«أأنا وحدي من يشعر بأن الوقت يمر بسرعة فائقة هذه الأيام ؟» قال ديلان وهو يسير بجانب ليام ، وأريانا ، وماكسويل.
«أعني ، بحق الاله ، لقد انتصف الفصل الدراسي بالفعل!» تابع وهو يمرر يده عبر شعره في حالة من الذهول. «هل أنا الوحيد الذي يلاحظ سرعة وصولنا إلى هذه المرحلة ؟»
«بصراحة... أنت محق» ، أجاب ماكس بينما استمروا في السير بخطى وئيدة. «أحياناً يخيل إلي حقاً أن تخرج طلاب السنة الثالثة السابقين كان بالأمس القريب».
«هذا بالضبط ما أقوله» ، رد ديلان متهكماً. «لابد أن هناك خللاً في الزمن ذاته ، فهذا أكثر مما يمكنني استيعابه».
«حسناً ، أظن أنك على صواب» ، قالت أريانا بنبرتها الهادئة المعتادة ، «لكنني أعتقد أيضاً أنك تبالغ في رد فعلك يا ديلان. السبب الوحيد لتركيزك الشديد على الوقت هو مدى الإرهاق الذي تسبب فيه المحاضرون والأسياد حتى الآن».
همهم ديلان بتفكر ، وقد بدأ ينصت باهتمام.
«مقارنة بسنتنا الأولى كانت بداية هذا العام حافلة للغاية» ، تابعت أريانا. «اختبارات كتابية ، وامتحانات عملية ، وتقييمات جماعية... لم تتوقف وتيرتها قط».
همهم ديلان مجدداً ، لكن هذه المرة بوتيرة أبطأ.
«أظن أنكِ لستِ مخطئة يا آري» ، اعترف قائلاً. «ذلك العجوز في مادة الكيمياء جعل حياتنا جحيماً لا يطاق».
«في الواقع» ، صححت له أريانا بابتسامة خفيفة ذات مغزى ، «أعتقد أن هذا ينطبق عليك وحدك. أنت من تثير حفيظته شخصياً وتجعله يصب جام غضبه عليك».
تجمد ديلان في مكانه ، ثم التفت إليها بنظرة مبالغ فيها من الصدمة ، واضعاً يده على صدره بتمثيل درامي.
«أنا ؟ لا يمكنني أبداً فعل شيء كهذا».
«لقد فعلتها بالفعل» ، ردت أريانا دون تردد.
«هذا اتهام باطل يا آري» ، قال ديلان ، متقمصاً دور الضحية بسخرية. «لا أصدق أنكِ تظنين بي هذا السوء».
«أنا أصدقها» ، أضاف ماكس ببساطة. «أعني أنت تفعل الشيء نفسه تقريباً مع البروفيسور والت. ومع العلم ، ذلك الرجل من أكثر الأسياد مرونة هنا. ومع ذلك وبطريقة ما...»
توقف للحظة ، مشيراً بكسل نحو ديلان.
«...لا تزال تنجح في إخراج أسوأ ما عنده».
أدار ديلان رأسه ببطء نحوه ، رامياً إياهما بنظرة مريبة.
«أشعر وكأنكما تحاولان قيادة تمرد ضدي».
«هذا لأنك تعلم أننا نقول الحقيقة» ، قال ماكس بهدوء ، مع ابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه كما لو كانت حقيقة لا جدال فيها.
نقَر ديلان بلسانه قبل أن يحول انتباهه إلى ليام الذي ظل صامتاً طوال الوقت.
«مهلاً ، يا ليام» ، قال بنبرة بدت فجأة مفعمة بالأمل والمبالغة. «أنت لا تصدق كلمة مما يقولانه ، أليس كذلك ؟ أعني أنت تعرفني. أنت تعلم أنني لا يمكنني فعل شيء كهذا».
ظل ليام صامتاً للحظة بينما استمروا في المشي ، ثم التفت أخيراً إلى ديلان بطرف عينه.
«أنت ديلان» ، قال ببساطة. «وهذا يبدو تماماً كشيء قد تفعله دون حتى أن تقصد».
توقف ديلان عن المشي لنصف ثانية ، محدقاً فيه كما لو أنه سمع للتو أكثر الأشياء سخافة في العالم. ذبلت ملامح وجهه بشكل مبالغ فيه.
«أن يخونني شخص مثلك من بين الجميع...» تمتم ، وكأن عالمه قد انهار برمته.
لم يكتفِ ليام سوى بهزة كتف بسيطة رداً على ذلك.
حدق فيه ديلان للحظة أخرى قبل أن يستقيم فجأة ، وتغيرت ملامحه بالسرعة نفسها.
«حسناً ، لا يمكنك لومي» ، قال بكبرياء زائف. «لابد أن يبقي أحدهم الأمور مسلية ، وأنا دائماً من يبادر بذلك. حيث يجب أن تكونوا جميعاً ممتنين».
«أجل ، طبعاً» ، قال ماكس وهو يقلب عينيه. «وكأننا نصدقك».
«لا تقلق يا ماكسي» ، قال ديلان بسلاسة ، مع ابتسامة عابثة. «أعلم أنك تستمتع بوجودي سراً».
ألقى عليه ماكس نظرة طويلة خالية من الاهتمام قبل أن يشيح ببصره.
«أرأيت ؟ لا إنكار» ، أشار ديلان على الفور بحماس مفرط. «ماكسي~ يستمتع بوجودي~».
«اصمت وحسب ، تباً لك» ، قال ماكس بحدة ، لكن خلو صوته من القناعة الحقيقية جعل كلامه يبدو بلا وزن.
«لا داعي للقلق» ، أضاف ديلان بنبرة أخفض ، وهو يميل نحوه قليلاً. «لن أخبر أحداً».
لم يملك ماكس سوى النقر بلسانه بضيق ، بينما أطلقت أريانا ضحكة خفيفة ومستمتعة بهذا الحوار.
للحظة قصيرة ، خيم الصمت عليهم وهم يواصلون سيرهم. ثم وكما كان متوقعاً ، كسر ديلان الصمت مجدداً.
«مهلاً» ، بدأ قائلاً وهو يتبادل النظرات بينهم ، «بما أننا قد انتصفنا الفصل الدراسي... ألم يكن من المفترض أن نُبلغ عن اختبار كبير بحلول الآن ؟»
نظر إليه الآخرون ، فهو لم يكن مخطئاً.
«هذا صحيح» ، قالت أريانا بتفكر. «من المحتمل أن تعلن الأكاديمية عن شيء ما يخص اختباراً كبيراً قريباً».
«أجل» ، أضاف ماكس ، «هذه أكاديمية الفارس المظلم ، بعد كل شيء. شعارهم على الأرجح هو "اختبرهم حتى يسقطوا "».
أطلق ديلان ضحكة قصيرة.
«حسناً ، تلك كانت جيدة في الواقع».
«أتساءل ما الذي سيجعلوننا نفعله هذه المرة» ، قال ماكس.
«غالباً المحاكاة الواقعية المعتادة ، أو إلقاؤنا في مكان ما للنجاة» ، رد ديلان. «فقط مع مزيد من الضغط ومخاطر أعلى لجعل الأمر تحدياً حقيقياً».
«هذا منطقي» ، قال ماكسويل بهزة كتف.
«أتعلمون ، ما يهمني حقاً هو نوع الاختبار الذي سيقدمونه لطلاب السنة الأولى» ، أضاف ديلان ، والفضول يلمع في عينيه. «أتساءل إن كانوا سيلقون بهم في "فلارديا " كما فعلوا معنا—مجبرين على البقاء على قيد الحياة في مجموعات عشوائية من خمسة لمدة ثلاثة أيام».
همهم الآخرون قليلاً ، وكل منهم يفكر في احتمالية تعرض طلابهم الأصغر للمصير ذاته.
«أتساءل كيف ستكون رد فعلهم» تمتم ديلان. «بما أن الأكاديمية على الأرجح لن تخبرهم بالأمر حتى اللحظة الأخيرة ، فسيصابون بذهول تام». ابتسم بسمة جانبية ، مع لمحة من الرضا في تعابيره.
«لماذا أشعر أنك تريدهم أن يعانوا أكثر مما عانينا ؟» سألت أريانا وهي تضيق عينيها نحوه.
«لأنهم سيعانون أكثر منا يا آري» ، قال ديلان دون تردد. «لا أعتقد شخصياً أن الأكاديمية ستتساهل معهم لمجرد أنهم جدد».
«مع ذلك لا يعني هذا أن تتمنى لهم الأسوأ» ، ردت أريانا بهدوء.
«حسناً~» ، مد ديلان الكلمة بمرح. «لن أفعل ، بما أنكِ طلبتِ ذلك بلطف».
«جيد» ، قالت أريانا وهم يواصلون سيرهم.
في هذه الأثناء ، غرق ليام في أفكاره ، يتأمل بهدوء نوع الاختبار الذي ينتظره وينتظر الآخرين.
"إذا تبين أنه شيء يتطلب منا جميعاً ، المئة ، أن نعمل ككتلة واحدة " فكر "فستكون الفرصة المثالية لشيلا لتثبت لماذا هي أكثر جدارة بالقيادة مني ".
"هناك احتمال كبير أنها قد بنت بالفعل ثقة مع الأشخاص الذين قادتهم خلال الأشهر القليلة الماضية عبر الاختبارات الأصغر " تابع. "لكن هذا الاختبار... سيكون اللحظة المناسبة لترسيخ هذا المنصب فعلياً ".
توقف للحظة وجيزة.
"هذا ، إذا سمح الاختبار بذلك ".
إذا انتهى الأمر بالاختبار بالتركيز على مجموعات أصغر أو أداء فردي كان ليام يعلم مسبقاً أنه ستظل هناك انقسامات بين الطلاب ، خاصة مع وجود شخص مثل كريس الذي من الواضح أنه لم يتخلَّ عن إثبات أنه يستحق السلطة على الآخرين لمجرد مكانته كأمير.
"حسناً ، أياً كان الأمر " استنتج ليام بهدوء "سأترك كل شيء لشيلا وسأفعل ما يجب علي فعله. حيث تماماً كما اتفقنا ".
طرد ليام تلك الأفكار من رأسه ، وواصل السير مع الآخرين عبر أراضي الأكاديمية باتجاه مجمعات السكن.
وبينما اقتربوا ، لاحظوا ثلاث طالبات يقتربن من الاتجاه المعاكس ، يرتدين ملابس غير رسمية مثلهم تماماً.
ثلاث فتيات.
واحدة شقراء بعينين زرقاوين. وواحدة سمراء بعينين خضراوين. وواحدة في المنتصف—شعر داكن مربوط على شكل ذيل حصان أنيق ، وعيناها الداكنتان هادئتان وثابتتان.
بمجرد نظرة خاطفة ، استطاع ليام والآخرون معرفة أنهن طالبات سنة أولى.
توقفت الفتيات أمامهن.
«طابت ظهيرتكم ، أيها الأكبرز» ، ألقت الفتاة في المنتصف التحية ، وهي تحني رأسها قليلاً. تبعتها الأخريان في ذلك.
أصابت هذه البادرة الحاضرين بالذهول للحظة. حيث كان معروفاً على نطاق واسع أن معظم طلاب السنة الأولى يصعب التعامل معهم ونادراً ما يظهرون هذا القدر من الاحترام—خاصة تجاه طلاب السنة الثانية.
«طاب ظهيرتكنّ» ، ردت أريانا بنبرتها اللطيفة ، مخففة التوتر الذي كان تشعر به الفتيات على الأرجح في ظل وجود ليام وديلان وماكسويل. «كيف يمكننا مساعدتكنّ ؟»
«اسمي غابي إيفلام» ، قالت الفتاة في المنتصف. «هذه ساشا ، وهذه أنا». أشارت بأدب إلى الشقراء والسمراء.
«فهمت. و أنا أريانا» ، ردت أريانا. «هذا ديلان ، وهذا ماكسويل ، وهذا ليام». أشارت إلى كل واحد منهم بدوره.
لوح ديلان بيده عرضاً مع ابتسامة. أومأ ماكسويل برأسه قليلاً مع ابتسامة مهذبة. أما ليام فظل ينظر إليهن بملامح لا يمكن قراءتها.
«هل هناك شيء تحتاجينه ؟ كنا في الواقع في طريقنا إلى مكان ما» ، أضافت أريانا بهدوء.
«نعتذر عن مقاطعتكم» ، قالت غابي ، وهي تحني رأسها قليلاً مجدداً. «لكن لدي شيء أود طلبه».
«بالطبع ، تفضلي» ، قالت أريانا.
«آسفة... لكن طلبي موجه إليه» ، قالت غابي وهي ترفع رأسها وتشير نحو ليام. تبادلت صديقاتها نظرات سريعة—لم يكن ذلك مفاجئاً ، بل بدا وكأنهن توقعن ذلك.
نظر ديلان وأريانا وماكس إلى ليام للحظة قبل أن يتراجعوا قليلاً ، تاركين مساحة.
أما ليام ، فظل يحدق في غابي ببساطة ، حاثاً إياها بصمت على المتابعة دون أن ينبس ببنت شفة.
حدث توقف قصير حيث بدت غابي مترددة ، عالقة في لحظة صراع داخلي حول ما إذا كان ينبغي عليها المضي قدماً فيما كانت على وشك قوله.
ثم بعد بضع ثوانٍ ، اتخذت قرارها.
«أود منك أن تتبارز معي».
