للحظة خاطفة ، بدا وكأن المستنقع قد حبس أنفاسه.
ثم اختفى "ليام " عن الغصن.
انقضت رؤوس "الجريفكويل " المتطورة الثلاثة نحو المكان الذي كان يقف فيه ، لكنه كان قد رحل بالفعل.
سقط أول "جريفكويل " صغير قبل أن يتمكن الآخرون حتى من رد الفعل ؛ فقد شق خط من اللهب حنجرته ، وانفصل رأسه عن جسده في قوس ناريٍّ نظيف. فظهر "ليام " خلفه للحظة وجيزة لم تكفِ إلا لملامسة قدمه للغصن ، ثم تلاشى مجدداً في أسبلاش أخرى محكومة من الطاقة.
سقط الثاني ، ثم الثالث ، ثم الرابع.
تحرك "ليام " الآن بسرعة أكبر ؛ ليس بتهور أو تبذير ، بل بعد أن أطلق العنان لنواياه دون قيود. كل أسبلاش لهب كانت تضعه بدقة في المكان الذي يحتاجه ، وكل ضربة من خنجره كانت تنهي حياة. لم يعد يكتفي بجروح سطحية أو يتجنب القتلات غير الضرورية ، بل بات يضرب نقاط الضعف بدقة جراحية ، دافعاً بالنيران في عمق اللحم ، ليحرق الأنسجة قبل أن تتمكن وحوش "الجريفكويل " من الدفاع عن نفسها أو التراجع.
انقض "جريفكويل " من الأعلى ، فظهر "ليام " من تحته ، وانفتحت حنجرة الوحش في لحظه من النار.
حاول آخر الالتفاف حول الغصن الذي هبط عليه "ليام " فما كان منه إلا أن وطئ جسد الوحش ، وركض على طول ظهره المدرع ، مغرزاً خنجره تحت جمجمته قبل أن يركل جسده بعيداً بينما كانت النيران تلتهم رأسه من الداخل.
اجتمعت ثلاثة وحوش أخرى ، فمر "ليام " من خلالها كظلٍّ متسربلٍ بالنيران.
سقط رأس ، ثم آخر ، ثم ثالث.
عمت الفوضى أرجاء الغابة ، وبدأت الأجساد تتساقط من الأشجار تباعاً ، لتصطدم بالمستنقع تحتها بوقع عنيف. تصاعد البخار حيث لامست نيران "ليام " الهواء الرطب ، وانتشرت رائحة اللحم المحترق واللحاء المتفحم في الأرجاء. و بدأت وحوش "الجريفكويل " الصغيرة التي كانت يوماً منسجمة ولا تعرف التراجع ، تفقد تشكيلاتها مع تمزق صفوفها بسرعة فاقت قدرة الوحش المتطور على قيادتها.
تراجع الوحش ثلاثي الرؤوس قليلاً ، ووسعت رؤوسه الخارجية زوايا نظرها وكأنها تحاول تعقبه ، لكن التعقب لم يعد كافياً. فظهر "ليام " فوق الرأس الأيسر ، بعيون باردة وخنجر يتوهج ببريق برتقالي مبيض عند حافته.
تأهب الرأس للانقضاض ، ولكن كان الأوان قد فات.
هوى "ليام " نحوه ، وما تلا ذلك لم يكن قتالاً ، بل كان مجزرة.
ضرب "ليام " وحش "الجريفكويل " المتطور من كل جانب لم يلتزم بزاوية واحدة ولم يتلكأ بعد كل هجمة. ففي لحظة كان تحت الرأس الأيسر للمخلوق ، يغرز خنجره الملتهب عبر الحراشف المدرعة على طول حنجرته ، وفي اللحظة التالية كان قد تلاشى في أسبلاش حادة من اللهب ، ليظهر بالقرب من الجانب الأيمن لجسده الضخم مغرزاً الشفرة في فجوة بين الصفائح المتداخلة.
غاص الخنجر ، ولكن بالكاد.
انفتح خط ضحل من اللحم المتفحم تحت الحافة ، لكن الجرح لم يكن عميقاً بما يكفي ليُحدث فرقاً.
أصدر "الجريفكويل " المتطور فحيحاً ، بدا فيه منزعجاً أكثر منه متألماً.
لاحظ "ليام " ذلك وفكر وهو يدفع بنفسه مبتعداً عن جانب المخلوق قبل أن يلتفت الرأس الأيمن نحوه "قاسٍ للغاية ، فالدروع أسمك مما تبدو ".
انزلق خنجره على طول الصفائح المضلعة أثناء تحركه ، فتطاير الشرر والنار نتيجة الاحتكاك. وحتى مع تفعيل "نصل الجحيم " (انفيرنو إيدج) بطاقة منخفضة ، فشل الشفرة في الوصول إلى العمق. حيث كانت النار تحرق اللحم الخارجي حيثما تمكنت من النفاذ ، لكن جسد المخلوق كان يستجيب فوراً ؛ حيث كانت الأنسجة الداكنة تتحرك تحت الجلد المدرع ، لتغلق الجروح الضحلة بنفس سرعة إحداثها.
كان الشيطان يتجدد ، وبسرعة.. ليست آنية ، ولكنها سريعة بما يكفي لتجعل الضرر البسيط عديم الجدوى.
انقض "جريفكويل " عادي من الأعلى ، محاولاً الإمساك به بينما كان تركيزه منصباً على الشيطان الأكبر.
لم يلتفت إليه "ليام " حتى ؛ بل لوى معصمه ، وأطلق أسبلاش قصيرة من راحة يده ، وتحرك بالقدر الكافي لتمر فكوك الوحش الصغير بجانب كتفه ، ثم ومض خنجره للأعلى.
انفتحت حنجرة "الجريفكويل " تدفقت النيران عبر الجرح ، وسقط المخلوق في المستنقع نصفين يحترقان.
جاء آخر من الخلف ، فاستدار "ليام " ووطئ خطمه أثناء انقضاضه ، وغرز خنجره تحت جمجمته قبل أن يركل نفسه منطلقاً عائداً نحو الوحش المتطور.
وحوش "الجريفكويل " الصغيرة التي حاولت التدخل لقيت نفس مصير سابقاتها: سريعة ، نظيفة ، ونهائية.
لكن الوحش الضخم ظل استثناءً.
غرز "ليام " خنجره في جانب العنق الأوسط ، حيث بدت الحراشف أقل سمكاً بالقرب من القاعدة. كشط الشفرة الطبقة الخارجية ، ونجح أخيراً في القطع بما يكفي لاستنزاف خط كثيف من الدم الداكن.
لثانية واحدة ، بدا الأمر واعداً ، ثم تقلص اللحم تحتها وبدأ الجرح في الانغلاق.
ضاقت عينا "ليام ".
التفت الرأس الأيسر نحوه بأفواه مفتوحة ، فأطلق "ليام " أسبلاش من تحت حذائه ، دافعاً نفسه للأعلى بينما مزق الهجوم الأغصان تحته. ثم استدار مرة في الهواء ، وهبط لفترة وجيزة على جذع شجرة ، ثم دفع نفسه مجدداً قبل أن يتمكن الرأس الأيمن من اللحاق به.
باتت الرؤوس الثلاثة تتحرك بسرعة أكبر الآن ، متكيفة مع سرعته. حيث كانت الرؤوس الخارجية تهاجم بأقواس واسعة ، مما أجبره على الابتعاد عن الجسد ، بينما كان الرأس الأوسط يراقب بحذر أكبر ، ولا يضرب إلا عندما يحاول "ليام " الاقتراب من المنطقة الجوهرية. أما ما تبقى من وحوش "الجريفكويل " الصغيرة فكانت تحوم حول الحواف ، مستعدة لاستغلال أي خطأ.
لكن "ليام " كان قد توقف عن التفكير في الهروب.
نفدت مؤنه ، وخطته السابقة باءت بالفشل.
والآن لم يبقَ سوى شيء واحد: فقد أقسم أنه سيقتلهم جميعاً ، و "ليام " ليس من النوع الذي يطلق الوعود جزافاً.
زمجر "الجريفكويل " المتطور ، وأطلقت حناجره الثلاث صوتاً أجشاً ومجلجلاً هز المياه تحته. اضطرب المستنقع حول جسده المغمور وهو يندفع للأمام ، محطماً الأشجار بوزن جسده الهائل.
تحرك "ليام " مع مسار الدمار ؛ ركض فوق جذع شجرة ساقط ، والنيران تتفجر بخفوت تحت عقبيه مع كل خطوة. اندفع "جريفكويل " صغير من الماء تحته ، لكن "ليام " قفز قبل أن يصل إليه ، جاراً خنجره عبر عين الوحش أثناء مروره. حيث صرخ المخلوق ، أعمى ويتخبط ، قبل أن تفتح ضربته الثانية حنجرته.
هبط على ظهر "الجريفكويل " المتطور.
للحظة وجيزة كان يقف على جسده المدرع. حيث كانت الصفائح تحت حذائه لزجة بمياه المستنقع والدماء الكثيفة ، غير مستوية ومسننة ، لكنه تكيف فوراً. خفض وقفته ، ضخ طاقة "الميست " (ميست) في ساقيه ، وعدا عبر العمود الفقري المضلع نحو قاعدة العنق الأوسط.
لاحظ الرأس الأيمن وجوده وانقض نحوه.
انزلق "ليام " تحت العضة ، وكاد ظهره يلامس الحراشف المدرعة ، ثم طعن للأعلى مستهدفاً الجانب السفلي من فك الوحش.
قطع الخنجر وأحرقت النيران ، لكن دون نتيجة.
تراجع الرأس الأيمن ، ليس من الألم ، بل من الضيق.
ثم أرجح الرأس الأيسر نفسه.
قفز "ليام " مستخدماً أسبلاش قصيرة أخرى لتجاوز الفكين المطبقين ، لكن الرأس الأوسط تحرك أخيراً ؛ فقد جاء مستقيماً نحوه ، أسرع من الآخرين ، بفم مفتوح وقرون خفيضة.
صلب "ليام " خنجره أمام جسده وقام بتعديل زاوية جسده في الهواء.
لم يكن الارتطام مباشراً بالكامل ، لكن ضغط الرأس المار بجانبه أخرجه عن مساره ، مرسلاً إياه ليدور ويصطدم بجانب شجرة. فضرب حذاؤه اللحاء أولاً ، ثنى ركبتيه لامتصاص الصدمة ، ثم ركل نفسه مبتعداً قبل أن يتحطم الجذع تحت ضربة الوحش اللاحقة.
بدأ "الجريفكويل " المتطور يتلقى هجماته وجهاً لوجه بعد ذلك.
لقد فهم.. أو على الأقل ، ظن أنه فهم.
خنجره لم يعد قادراً على النفاذ بعمق ، والنيران بوضعها الحالي لم تكن قادرة على التغلب على تجدده.
لذا توقف المخلوق عن المراوغة ، وسمح له بالضرب.
جرح عبر العنق الأيسر.
طعنة بين الصفائح الجانبية.
ضربة حارقة تحت الفك الأيمن.
كل جرح كان ينفتح.. وكل جرح كان ينغلق.
بدأت رؤوس "الجريفكويل " الثلاثة تتحرك بثقة أكبر ، ضاغطةً لتقليص مساحته ، متقبلةً الضرر مقابل تضييق الخناق عليه. التوى جسد الوحش عبر المستنقع والأشجار ، محولاً المنطقة بأكملها إلى قفص من الدروع والقرون والأسنان.
رأى "ليام " التحول فوراً ، وفكر ببرود "أصبحت واثقاً بنفسك الآن ، أليس كذلك ؟ جيد ".
ظل تعبير وجهه بارداً بينما سمح للمخلوق بما أراد.
انقض "جريفكويل " صغير من جهة يساره ، محاولاً الالتفاف حوله بينما كان يهبط على غصن.
أطاح به "ليام " دون أن ينظر إليه ؛ سقط رأسه أولاً ثم تبعه جسده.
ثم دفع بنفسه للأمام مجدداً.
اندفع الرأس الأيسر لـ "الجريفكويل " المتطور نحوه ، وفمه مفتوح. تحرك "ليام " باتجاهه بدلاً من الابتعاد ؛ ركض على طول غصن مائل ، والنيران تتبع عقبيه بخفوت ، وخنجره مرفوع كما لو كان ينوي القيام بقطعة أخرى غير مجدية.
قبل الوحش التحدي ؛ وانخفض الرأس الأيسر ، عازماً على سحقه تماماً.
أرجح "ليام " خنجره..
ولكن قبل لحظة من ملامسته—
تخلى عنه.
تلاشى الخنجر المشتعل إلى ظلال ، وتشكل سلاح أطول في قبضته بدلاً منه.
سيفه الطويل.
التقط المعدن الداكن الضوء الخافت تحت الغابة بينما كانت النيران تزحف على طول حافته. و تدفقت طاقة "نصل الجحيم " عبر الشفرة—ليس بكامل قوتها ، ولكن أعلى من ذي قبل. فقط بالقدر الكافي.
أدرك الرأس الأيسر ذلك ولكن بعد فوات الأوان.
