الفصل 621: أظن أنه انتصر
عندما انزلقت تلك الكلمات من فم ليام ، انطلق النجم المظللال صائحاً.
لم يسافر بأي طريقة تقليدية. فلم يكن هناك قوس ، ولا مسار يمكن تتبعه. لحظة كان يحوم بين أصابع ليام ، كتلة مدمجة من الظلام المتلوّي والضوء المنصهر—وفي اللحظة التالية لم يعد الفضاء بينه وبين بيرسي موجوداً. حيث تمزق الهواء في لحظه عنيف ، والتوى وانطوى مع اندلاع حرارة حارقة. انحنت الظلال بشكل غير طبيعي نحو الكرة المتقدمة ، وجذبت إلى الداخل كما لو أن النجم المظللال يمتلك جاذبيته الخاصة ، بينما اشتعلت الشقوق المتوهجة على سطحه المسودّدت بشكل أكثر إشراقاً ، وتنبض بإيقاع كخفقان قلب شيء حي وغاضب.
اتسعت عينا بيرسي بشكل حاد.
شعر به قبل أن يتمكن من معالجة ما يراه بالكامل—الضغط ، والتشويه ، والخطأ الفادح الذي يضغط على حواسه. حيث صرخت الهالة المحيطة به تحذيراً بينما العنف الكثيف والمضغوط للغاية المحشو في تلك الكرة الصغيرة انقض عليه. و لقد طغى على كل ما استخدمه ليام من قبل. اللكمات الملتهبة ، والركلات المتفجرة ، والكرات النارية المتواصلة—كل ذلك بدا غير مهم بالمقارنة.
لم يكن هذا هجوماً مصمماً للحرق.
لم يكن الهدف منه الاختراق.
كان الهدف منه تدمير كل ما يلمسه.
"هذا سيئ... " أدرك بيرسي في لحظة ، وغرائزه تصرخ بينما اندفعت هالته بشكل انعكاسي. "لا—هذا سيئ حقاً. "
عزز حمايته بما يتجاوز ما شعر بأنه آمن ، وما شعر بأنه عقلاني. غمر الجليد ذراعيه وكتفيه وجذعه في صفائح سميكة متراكمة ، وكثافة تتراكم فوق كثافة بينما ثبت قدميه واستعد لمواجهة الهجوم بشكل مباشر. و في اللحظة التي اصطدم فيها النجم المظللال بدفاعه كان التأثير كارثياً بمفرده.
دوّى صوت مدوٍ في القاعة.
انفجر الاصطدام بقوة وحشية ، وأُطلق بيرسي للخلف على الفور وجسده قُذف في الهواء كشيء عديم الوزن وقابل للتصرف. تحطمت طبقة الجليد التي تحمي ذراعيه عند ملامستها ، وانتشرت الشقوق العنكبوتية بعنف عبر سطحها قبل أن تنفصل أجزاء كاملة. انفجرت شظايا الجليد المتجمد إلى الخارج ، وتناثرت عبر المسرح في شظايا لامعة اصطدمت وانزلقت على الحجر.
لكن التأثير لم يكن سوى البداية..
بعد جزء من نبضة قلب—قصير جداً لدرجة أنه بالكاد سُجل—انطوى الفضاء نفسه إلى الداخل.
انفجر النجم المظللال.
انهار الهواء بعنف نحو نقطة التأثير ، وجر إلى الداخل بقوة ساحقة كما لو أن العالم نفسه كان يُسحب إلى فراغ. اختفى الصوت تماماً ، وحل محله صمت خانق ومخيف. و شعر بيرسي بجسده يُسحب للخلف أثناء الطيران ، ودروع الجليد المحطمة تصرخ تحت الضغط وهي تنضغط إلى الداخل. سحق القوة أنفاسه من رئتيه ، وأضلاعه تحتج بعنف بينما كافحت هالته بيأس للحفاظ على تماسكها.
ثم—
انفجر.
دوّى هدير صاخب في القاعة بينما اندلعت النيران والظلال والقوة المضغوطة إلى الخارج في انفجار مدمر. حيث تم تمزيق بيرسي من الهواء كأوراق الشجر التي تجتاحها الأعاصير ، وطُرح بعيداً وراء حدود المسرح بينما كانت موجة الصدمة تطارده بلا هوادة. حيث تم تمزيق ما تبقى من درعه الجليدي ، وتبخرت الشظايا تحت الحرارة بينما تم تفجير الباقي بعيداً. احترقت زيه ، وتصاعد الصقيع من جسده في رشقات عنيفة من البخار بينما كان يطير.
طار.
فوق حافة المنصة.
فوق الرونات الوقائية المدمجة بعمق داخل أرض الساحة.
فوق المسافة التي كانت من المفترض أن يعبرها أي مقاتل.
صرخ الطلاب بينما اصطدم جسد بيرسي بالحائط البعيد للقاعة بقوة تهز العظام. تردد الصدى من خلال الهيكل ، وانتشرت الشقوق عبر الحجر المعزز بينما تشكل حفرة على الفور. و اندلع الغبار والحطام إلى الخارج في سحابة عنيفة بينما ارتد جسده مرة واحدة قبل أن ينهار إلى الأسفل ، تاركاً وراءه أثراً ملطخاً بالصقيع والدم والحجر المحروق.
سقطت القاعة في صمت مذهول وغير طبيعي.
تساقطت شظايا الجليد ببطء ، واصطدمت بالأرض بينما حرّف الحرارة المتبقية الهواء. اختلط الدخان والصقيع حيث ضرب بيرسي ، والغيوم معلقة سميكة وثقيلة ، تحجب شكله لعدة ثوانٍ طويلة ومؤلمة.
على المسرح ، انهار ليام بقوة على ظهره في اللحظة التي غادر فيها النجم المظللال.
تطايرت النيران التي كانت ترقص حول جسده بعنف قبل أن تنطفئ تماماً مع استنزاف آخر ما تبقى من هالته في انخفاض مفاجئ وقاسٍ. خفت التحدق فى عينيه بشكل حاد ، وومض مرة واحدة قبل أن يتلاشى تقريباً بالكامل.
تدفق الدم بحرية من أنفه الآن ، وتدفق على وجهه ونقع في شعره بينما استلقى هناك ، وارتفع صدره وانخفض بشكل غير منتظم.
زفر نفساً بطيئاً ومهتزاً وأجبر نفسه على إمالة رأسه ، ورؤيته ضبابية على الحواف بينما نظر نحو الحائط البعيد حيث تحطم بيرسي. ما زال الغبار يتطاير في الهواء ، ويستقر ببطء على الأرض والحجر المكسور.
"...نعم " تمتم ليام تحت أنفاسه ، ونظرته تنتقل من الحفرة المتشققة في الحائط إلى السحابة السميكة من الحطام أسفلها ، حيث من المحتمل أن يكمن بيرسي مدفوناً. ارتجفت شفتاه قليلاً على الرغم من الألم. "كان يجب أن يكون هذا كافياً لجعله ينتهك القيود. "
بينما استلقى ليام هناك ، استولت القاعة على الصمت.
ليس الهدوء العادي الذي يتبع نهاية المباراة ، ولا الهدوء المنضبط الذي تفرضه السلطة أو الآداب ، بل شيء أثقل بكثير—ثبات قمعي يضغط على كل طالب كوزن مادي. لم يتكلم أحد. لم يجرؤ أحد على التنفس بصوت عالٍ جداً. ظلت مئات النظرات ثابتة على الطرف البعيد من القاعة حيث تحطم الحجر وبدا الواقع نفسه مصاباً ، وعقولهم تكافح للتوفيق بين ما شاهدوه للتو وكل ما اعتقدوا أنهم يفهمونه عن القوة والرتبة والنظام.
امتدت الثواني.
ثم تبعها المزيد.
ظل الطلاب متجمدين في مكانهم ، والرهبة وعدم التصديق يتشابكان عبر وجوههم بينما بدأ ثقل اللحظة يغرق ببطء. هددت الهمسات بالظهور ، عالقة في الحلق التي أصيبت بالذهول لدرجة أنها لم تصدر أي صوت ، ثم عادت مرة أخرى كتمتمات متقطعة عندما بدأ الصدمة تذوب في التفكير المحموم.
طالب في السنة الأولى.
ضد بيرسي جرينجر.
المرتبة الأولى بين طلاب السنة الثالثة.
أخيراً ، زفر أحدهم بشدة ، كما لو كان يتذكر كيف يتنفس ، وكان هذا الصوت الواحد هو كل ما استغرق الأمر لكسر الهدوء.
انفجرت القاعة في حالة من الفوضى الهادئة.
"لا توجد طريقة... " تمتم طالب في السنة الثالثة ، وعيناه لا تزالان واسعتين ، وثابتتين. "ذلك الهجوم الأخير—هل رأيته ؟ "
"لم يدفعانه للخلف فحسب " أجاب آخر ، وصوته يرتجف على الرغم من نفسه. "لقد تغلب عليه. "
"لا " صحح أحدهم ، وعدم التصديق ينزف في نبرته. "لقد تفوق عليه. فلم يكن ذلك حظاً. "
كان طلاب السنة الثالثة هم الأعلى صوتاً ، وتفكك رباطة جأشهم. و لقد تدربوا تحت بيرسي. تدربوا معه. حيث تم تفكيكهم من أمامه مراراً وتكراراً. و بالنسبة لهم لم يكن بيرسي جرينجر قوياً ببساطة—بل كان لا مفر منه. بارد ودقيق ولا يمكن لمسه على الإطلاق.
ومع ذلك.
"إنه طالب في السنة الأولى... " همس أحدهم ، بصوت خافت تقريباً ، كما لو أن قوله بصوت أعلى قد يكسر شيئاً. "لا ينبغي أن يكون قادراً على فعل ذلك. "
نسي آخرون القيود تماماً ، والصدمة تغلب على العقل.
"هل رأيت حجم هذا الهجوم ؟ " ارتفع صوت قائلاً بشكل مهتز. "لم ينجُ أحد من ذلك بغض النظر عن القيود. "
"حتى بنسبة خمسين بالمائة ، لا يتم دفع بيرسي بهذه الطريقة. "
"لقد أُجبر على الخروج من الحدود " قال أحدهم بهدوء ، بوقار كما لو أن التعبير عنه بصوت عالٍ جعله حقيقياً. "هذا يعني— "
"هذا يعني أنه خسر. "
هبط الإدراك كصدمة متأخرة ، وانتشر إلى الخارج بينما أدرك المزيد من الطلاب معناه. و لقد دفع طالب في السنة الأولى قاتلاً من طلاب السنة الثالثة المرتبين إلى الهزيمة. ليس عن طريق الخداع. ليس من خلال الثغرات أو التفاصيل الفنية.
ولكن من خلال القوة الغاشمة المطلقة.
نظر طلاب السنة الأولى ، المتجمعون بالقرب من الصفوف السفلية ، إلى المسرح بتعبيرات عالقة بين الخوف والتبجيل. و نظر البعض إلى ليام كما لو كانوا يرونه للمرة الأولى. همس آخرون باسمه تحت أنفاسهم ، كما لو كان شيئاً خطيراً أن ينطق به.
"هل شعرت بذلك ؟ " تمتم أحدهم. "ذلك الهجوم الأخير... لقد شعر بالخطأ. "
"إنه مشكلة " قال آخر بهدوء. "مشكلة حقيقية. "
"هل رأيت عينيه ؟ " أضاف أحدهم ، وصوته مشدوداً بالأعصاب. "لم يكن هذا طبيعياً. "
انتشرت كلمات الساحر المظلم في الحشد كالنار في الهشيم الجاف.
سبقت الخيال العقل. حيث تم رسم المستقبل ليس بالمنطق ، ولكن بالخوف—رؤى لظهور طاغية داخل الأكاديمية ، لكارثة ماثلة أمامنا ملفوفة بالنار والظلال. شخص سيتوقف يوماً ما عن التردد. شخص سيتوقف عن التظاهر بالانتماء إليهم.
"هذا ما يفعله السحرة المظلمون " تمتم طالب. "إنهم يخفونه... حتى لا يفعلوا ذلك. "
"لا ينبغي أن يكون هنا " همس آخر. "ليس بقوة مثل هذه. "
ومع ذلك تحت الخوف ، استيقظ شيء أكثر هدوءاً.
الإعجاب.
غير معلن وغير منطوق. و لكنه حاضر بشكل لا لبس فيه.
على المنصة المرتفعة حيث بقي المسؤولون جالسين كانت الأجواء أكثر هدوءاً.
استند رئيس الأكاديمية ثيون إلى كرسيه ، وأصابعه متشابكة بخفة تحت ذقنه ، ونظرته ليست ثابتة على الحائط المحطم—ولكن على تبعات المبارزة ككل. هرب منه سخرية خافتة ، غنية بالمتعة بدلاً من الازدراء.
"حسناً " قال أخيراً ، وصوته يقطع بوضوح التوتر بين المدربين "كان ذلك... غير متوقع. "
ضحك بخفة ، وهز رأسه كما لو كان يعيد تشغيل كل تبادل في ذهنه. "أجرؤ على القول " تابع ، وصوته يحمل بسهولة عبر المنصة "قد يكون هذا هو أفضل مبارزة أشهدها هذا العام الدراسي بأكمله. "
تحرك بعض المدربين بشكل طفيف ، وتعابيرهم تتراوح بين الاهتمام والقلق الخفي.
"لمشاهدة آخر ساحر الظلام يتم دفعه إلى أقصى الحدود " تابع ثيون ، وعيناه تتألقان باهتمام "ولمشاهدته يستجيب بهذا القدر من التحكم والإبداع والجرأة المطلقة... رائع. "
تحولت نظراته لفترة وجيزة نحو الطرف البعيد من القاعة. "وبيرسي جرينجر " أضاف بتفكير "تعامل مع الأمر بانضباط ملحوظ. مقيد ، وضغط عليه ، وما زال ثابتاً. مثال مناسب للزملاء والناشئين على حد سواء. "
توقف قصير.
"القوة المعتدلة بالقيود " اختتم ثيون. "جسد كلاهما—كل بطريقته الخاصة. "
بينما استقرت كلماته الأخيرة ، تغيرت القاعة مرة أخرى.
تحرك الغبار عند الحائط البعيد.
في البداية كان خفياً ، ولا يكاد يلاحظ—حركة خافتة داخل السحابة المستمرة من الحطام. ثم انزلقت شظايا الحجر السائبة ، واصطدمت بهدوء بالأرض.
استدارت الرؤوس في انسجام.
اتسعت العيون عندما بدأ الغبار في الانفصال.
ظهر صورة ظلية.
ببطء—بتعمد—تقدم شخصية إلى الأمام من الحطام ، وقامتها مستقيمة على الرغم من الدمار المحيط بها. وبينما خفّت الضبابية ، أصبحت التفاصيل أكثر وضوحاً ، وارتعشت الأنفاس عبر القاعة.
وقف بيرسي جرينجر هناك.
تتبعت خطوط الدم الداكنة وغير المستوية جسده ، وامتدت من صدغيه ، على طول ذراعيه ، وعلى طول جذعه. حيث تم حرق الجزء العلوي من جسده بالكامل ، وبقايا متفحمة تتدلى بلا فائدة على كتفيه. دخن بنطاله بخفة حيث تمزق القماش واشتعل. زحف الصقيع عبر جلده ، وجليد يعزز الجروح ويثبت العضلات التالفة ، ويصدر صريراً خفيفاً مع كل نفس محسوب.
ومع ذلك كان موقفه ثابتاً.
ظل رأسه مرفوعاً.
ونظرته—باردة ومنفصلة ، وبيرسي بلا شك—اجتاحت القاعة لفترة وجيزة قبل أن تستقر على المسرح.
على ليام.
لم يجرؤ الطلاب على الرمش تقريباً بينما انحنت شفاه بيرسي في ابتسامة خافتة. فلم يكن يحمل مرارة. لا استهزاء.
فقط قبول.
"أظن " تمتم بهدوء ، والكلمات لم تكن موجهة إلى أحد سوى نفسه "أنه انتصر. "
