوفة بماء النهر العذب حتى كادت تفيض ، ثم أغلقها بإحكام بالغطاء الخشبي المنحوت ، مختبراً إياها بإيجاز للتأكد من أن الماء لن ينسكب بسهولة أثناء التنقل.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كان "سموك " قد عاد بالفعل بعد إيصال الطعام إلى الكهف.
ظهر ذئب الظل بصمت من بين الأشجار مجدداً واقترب من سيده.
ناول ليام ذئبَه البرميل البدائي قبل أن يتسلق ظهر "سموك " بحذر ، متأكداً من عدم الضغط على ساقه المصابة أكثر من اللازم.
تمتم ليام بهدوء "دعنا نعد ".
أصدر "سموك " خواراً منخفضاً قبل أن يستدير نحو أعماق الغابة.
ثم معاً ، تلاشيا مجدداً في ظلال "ناليم " وهما يشقان طريقهما عائدين نحو الكهف الخفي داخل النتوء الصخري.
