**الفصل 689: بلوغُ الأرضِ الصلبة**
في رحاب أكاديمية الفارس المظلم ، وداخل القاعة الشرقية الكبرى حيث كان يجلس أصحاب السلطة والنفوذ ، طفت عشرات الشاشات المعلقة أمامهم ، وكان كلٌ منها يعرض طالباً مختلفاً من طلاب السنة الثانية داخل نطاق "ناليم ".
كانوا يراقبون بعباراتٍ باردةٍ فاحصة ، يقيمون كل قرار ، وكل حركة ، وكل رد فعلٍ صدر خلال الاختبار. لم يفتهم أدقُّ التفاصيل ؛ فبالنسبة لهم لم يكن هذا مجرد تقييم ، بل كان تشريحاً للقدرات الكامنة.
ولم تكد تمضي ساعةٌ على بدء الاختبار حتى اتجهت أنظار الجميع فجأةً نحو شاشة واحدة.
قبل لحظات كانت إحدى الشاشات قد انفجرت بضوء أبيض مائل للبرتقالي كان ساطعاً لدرجةٍ طغت على ما حوله من شاشات. و هذا الوميض المفاجئ جذب على الفور انتباه كل مدربٍ وأستاذٍ حاضر. حيث توقفت الأحاديث ، وتحولت العيون ، وتركزت الأبصار.
وعندما نظروا إلى تلك الشاشة...
كان معظمهم مذهولين مما يشهدونه.
في أقل من ساعة -بل في نصف ساعةٍ تحديداً- كان ليام هانتر ، المصنف الأول بين طلاب السنة الثانية ، قد قضى على أكثر من خمسين من كائنات "جريفكويل " من الفئة الهائجة ، وقتل كائناً متطوراً ارتقى إلى مستوى "الرعب المتقدم ".
أما الطريقة التي فعل بها ذلك...
فلم تكن تقل عن كونها وحشية.
كانت الشاشة الآن تعيد عرض التسلسل بأكمله منذ لحظة هبوطه في "ناليم ". من السقوط الأولي ، إلى أسراب "الجريفكويل " وصولاً إلى اللحظة التي حوصر فيها ، ثم التحول ؛ حين توقف عن كبح جماحه وحوّل ساحة المعركة إلى طرفٍ واحدٍ لا غير.
نيرانٌ ، ودقة ، وحركةٌ محسوبة ، وفتكٌ مطلق.
مال بعض المدربين إلى الأمام قليلاً ، عاجزين عن صرف أنظارهم. بينما ظل آخرون في أماكنهم ، وتصلبت ملامحهم وهم يستوعبون ما تقع عليه أعينهم. وتبادل القليل منهم النظرات ، ليس حيرةً ، بل إقراراً واعترافاً.
لم يكن هذا أمراً عادياً.
حتى بالنسبة لطالبٍ في صدارة الترتيب.
على أن بعض الأسياد الأكبر سناً ظلوا غير متأثرين ؛ فملامحهم كانت أكثر برودة ونأياً. و بالنسبة لهم لم يكن هذا صادماً ، بل كان أمراً متوقعاً.
تمتم أحدهم بصوتٍ خافت "سحرة الظلام... دائماً على المنوال نفسه. كفاءةٌ عالية... لكنها همجية ".
ومع ذلك تفاعل آخرون بطريقةٍ مختلفة تماماً.
كان بعضهم معجباً بوضوح ، بل إن البعض استمتع بما يرى.
همست ميستيكا بابتسامةٍ خفيفة بينما مالت قليلاً في مقعدها ، وعيناها مسمرتان على الشاشة "لطالما عرفتُ أن ذاك الفتى ذو طباعٍ حادة ". كانت هناك تسليةٌ واضحة في نظرتها ، ورضا صامتٌ عما تشهده من أحداث.
وفي الخلف ، ليست ببعيدة لم تبذل السيدة سيخارجينا فيل أي جهدٍ لإخفاء رد فعلها.
كانت تميل بجسدها للأمام في مقعدها ، وعيناها نصف مغلقتين في حالةٍ من الانبهار ، غارقة تماماً في استعراض الدمار المنضبط.
قال كاين الذي كان يجلس بجانبها كعادته ، بلهجةٍ مسطحة ودون أن يلتفت إليها "تحلي ببعض الوقار وتوقفي عن النظر كأنكِ منحرفة ". كانت نبرته جافة ، غير مبهورة ، ولم يكن متفاجئاً على الإطلاق من تصرفها.
ردت سيخارجينا بسلاسة ، وصوتها يقطر لذةً مفرطة "أفضل الموت على ذلك. لماذا عليَّ إخفاء حقيقة أن تلك العينة الفريدة من الفتيان هي ورقتي الرابحة ؟ ".
أطلق كاين زفيراً بطيئاً ومتعباً ، واختار ألا يرد.
لقد تجاهلها ببساطة.
في هذه الأثناء ، بالقرب من المقدمة كانت المساعدة لوسيا جيدون تقف بصمت ، وانتباهها منصبٌ بالكامل على الشاشة.
على عكس الآخرين لم تكن مستمتعة.
بل كانت مذهولة.
مذهولةً حقاً.
كافح عقلها لاستيعاب ما تراه ؛ فتى في السادسة عشرة من عمره ، من ذوي النجوم الست من الدرجة الدنيا ، يُحدث هذا المستوى من الدمار في مثل هذا الوقت القصير. النطاق وحده لم يكن طبيعياً ، أما التنفيذ فزاد الأمر سوءاً.
فكرت ، وحاجباها مقطبّان قليلاً بينما انعكست المشاهد على عدسات نظارتها "كنت أعلم أنه مختلف بناءً على أدائه قبل أشهر. و لكن رؤية ذلك هكذا... ".
ضاقت عيناها قليلاً "حين لا يبذل كامل جهده حتى... فإن الأمر يكاد يكون مرعباً ".
تحولت إعادة العرض إلى لحظة الانفجار ؛ الشمس المصغرة التي تشكلت في راحة يده ، ثم اختفت داخل فم "الجريفكويل " المتطور.
شدت لوسيا أصابعها قليلاً على جانبيها.
تساءلت ، ونظرتها تبتعد ببطء عن الشاشة "هل هذا هو السبب... ؟ هل لهذا كان المدير هادئاً جداً بشأن وضعه في تلك المنطقة منذ البداية ؟ ".
اتجهت عيناها نحوه.
وللحظةٍ خاطفة... تجمدت.
لقد كانت هناك.
ابتسامةٌ خفيفة وصادقة.
لم تكن تلك الملامح المتزنة التي يرتديها أمام الطلاب ، ولا السلطة المحايدة التي يحافظ عليها أثناء الإعلانات.
كان هذا أمراً مختلفاً.
خفياً ، لكنه حقيقي.
كانت عيناه مسمرتين على شاشة ليام ، حادتين ومركزتين ، كأنه يراقب شيئاً كان ينتظر رؤيته منذ زمنٍ طويل.
فكر ثيون ، ونظرته لا تلين "كنت أعلم أنك لن تخيب ظني يا هانتر. لطالما عرفت أنك أكثر بكثير مما اخترت إظهاره ".
نقر بأصابعه مرة واحدة بخفة على مسند مقعده "وأنوي أن أجعلك تكشف لي عن كل ذلك... من خلال هذا الاختبار ".
***
مع هدفه الحالي بالابتعاد عن المستنقع وعن الدمار الذي أحدثه ، والبحث عن أرضٍ صلبة ، سار ليام بخطى ثابتة على الممر الذي شكلته الفروع المتشابكة الكثيفة ، رغم إصابته.
بعد حوالي عشر دقائق من تحركه ، وبعد الحفاظ على تلك الوتيرة دون توقف ، أدرك تماماً مدى اتساع المستنقع. حيث كان يمتد بلا نهاية في كل اتجاه تصل إليه عيناه ، وحتى أبعد من ذلك ؛ فقد جعلت كثافة المظلة الشجرية من المستحيل التأكد بصرياً من مكان نهايته. ذلك الشك ، وعدم القدرة على معرفة ما إذا كان يتجه في المسار الصحيح نحو الأرض الصلبة ، أجبره على اتخاذ قرارٍ كان قد خطط لتأجيله.
استخدام سحر الظلام الخاص به.
رغبةً في الحصول على إحساس أوضح بالاتجاه والموقع ، استدعى ليام "سموك " وأمره بالتحرك أمامه.
بفعل ذلك ارتبط ليام بحواس "سموك " وتمكن فوراً من تحديد أن هناك أرضاً صلبة على بُعد كيلومترين تقريباً من موقعه الحالي. ولحسن الحظ لم تكن هناك أي كائنات شيطانية أو تهديدات قريبة في ذلك الاتجاه.
بهذه المعلومة ، بدأ ليام يتحرك بهدفٍ أكثر وضوحاً ، ساعياً للوصول إلى الأرض الصلبة في أقرب وقت ممكن ، قبل أن تقرر فخذه المصابة التخلي عنه.
لم يكن الممر فوق المستنقع مستقراً البتة.
ورغم أن الفروع شكلت ما يشبه الطريق إلا أنها لم تكن مصممة لتحمل الحركة المستمرة. حيث كانت بعضها سميكة وقوية ، قادرة على حمل وزنه دون عناء ، بينما انحنت أخرى تحت أقل ضغط ، مما أجبره على تعديل توازنه باستمرار.
لم يركض ليام بتهور.
كانت كل خطوة يخطوها محسوبة.
كان يضع قدمه ، يختبر الفرع لنصف نبضة قلب ، ثم ينقل وزنه للأمام. و إذا صرير اللحاء بشدة أو انحنى الفرع أكثر مما ينبغي كان يغير مساره فوراً ، مستعيناً بغصنٍ قريب أو فرعٍ ثانوي ليتوازن قبل أن يتحرك مجدداً.
ظلت وتيرته ثابتة ، لكنها لم تكن سريعة.
ليس بعد الآن.
فالإصابة في فخذه ضمنت ذلك.
في كل مرة كان يدفع فيها بقوة كان ألمٌ خافت وموجع يسري في العضلة ، مذكراً إياه بجرح الوخز الذي بالكاد نجح في تثبيته. و لقد صمد الضماد المرتجل ، لكنه لم يكن علاجاً ، بل كان يمنع الوضع من التفاقم فحسب.
لذا عدّل حركته وفقاً لذلك.
بدلاً من الخطوات الواسعة ، قصر خطواته. وبدلاً من القفز فوق الفجوات الكبيرة ، استخدم الدعامات القريبة -أغصان ، جذوعاً مائلة ، وحتى جذوراً معلقة- لسد المسافة بأقل قدرٍ من الإجهاد.
بقي تنفسه منضبطاً ؛ بطيئاً ومنتظماً.
لكن كان هناك تحولٌ طفيف.
كلما زادت فترة تحركه ، بدأ جسده في التعويض ؛ إذ تحملت ساقه اليسرى قدراً أكبر من الثقل ، وممال جسده للأعلى بما يكفي لإعادة توزيع الوزن دون الإخلال بالتوازن. فلم يكن أمراً واضحاً ، لكنه كان موجوداً ؛ تعديلٌ تدريجي للحفاظ على الوظيفة الحيوية.
ظلت الغابة من حوله هادئة بشكلٍ غير طبيعي.
لم يكن ذلك الهدوء مريحاً.
بل على العكس ، جعل كل شيءٍ أكثر توتراً.
عرف ليام السبب.
فالانفجار الذي حدث قبل قليل لم يقضِ على "الجريفكويل " المتطور وأسرابه فحسب ، بل زعزع المنطقة المحيطة بأكملها. أي كائناتٍ أصغر قريبة كانت قد فرت أو اختبأت ، وحتى المفترسات ذات الذكاء الأعلى كانت ستتردد قبل التحرك نحو شيءٍ بتلك القوة.
ذلك الصمت ، في الوقت الحالي كان أثراً جانبياً لدماره الخاص.
لكنه لن يدوم للأبد.
فاستمر في الحركة.
بدأت المظلة الشجرية تتغير مع مرور الوقت.
في البداية كانت الفروع متباعدة ، مما أجبره على تغيير المستويات باستمرار ، متسلقاً للأعلى أو هابطاً قليلاً للحفاظ على مسارٍ قابلٍ للاستخدام. و لكن تدريجياً ، أصبح الهيكل أكثر كثافة ، وتقاربت الأشجار ، وتداخلت فروعها بشكلٍ طبيعية أكثر ، لتشكل امتدادات أطول تشبه طرقاً يمكن السير عليها فعلياً.
حتى في تلك الحالة لم تكن مثالية.
فبعض الأجزاء انحنت بشدة تحت وزنه ، مما أجبره على التحرك بسرعة قبل أن ينهار الفرع. وأخرى كانت مغطاة بالطحالب الزلقة ، مما جعل موطئ قدمه غير مستقر. وقد كاد ينزلق مرتين ، لكنه تدارك نفسه بإمساكٍ سريع لغصنٍ معلق قبل أن يصحح مساره.
في إحدى المرات ، تشقق فرعٌ تحته.
كان الصوت مفاجئاً وعالياً.
تفاعل ليام فوراً ، دافعاً بساقه السليمة ومتمسكاً بغصنٍ أعلى بينما سقط الجزء المكسور في المستنقع بالأسفل. رفع جسده دون تردد ، ولم يكلف نفسه عناء النظر للأسفل.
لم يكن السقوط خياراً ، لذا استمر في التحرك.
تمدد الزمن مع تحول الدقائق إلى فترات أطول.
بدأ الإجهاد يظهر بشكلٍ أوضح الآن.
تصلبت فخذه المصابة مع كل حركة ، وكان الألم الخافت يزداد حدة كلما وضع ثقلاً زائداً عليها. صمدت الضمادة ، لكنه كان يشعر بالعضلة تقاوم أكثر مع كل خطوة.
ومع ذلك لم يتوقف.
فالتوقف يعني فقدان الزخم ، والزخم الآن هو كل شيء.
في نهاية المطاف ، بدأت تغيرات طفيفة في الظهور.
تغير الهواء أولاً ؛ أصبح أقل رطوبة قليلاً ، وتلاشت الرطوبة الخانقة للمستنقع العميق بما يكفي ليلاحظها. تغيرت الرائحة أيضاً ؛ بدأت رائحة التعفن الثقيلة للمياه الراكدة تتلاشى ، لتحل محلها رائحةٌ أنقى ؛ رائحة التربة ، واللحاء ، والأوراق الجافة.
ثم تغيرت الأشجار.
لم تعد جذورها مغمورة بالكامل.
بدأت أنظمة جذور ضخمة تبرز فوق السطح ، وتنتشر واسعة وسميكة ، مما خلق هياكل مرتفعة اخترقت هيمنة المستنقع. عكست الفروع في الأعلى ذلك التغير ، فأصبحت أكثر استقراراً ، وأكثر ثباتاً على الأرض.
لاحظ ليام ذلك فوراً.
فكر "أنا أقترب ".
لم تزدد سرعته ، لكن تركيزه اشتد.
بعد بضع دقائق ، رأى الأمر.
من خلال فتحة في المظلة الشجرية أمامه كان هناك تغير في اللون ؛ اللون الأخضر الداكن والأسود أفسحا المجال للبني والذهبي الباهت. ارتفعت الأرض قليلاً ، ولم تعد تبتلعها المياه.
أرضٌ صلبة.
عبر ليام الامتداد الأخير من الفروع بحذر ، متأكداً من عدم التسرع الآن وقد أصبحت النهاية في الأفق. حيث كانت الخطوات الأخيرة هي الأكثر خطورة ؛ فالتعب ، والثقة الزائدة ، والإصابة و كلها عوامل تتضافر ضده.
وصل إلى الشجرة الأخيرة توقف للحظة ، ثم قفز للأسفل.
لامست قدماه الأرض.
أرضاً حقيقية.
أرسل الارتطام هزة خافتة عبر ساقه المصابة ، لكنها صمدت.
استقام ببطء ، وارتكز بوزنه بالكامل للمرة الأولى منذ القتال.
كانت الأرض تحته ثابتة. غير مستوية ، مغطاة بالجذور والأوراق الجافة ، لكنها مستقرة. لا مياه متغيرة ، ولا ضغط غارق.
مجرد أرض.
