بعد المواجهة التي خاضها ليام وأصدقاؤه مع طلاب السنة الأولى ، وفي اليوم التالي مباشرةً ، استُدعي جميع طلاب السنة الأولى إلى قاعة "بيكون " لإحاطتهم علماً باختبارهم الرئيسي المرتقب ، والذي تقرر إجراؤه بعد يومين.
وكما توقع ديلان تماماً ، فقد كُلف طلاب السنة الأولى بإجراء اختبارهم في "فلارديا " ؛ تماماً كما فعل طلاب السنة الثانية من قبلهم.
لقد وقع الخبر على معظم طلاب السنة الأولى كالصاعقة ، وزاد من حدة الأمر طبيعة الاختبار والقواعد المحيطة به. ومع ذلك وبفضل التلميحات التي تلقوها مسبقاً لم تكن غابي وأصدقاؤها متفاجئين بإعلان الاختبار بقدر ما كانوا مهتمين بمعرفة شروطه وتوقعاته.
ثم في اليوم التالي مباشرة لصدور إعلان السنة الأولى ، استُدعي طلاب السنة الثانية أيضاً إلى قاعة "بيكون " للأمر ذاته.
ومع انتهاء جلسات "الفئة " شق طلاب السنة الثانية طريقهم نحو القاعة بخطوات متزنة. وفور وصولهم ، اتخذوا أماكنهم في المقاعد المتاحة ، بانتظار ظهور مسؤولي الأكاديمية ، متبادلين أطراف الحديث ونميمة خفيفة فيما بينهم.
وبعد برهة وجيزة ، فُتح الباب المجاور للمنصة.
دخل مدير الأكاديمية "ثيون " إلى القاعة برفقة مساعدته الآنسة "لوسيا ". وخلفهما مباشرة كان يسير "ميستيكا " والسير "كايلين ".
وما إن ولجوا القاعة حتى خيّم الصمت على أرجائها ، وانصبَّ انتباه الطلاب عليهم.
سارت الشخصيات الأربع نحو المنصة بخطوات واثقة وئيدة. وحين صعدوا إليها ، توجه المدير "ثيون " نحو منصة الخطابة الخشبية الموضوعة عند الحافة.
أخذت المساعدة "لوسيا " مكانها على بُعد بضع خطوات خلفه إلى يمينه ، واقفة بهدوء. أما السير "كايلين " فقد بقي في الخلف ، محتفظاً بوقفته الرسمية المعهودة ، وقد شبك يديه بعناية خلف ظهره.
في غضون ذلك اتكأت "ميستيكا " برقة على الجدار في أقصى طرف المنصة ، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة خافتة غامضة وهي تراقب الطلاب.
وللحظات وجيزة ، ساد القاعة صمت مطبق ، حيث كان كل طالب ينتظر بدء المدير بالحديث.
غير أن "ثيون " لم يتعجل ؛ فقد جالت عيناه في أرجاء القاعة ، متفحصاً الطلاب واحداً تلو الآخر قبل أن يستهل كلامه أخيراً.
قال في نهاية المطاف "طاب يومكم يا طلاب السنة الثانية. أو ربما طابت أمسيتكم ، بالنظر إلى أن اليوم أوشك على الانقضاء. ومهما يكن ، فأنا على ثقة بأنكم جميعاً قد تأقلمتم مع حياتكم كطلاب سنة ثانية في هذه الأكاديمية ، وأنكم تحرزون تقدماً جيداً ".
ظلت القاعة صامتة وهم يستمعون إليه.
تابع "ثيون " "كما تعلمون جميعاً ، بلغت الأكاديمية الآن منتصف الفصل الدراسي. وهذا يعني أنه لا بد من إجراء اختبار رئيسي لتحديد مستوى كل منكم كطالب في هذا الصرح. ومع ذلك لا أعتقد أن هذا الخبر يشكل مفاجأه لكم ، على عكس زملائكم الأصغر سناً ".
صمت برهة ، ثم أضاف بلمسة خفيفة من المرح في نبرته "لقد كان رد فعلهم لافتة حقاً ، تشبه تماماً ردة فعلكم حين سمعتم بالأمر للمرة الأولى ".
أثار ذلك ضحكات متفرقة بين الطلاب.
قال "ثيون " وهو يتنحنح بخفة ليعيد الهدوء إلى القاعة "ولكن دعونا نعد إلى صلب الموضوع ".
وأضاف "على مدى الأشهر الماضية ، خضعتم لاختبارات من أساتذتكم ومدربيكم بطرق متنوعة. ومن خلال مراقبة تقدمكم ، أستطيع القول إنكم قد طورتم مستوى معيناً من الانسجام فيما بينكم ".
أحدث هذا التصريح جلبة خفيفة بين بعض الطلاب ، والتفت بضعة منهم برؤوسهم قليلاً.
وأكمل "ثيون " "مع أنني لا أقول إن هذا الانسجام قد وصل إلى مرحلة تعملون فيها كجسد واحد وفكر واحد إلا أنه كافٍ ليعينكم على اجتياز اختباركم النهائي لهذا الفصل ".
في وسط الحشود ، ضاق عينا ليام قليلاً وهو يستوعب تلك الكلمات ، وبدأ بالفعل في استخلاص استنتاجاته الخاصة.
فكر في نفسه "إذاً ، الاختبار النهائي لهذا الفصل سيشملنا جميعاً مرة أخرى. عملية تشمل الصف بأكمله... وهو ما يعني على الأرجح أن هذا الاختبار سيميل أكثر نحو الأداء الفردي ".
تابع المدير "ولهذا السبب ، توصلت الإدارة وأنا إلى قرار بخصوص اختبار منتصف الفصل هذا... سيكون تقييماً فردياً ".
أكدت تلك الجملة الواحدة استنتاج ليام السابق. أما بالنسبة لمعظم الطلاب الآخرين ، فقد جاء الخبر كمفاجأه حقيقية ، ولسبب وجيه.
منذ التحاقهم بالأكاديمية ، ندر أن تم تقييمهم على أساس فردي. نعم كانت هناك فترة قصيرة من الاختبارات الفردية مباشرة بعد التدريب الأولي الذي استمر شهراً قبل بدء العام الدراسي.
لكن بخلاف ذلك كانت كل الاختبارات الرئيسية تُجرى إما في مجموعات صغيرة أو كفئة كاملة.
وحتى مع استيعابهم لهذه الحقيقة ، بدأ بعض الطلاب يدركون عاملاً آخر وراء مفاجأتهم ؛ فقد كان عامهم الأول قصيراً بسبب الحرب الأخيرة ، مما يعني أنهم لم يختبروا دورة أكاديمية كاملة على الإطلاق. وهذا ، أكثر من أي شيء آخر ، هو السبب المرجح الذي جعل التحول إلى التقييم الفردي يبدو مفاجئاً للغاية.
لاحظ "ثيون " مزيج الحيرة والفضول والاضطراب على وجوه الطلاب ، فسمح لنفسه بابتسامة خافتة قبل أن يتحدث مجدداً.
قال بهدوء "سأترك الآنسة "غرايدون " لتزودكم بتفاصيل هذا التقييم ". ثم خطى جانباً ، ملتفتاً نحو مساعدته ومشيراً إلى المنصة.
أومأت المساعدة "لوسيا " برأسها باحترام قبل أن تتقدم إلى الأمام.
قالت بصوت خافت وهي تأخذ مكانها "شكراً لك يا سيدي ".
توقفت للحظة ، وجالت بنظرها في القاعة وهي تراقب الطلاب. ثم بعد أن عدّلت نظارتها قليلاً ، نظرت إلى الحافظة الورقية المستقرة على المنصة قبل أن تبدأ.
قالت بصوت واضح وثابت "بالنسبة لهذا التقييم ، سيتم نشركم في نطاق يُعرف باسم "ناليم ". هذا النطاق يشبه إلى حد كبير "فلارديا " ".
تصاعدت بعض الأنات فوراً في أرجاء القاعة ، حيث أدرك الطلاب أنهم لم ينجوا تماماً من نوع الاختبار الذي كانوا يأملون في تركه خلفهم.
تابعت "لوسيا " "مثل فلارديا ، تُعد "ناليم " نطاقاً يعمل كساحة احتواء للشياطين المأسورة المستخدمة في تقييمات الطلاب. ومع ذلك فإن الفروق بينهما جوهرية. فبينما تحتوي "فلارديا " في المقام الأول على شياطين من فئة "الوحشية " وفئة "الجبابرة " وفئة "الرعب " القياسية ، فإن "ناليم " مخصصة للتهديدات عالية المستوى ؛ وبالأخص فئة "الرعب " وفئة "الرعب المتقدم " وفي حالات معينة مضبوطة... شياطين فئة "المزامنة " ".
أحدث ذلك الجزء الأخير موجة صدمة واضحة في القاعة.
"فئة المزامنة... ؟ "
انطلقت الهمسات على الفور تقريباً ، وانتشرت في أرجاء الغرفة بينما كان الطلاب يكافحون لاستيعاب ما سمعوه للتو. إن فكرة مواجهة شياطين فئة "المزامنة " -خاصة في اختبار فردي- كانت أبعد بكثير مما توقعه معظمهم.
قالت "لوسيا " بنبرة هادئة وحازمة اخترقت ضجيج القاعة "بقدر ما تشعرون بالميل إلى إطلاق الأحكام أو وضع الافتراضات ، فمن الأفضل لكم الاستماع إلى الشرح الكامل قبل الوصول إلى أي استنتاجات ".
كان ذلك كافياً لإسكات الغرفة. وتلاشت الهمسات واحداً تلو الآخر ، ليحل محلها صمت الانتباه.
سمحت "لوسيا " بوقفة وجيزة ، متأكدة من أنها حظيت بتركيزهم الكامل قبل أن تتابع.
أوضحت وهي ترفع نظرها عن الحافظة لتواجه الطلاب مباشرة "إن "ناليم " رغم أنها أخطر بالفعل من "فلارديا " إلا أنها تخضع لرقابة أكبر بكثير مما تتخيلونه الآن. لن يتم نشركم في مناطق تتجول فيها شياطين "المزامنة " بحرية دون قيود ".
حدث تحول طفيف في القاعة ، حيث خف بعض التوتر ، وإن لم يختفِ تماماً.
تابعت "سيتم تخصيص مناطق محددة لكل منكم. وقد تم تصنيف هذه المناطق بناءً على مستوى التهديد ، واستقرار البيئة ، وكثافة تقلبات "الميستيك " ".
نقرت بخفة على الحافظة ، ثم أضافت "ومع ذلك فإن توزيعكم داخل هذه المناطق لن يكون محدداً مسبقاً ".
ساد صمت وجيز قبل أن تضيف "سيكون عشوائياً ".
