مرّ ما تبقى من اليوم في ظل أجواء أكثر خفة من أي شيء شهدته الأكاديمية في الأسابيع الأخيرة.
وبمجرد انتهاء المراسم الرسمية وانقشاع التوتر الأخير الذي أحاط بالتصنيفات ، تحولت "قاعة بيكون " تدريجياً من مكان يتسم بالجمود والخطب الرسمية إلى مكان أكثر دفئاً وتحرراً وإنسانية. فالطلاب الذين قضوا معظم وقت المراسم جالسين بظهور مستقيمة في صمت منضبط ، باتوا الآن يتحركون بحرية أكبر ، ويتجمعون في حلقات صغيرة لتبادل الأحاديث والضحك ، والتفاعل مع مراكزهم ، واستحضار لحظات من اختبارات التقييم ، وكأن تكرار سردها قد يغير بطريقة ما ما تقرر بالفعل.
وبالطبع لم يتغير شيء ، لكن ذلك لم يمنع الطلاب أبداً من المحاولة.
وفي أرجاء القاعة ، بل وحتى في الساحات المجاورة بعدها ، امتدت الأحاديث في كل اتجاه ؛ كان بعضها احتفالياً ، والبعض الآخر غارقاً في الذهول وعدم التصديق. وحملت قلة منها خيبة أمل صامتة ، لكن حتى تلك الخيبات تلاشت تحت وطأة المزاج العام السائد في ذلك اليوم. فقد تم تأكيد الترفيع ، وانتهت مراسم التخرج ، وانتهى العام الدراسي بكل المقاييس! العملية.
ومع ذلك جاء شعور واحد لا يمكن إنكاره: الارتياح.
وفي مرحلة ما أثناء انفضاض الجمع تم إبلاغ الطلاب رسمياً بجدول الأكاديمية للفترة المقبلة. نُقل الإعلان بوضوح وتكرار كافٍ لدرجة أنه لم يعد بإمكان أحد ادعاء الجهل به لاحقاً ؛ سيبقى خريجو السنة الثالثة في الأكاديمية لمدة يومين إضافيين..
وكان هذان اليومان مِلكاً لهم بالكامل تقريباً. حيث كان عليهم استغلال هذا الوقت لتسوية أي شؤون متبقية ، وحزم أمتعتهم ، وتوديع زملائهم ، والتحدث مع المعلمين ، وقضاء الوقت مع رفاق الدراسة ، أو ببساطة الاستمتاع بالفرصة الأخيرة المتبقية لهم داخل أسوار "أكاديمية فارس الظلام " قبل المغادرة النهائية.
وبالمثل ، أُبلغ بقية الطلاب بأن الدراسة الرسمية ستستأنف بعد أسبوع واحد. وهذا يعني تعليق الدروس ، ودورات التدريب ، والجلسات العملية ، وجميع الأنشطة الرسمية للأكاديمية حتى ذلك الحين. ونُصح الطلاب — بصرامة ، وإن لم تخلُ من أثر قبول مجهد من قبل طاقم العمل — باستخدام وقتهم بحكمة.
وبالطبع ، اختلف مفهوم "الحكمة " بشكل كبير اعتماداً على من تقع عليه العين ؛ فبالنسبة لبعض الطلاب كان ذلك يعني الاستغراق في النوم ، وللبعض الآخر كان يعني الاحتفال ، ولآخرين كان يعني التأمل ، أو التدريب ، أو التواصل الاجتماعي ، أو التجول ، أو عدم القيام بأي شيء على الإطلاق.
واستقبل الطلاب الخريجون على وجه الخصوص هذه الأنباء تماماً كما هو متوقع ؛ فبحلول الوقت الذي تم فيه تقديم الضيافة بشكل كامل وتلاشت الأجواء الرسمية للمراسم ، بدأ العديد من كبار الطلاب الذين أوشكوا على الرحيل يتصرفون بأريحية وتلقائية مَن يشعرون بأن قيود قواعد الأكاديمية قد بدأت تُرفع عن كاهلهم — ولو جزئياً. لم يكونوا قد خرجوا تماماً من نطاق الانضباط بعد ، لكنهم كانوا قريبين بما يكفي لتذوق طعم الحرية ، وهذا ما غير كل شيء.
وانجرف بعض طلاب السنة الثالثة إلى ضحكات أعلى وأكثر صراحة مما كانوا يجرؤون عليه عادةً أمام أعضاء هيئة التدريس ، وتحدث آخرون بحرية أكبر مع المعلمين الذين قضوا سنوات في مهابتهم ، بل إن قلة منهم تجولوا في الأرجاء بغرور عفوِي ، كأشخاص يعلمون أن الأكاديمية لم تعد قادرة حقاً على صياغتهم كما كانت تفعل في السابق.
وكان هناك خريجون متجمعون في الساحات ، وعلى أطراف ميادين التدريب ، وتحت الأقواس الحجرية ، وعبر الممرات الواسعة بين المباني ، مستغلين كل زاوية مألوفة وكأنهم يحاولون طبع انطباع أخير عن المكان في ذاكرتهم قبل تركه وراءهم. حيث كان بعضهم متهوراً بطرق غير مؤذية ، وبعضهم كان عاطفياً ، والبعض الآخر أصبحوا أكثر صخباً من المعتاد ، مستمدين جرأتهم من حقيقة أنهم أصبحوا خريجين الآن ، وأن العواقب الرسمية — رغم أنها لا تزال ممكنة تقنياً — لم تعد تحمل نفس الثقل السابق.
ولم يختلف الطلاب الأصغر سناً عنهم كثيراً ؛ فقد انتشر طلاب السنتين الثانية والثالثة الذين رُفعوا حديثاً في أرجاء الأكاديمية بنوع من الطاقة المنطلقة التي تراكمت لأسابيع. لم يكونوا جميعاً معاً كجسد واحد ، ولكن ساد جو عام من الحركة والراحة بينهم. تشكلت مجموعات صغيرة وتفرقت بشكل طبيعي ، وتجول الأصدقاء معاً عبر الحرم الأكاديمي ، يناقشون التصنيفات ، ويتذمرون من قرارات التقييم ، ويسخرون من ردود أفعال بعضهم البعض ، أو يطلقون بالفعل ادعاءات جريئة حول ما سيكون عليه العام القادم.
وجد البعض مساحات مفتوحة لمجرد الجلوس والحديث ، وتوجه آخرون نحو الساحات أو ميادين التدريب الخارجي ، ليس للتدريب بجدية ، بل للتواجد في تلك الأماكن دون ضغوط للمرة الأولى. واستخدم بعض الطلاب الشرفات المطلة على المدينة أو ممرات الحديقة الأكثر هدوءاً ؛ أراد البعض الضجيج والرفقة ، بينما أراد آخرون العكس تماماً. لأنه حتى في يوم مليء بالاحتفال لم يرغب الجميع في البقاء في خضمه.
كان هناك عدد ليس بالقليل من الطلاب — من جميع السنوات — الذين عادوا في نهاية المطاف إلى مهاجعهم الخاصة ببساطة لأنهم أرادوا العزلة أكثر من الاحتفال. أراد البعض النوم ، وأراد البعض التفكير ، وأراد آخرون استيعاب أحداث العام في خصوصية ، أرادوا أن يكونوا بمفردهم بطريقة لا توفرها إلا غرفهم الخاصة بعد أسابيع من التقييم المستمر والتوتر والضغط الاجتماعي.
وكان "ليام " واحداً منهم.
وبمجرد أن أدت الطاقة الكبيرة للمراسم وما أعقبها غرضها لم يكن لديه رغبة حقيقية في البقاء وسط الحشود لفترة أطول من اللازم. فلم يكن الإرهاق هو ما دفعه للرحيل ، بل على العكس كان جسده — الذي تغير حديثاً — يمتلك قدرة تحمل أكبر من ذي قبل. لا ، بل كان سببه أبسط من ذلك بكثير: كان لديه مشاغل عليه إتمامها.
لذا وبعد مرور وقت كافٍ حتى لا يلاحظ أحد غيابه بشكل لافت ، غادر ليام الأجواء الاحتفالية خلفه وشق طريقه عائداً نحو المهاجع. حيث كان مساره هادئاً ، وتعبير وجهه عصياً على القراءة كالعادة ، وقد تجاوز عقله بالفعل مسألة التصنيفات والاعتراف العام الذي لا طائل منه.
كان تركيزه منصباً على جسده ؛ وتحديداً ، على ما أصبح عليه.
بمساعدة "مابل " كان ليام قد توصل بالفعل إلى استنتاج عملي بشأن "ارتقائه " الأخير. وعلى الرغم من أن مرتبته السحرية الرسمية وضعته الآن في "النجمة السادسة من المرتبة الدنيا " فقد أصبح من الواضح بشكل متزايد أن جسده قد تكيف مع هذا التحول بسلاسة غير عادية. فلم يكن هذا في حد ذاته أمراً طبيعياً ، لكن ليام لم يشغل أبداً حيز "الطبيعي " في المقام الأول. وبصفته ساحراً مظلماً ، وشخصاً يدفع نفسه بانتظام إلى ما هو أبعد مما يسمح به مستواه السحري المرئي ، فقد قضى وقتاً طويلاً في العمل بمستوى يفوق قدراته لدرجة أن جسده لم يصدم تماماً بهذا التقدم.
لكن هذا لا يعني إمكانية تجاهل الأمر ؛ فالتكيف والإتقان ليسا شيئاً واحداً. حيث كان ليام ما زال بحاجة لاختبار نفسه ؛ كان بحاجة لمعرفة أين تكمن حدوده الآن ، وكم من القوة يمكنه استخلاصها دون إهدارها ، وإلى أي مدى يمكنه التحرك قبل أن يظهر الإجهاد ، وإلى أي حد يمكنه الضغط قبل أن تترتب على ذلك عواقب. أراد استكشاف ردود أفعاله في هذا القالب المتغير ؛ ما الذي تحسن ، وما الذي ما زال يشكل خطورة.
وقبل كل شيء ، أراد تعلم كيفية إدارة تلك القوة بحذر الآن بعد أن لم تعد الأكاديمية تنظر إليه كحالة شاذة مريبة ولكن غير مؤكدة. و الآن أصبحوا يعرفون ؛ يعرفون أنه ساحر الظلام ، ويعرفون أنه يسخر الظلام والنار ، ويعرفون أنه قوي بما يكفي ليعلو فوق أبناء دفعته. والأسوأ من ذلك بدأ الكثير منهم يشكون في أنه يعمل بمستوى لا يقل عن طلاب السنة الثالثة الجدد — أو حتى يضاهي بعض الخريجين.
وهذا جعل الكتمان أكثر أهمية من أي وقت مضى. فلم يكن بوسع ليام أن يسمح للآخرين بفهم النطاق الكامل لحدوده ، ليس بعد ، وربما ليس أبداً. لذا بينما كان الآخرون يسترخون ، ويضحكون ، ويتجولون ، ويحتفلون ، ويلتهمون الضيافة وكأن المجاعة كانت سياسة الأكاديمية طوال العام ، عاد ليام إلى غرفته بنية كاملة لاستغلال الوقت المتبقي قبل استئناف الدراسة ليصبح أكثر دقة وتمكناً داخل جسده الجديد.
